A haldoklók számára kétféle gondozási forma áll rendelkezésre: a palliatív és a hospice. Bár a kifejezéseket néha felcserélve használják, a kettő között különbséget kell tenni.

A palliatív ellátás az orvosi kezelés olyan formája, amely a betegség tüneteinek (például a fájdalom) súlyosságának csökkentésére vagy a betegség előrehaladásának lassítására összpontosít, nem pedig a gyógyításra. Ezt a fajta ellátást jellemzően egészségügyi szakemberek egy csoportja nyújtja egy egészségügyi intézményben, például kórházban vagy idősek otthonában. A célok közé tartozik, hogy a lehető legkényelmesebbé tegyék a személyt, és hogy a hátralévő időben kielégítsék az életminőségi igényeket (fizikai, pszichológiai és spirituális téren). A palliatív ellátás a betegség bármely szakaszában és szükség esetén hosszabb ideig is nyújtható.

A hospice-ellátás az Egyesült Államokban a palliatív ellátás egy speciális formája, amely az élet utolsó hat hónapjára korlátozódik (amelyet az orvos diagnózisa határoz meg). A hospice-ellátást a nap 24 órájában nyújtják, és az egyén otthonában, hospice-ellátó intézményben vagy kórházban/ápolóotthonban is nyújtható.

A hospice-ellátás középpontjában a fájdalomcsillapítás és az orvosi ellátás, az érzelmi támogatás és a lelki tanácsadás áll a haldokló beteg számára, valamint hasonló érzelmi és lelki segítség és támogatás a családtagoknak. A halálról, a haldoklásról és a gyászfolyamatról szóló tanácsadás; a jóvátétel és a lezárás elősegítése; a családtagokat ápoló személyek számára nyújtott átmeneti gondozás; valamint a gyászcsoportok és a gyásztámogatás a hospice által jellemzően nyújtott szolgáltatások közé tartoznak. A hospice-csapatok jellemzően orvosokból, ápolókból, szociális munkásokból, pszichológusokból, ápolási asszisztensekből, képzett önkéntesekből és lelki tanácsadókból állnak.

A hospice-ellátást néha a magán-egészségbiztosítás fedezi, néha pedig nem. A Medicare azonban általában fizeti a hospice-szolgáltatásokat, ha az orvos megállapította, hogy a személynek kevesebb mint hat hónapja van hátra. A zsebből fizetendő (a biztosítás által nem fedezett) hospice-szolgáltatások általában több száz dollárba kerülnek. Ezért fontos, hogy tisztában legyen azzal, hogy a magánbiztosítása mit fedez és mit nem, és még egészségesen tervezzen előre arra az eshetőségre, hogy egy napon hospice-szolgáltatásokra lesz szüksége.

Sajnos néhány ember nem részesül hospice vagy palliatív ellátásban a halála előtt. Megint mások akkor kapnak beutalót, amikor már túlságosan betegek ahhoz, hogy a rendelkezésre álló hospice-szolgáltatások minden előnyét kihasználhassák. Egyes esetekben az orvos a hibás; előfordulhat, hogy vonakodik beutalni a beteget, mert az egészségügyi szolgáltatók számára nehéz lehet beismerni, hogy egy adott állapot gyógyítására nincs más lehetőség. Máskor, ahogy ez néha a “macsó” férfiak esetében is előfordul; a betegek és a gondozók az ilyen típusú ellátást feladásnak, “kibúvónak” vagy “férfiatlannak” tekinthetik. Az ilyen hozzáállás természetesen téves.

A hospice vagy a palliatív ellátás választása a leghatározottabban nem a “feladásról” szól. Ehelyett a palliatív vagy hospice ellátás választása egy praktikus, ésszerű és nagyon hatékony módszer annak biztosítására, hogy az utolsó napok a lehető legjobbak legyenek. Bár a halál elkerülhetetlen, az elviselhetetlen fájdalomnak és a rendkívüli kényelmetlenségnek nem kell kísérnie a folyamatot. Az a személy, akinek van annyi előrelátása és ereje, hogy támogatást és ápolást kérjen, nem “nyápic”, hanem erős és intelligens ember, aki a legjobb ellátást akarja elérni saját maga és családja számára a hátralévő időben.