Az előző bejegyzésemben arról beszéltem, hogy az antidepresszánsok elsősorban a szuggesztió vagy a placebohatás révén hatnak. A placebo hasonlít a hitgyógyításhoz. A hitgyógyítást azonban általában inkább a mágiába és a természetfeletti dolgokba vetett hitnek tekintik, mintsem a farmakológia tudományába vetett bizalomnak.

Tudományos szempontból a hitgyógyítás megmagyarázhatatlan, érthetetlen, és nem szabadna működnie. Mégis működik. Ugyanez igaz természetesen a gyógyszeres placebohatásra is. A tudósok elismerik, hogy vannak placebohatások, de nehezen tudnak elszámolni velük.”

Ha egy babonás országban nőttél fel, jó eséllyel tapasztaltál hitgyógyítást. Íme néhány példa a saját írországi gyermekkoromból:

• Az apjuk halála után született gyermekekről úgy tartották, hogy gyógyír a szájpenészre, a torokfertőzésre.
• A hetedik fiú hetedik fiának különleges képességekkel rendelkezett, például a gyűrűsféreg gyógyításának képességével.
• A szemölcsök gyógyítása egyes családokban öröklődött.

Az ilyen hagyományos hitgyógyítók általában ingyen gyakorolták tevékenységüket, bár az idegenek esetleg egy kis ajándékkal kívánták kárpótolni őket a kellemetlenségekért. Mivel ezek a szolgáltatások valóban ingyenesek voltak, és mivel a hitgyógyítók erkölcstelennek tartották, hogy különleges ajándékukért fizetséget követeljenek, széles körben igénybe vették őket. Mi a helyzet az eredményekkel?

A puding próbája
Egyik évben a nővéreim és én magam is megfertőződtünk gyűrűsféreggel – egy gombás fertőzéssel, amelyet a haszonállatokkal való érintkezés során szerezhetünk meg. A gyógymóddal rendelkező ember egy helyi agglegény gazda volt, akivel kora reggel találkozhattunk, amint gombát szedett a legelőnkön. Szeretettel fogadott bennünket a házikójában, és úgy kezelte a gyűrűsféreg-fertőzésünket, hogy minden egyes elváltozásra egy jegygyűrűt húzott, a kereszt jelével. “Egy hónapon belül el kell tűnniük” – mondta. Bizony, körülbelül három hét alatt mindegyik eltűnt.”

Egy közeli barátomnak hasonló tapasztalata volt a szemölcsökkel. A hitgyógyító minden szemölcs fölé kötögetett egy-egy darab kötött gyapjúdarabot, anélkül, hogy hozzáért volna, miközben elmondta az Üdvözlégy Máriát. A szemölcsök egy hónapon belül lehullottak.

A legtöbb tudós egyszerű szkepticizmussal birkózik meg az ilyen bizonyítékokkal. Talán a látszólagos “gyógymódnak” semmi köze nem volt az eredményhez. Kezelés nélkül a gyógyulás időbeli lefolyása pontosan ugyanolyan lenne. Bizonyára igaz, hogy a gyűrűsféreg spontán gyógyuláson megy keresztül. Ez szezonális jelenség, azonban a kiütés jellegzetesen nedves, vagyis párás évszakokban virágzik, és a spontán gyógyuláshoz több hónapra lett volna szükség, nem pedig néhány hétre.

A lánynak is legalább két éve megvoltak a szemölcsök, így azok véletlenszerű, egy hónap alatt történő gyógyulása még valószínűtlenebb volt.

Az ilyen anekdotikus jelenségeknek mindig nehéz sok értelmet adni a tudósok megelégedésére, de úgy tűnik, hogy a hitgyógyítás placebohatást idéz elő, ami nem különbözik az enyhén depressziós emberek gyógyszeres kezelésétől (és ezért nem tapasztalnak valódi farmakológiai választ a gyógyszerre).

Amikor az emberek vényköteles gyógyszert, például Zoloftot vagy Paxilt kapnak, javulást várnak, és tisztességes játék az erős placeboválasz. Miért kellene a hitgyógyításban részesülőknek arra számítaniuk, hogy jobban lesznek? A helyzet több eleme összejátszik, hogy a betegek azt várják, hogy jobban lesznek.”

Kezdésnek ott van az a hókuszpókusz, hogy mely személyek kapják meg az ajándékot, hogy meggyógyítsanak egy adott betegséget. Figyeljük meg, hogy a hitgyógyítás pogány aspektusait vagy a “babonaságot” hogyan kombinálják a kereszténységgel, hogy azt a benyomást keltsék, hogy különböző természetfeletti erők dolgoznak a problémán. A társadalmi nyomás is szerepet játszhat, mivel A császár új ruhája mintájára nyomást érzünk arra, hogy higgyünk a gyógyulásban.

Ha már vannak sikeres eredmények, akkor a hitgyógyítót felkereső emberek valószínűleg azért jelennek meg, mert már pozitív elvárásuk van a gyógyulással kapcsolatban, még akkor is, ha túl kifinomultnak tartják magukat ahhoz, hogy bedőljenek a mágikus gondolkodásnak.

A hitgyógyítás ismeretlen eszközökkel nyilvánvalóan képes az immunrendszer működését fokozni. Ez megmagyarázná, hogy a kisebb elváltozások miért tűnnek el gyorsabban, mint egyébként történne. Ha a placebók a nem sebészeti orvoslás hatásainak felét teszik ki (ami talán túl óvatos), akkor a hitgyógyítás egy trillió dolláros iparág lehet az USA-ban.