A Mah Jong nem létezik olyan régóta, mint azt sokan gondolják, bár a játék régebbi változatai más formában (például kártyák formájában) már évtizedek óta létezhetnek. A Mah Jong játék Kínában kezdődött, és vita van arról, hogy pontosan mikor, hol és ki kezdte el játszani. A Mah Jong írásmódjának különböző változatai léteznek az angol nyelvben, és néha az egészet egyetlen szóval – Mahjong – emlegetik. Akárhogy is, a Mahjong vagy Mah Jong általában helyesnek tekinthető.

Akárhogy is kezdődött, Kínában már az 1800-as évek közepén-végén játszották, és az 1920-as években került át az Egyesült Államokba. Egy másik elmélet a Taiping-lázadás idejére teszi az eredetét, és az alkotói az akkori kínai tisztek voltak.

Érdekes, hogy a játékot 1949-ben a rezsim teljesen betiltotta Kínában. A Kínai Népköztársaság a többi szerencsejátékkal együtt törvényen kívülinek nyilvánította. A Mah Jongot és más hasonló játékokat a hatalmon lévők a kapitalista korrupció megjelenítésének tekintették, és ezt nem tűrték.

Csak a kulturális forradalom idején hozták vissza a játékot a szerencsejáték-elem nélkül, és az emberek újra nyíltan kezdtek játszani vele. Végül 1985-ben újra legális lett a játék, és az emberek Kínában és más kínai közösségekben ismét komolyan elkezdték játszani.

Mah Jong Amerikában

‘Since Ma is Playing Mah Jong’ Poster – Eddie Cantor

Bár egy Stewart Cullen nevű amerikai antropológus 1895-ben írt egy tanulmányt, amelyben említést tett a Mah Jong játékról, az amerikai kultúrába csak az 1920-as években került be teljesen. Az Abercrombie & Fitch cég volt az első, amely Mah Jong készleteket árult. A játék olyan átütő sikert aratott New Yorkban, hogy a cég egyik társalapítója, Ezra Fitch úgy döntött, hogy jó ötlet lenne néhány követet küldeni Kína városaiba, hogy felvásárolják az összes Mah Jong-készletet, amit csak találnak. Az Abercrombie & Fitch a gyártás évei alatt végül mintegy 12 000 Mah Jong készletet adott el.

Az 1920-as évben ugyanakkor egy másik férfi is hozzájárult a Mah Jong népszerűségének növeléséhez. Joseph Park Babcock kiadott egy könyvet, amely a játék szabályait ismertette. Ez a könyv, amelyet általában “Vörös könyvként” is emlegetnek, a Mahjong szabályai címet viselte. Babcock, aki Kínában tanulta meg, hogyan kell Mah Jongot játszani, fogta a Mah Jong szabályait, és kicsit egyszerűbbé és áramvonalasabbá tette őket, hogy megkönnyítse a dolgokat az amerikaiak számára, akik játszani akarták a játékot.

A szabályoknak az ő verziója sokkal kevésbé volt bonyolult, és akár ez volt az oka, akár nem, a Mah Jong az 1920-as évek körül hóbortos státuszt élvezett, mivel az Egyesült Államokban sokan kezdtek el játszani vele. Miután a hóbort véget ért, az általa kidolgozott szabályok nagy részét elvetették, és az emberek visszatértek a játék eredeti szabályaihoz.

A Mah Jong sokféle elnevezéssel vált ismertté, mint például az “Ezer intelligencia játéka” és a “Pung Chow”. Abban az időben a popkultúrába is bekerült, még egy dal is készült “Since Ma is Playing Mah Jong” címmel, amelyet Eddie Cantor énekes vett fel.

1937-ben a Mah Jong játék sokkal szabályozottabbá vált a Nemzeti Mah Jong Liga, más néven NMJL megalakulásával. A liga volt az első, amely kidolgozott egy amerikai szabálykönyvet, amelynek címe “Maajh: The American Version of the Ancient Chinese Game”.

‘Ritz Kobayashi’s Saki high school mahjong.
Forrás – Anime news network

Az Egyesült Államokban való megjelenés és játék első éveiben kulturálisan olyan játékká vált, amelyet gyakran és főleg zsidó nők játszottak. Valójában a Nemzeti Mah Jong Liga alapítói mind zsidó nők voltak. Szórakoztató és kihívást jelentő játékként játszották, amely a társasági életük része volt, és a játékhoz nem kapcsolódott szerencsejáték, ami különbözik Kínától, ahol a Mah Jong játékhoz szerencsejáték is társult. Ezek a zsidó nők voltak felelősek a Mah Jong ma játszott legnépszerűbb formájáért, amelyet “amerikai Mah Jong”-nak neveznek.

Ma már valójában két Mah Jong szervezet létezik az Egyesült Államokban. A Nemzeti Mah Jong Ligához csatlakozott az Amerikai Mah Jong Szövetség. Ez az egyesület Mah Jong versenyeket rendez szerte Észak-Amerikában. Talán a leghíresebbek a jellegzetes versenyükről, amelyet a tekintélyes Trump Taj Mahal Casino Resortban rendeznek, amely Atlantic Cityben, New Jerseyben található.

Az NMJL, amely 1986-ban rendezte első Mah Jong Cruise versenyét, arról is ismert, hogy 2010-ben megrendezték a 25. ezüst évfordulós hajóutat, amelyre Kanadából és az Egyesült Államok minden részéből érkeztek játékosok, hogy megmérkőzzenek.

Mah Jong ma

A Mah Jong ma népszerűbb, mint valaha, és az egész világon elterjedt. Bár Ázsiában továbbra is nagyobb az elismertsége és a népszerűsége, évről évre tovább növekszik, és az amerikai játéknak is részévé válik.