SASEBO NAVAL BASE, Japán – Aeron Crouch a haditengerészetnél töltött első 2 és fél évében három rangot ugrott át másodosztályú altisztként, és úgy tűnt, hogy a Csendes-óceánon előreküldöttek között felemelkedő csillagnak számít. Vezető volt – motivált, kitartó, mindig fejlődött és több, keményebb felelősséget kért.

A felettesei olyan szavakat használnak, mint a “kiváló” és a “zseniális”, amikor a kitüntetett 27 éves tengerészt jellemzik. A haditengerészetnél mégis azt mondják, hogy már nem keresik.

A felduzzadt védelmi költségvetés és az ország lanyha gazdasági légköre leépítésre kényszerítette a haditengerészetet, és Crouch egyike volt annak a 3000 kézzel kiválasztott tengerésznek, aki a kereszttűzbe került.

Amikor a 8 éve veterán az ajtó felé tart, nemcsak az elutasítás és az a rémisztő kilátás szúrja a szemét, hogy a tengerentúlon egy szűkös állami állást kapjon, hanem az a hír is, hogy soha nem fogja megtudni, miért választották ki az elbocsátásra az Enlisted Retention Board néven ismert létszámcsökkentési eljárás során.

“Tudni akarom, miért engem választottak” – mondta a múlt hónapban a szasebói műveleti pult mögül. “Keményen dolgoztam. Mindent megtettem, amit mondtak, hogy jó legyek a haditengerészetnél… Büszke vagyok arra, amit csinálok. A saját önfejlesztésem érdekében mit tettem, ami nem emelt a többiek fölé?”

Az árulás érzését mások is osztják.”

A USS Essex hajó első osztályú altisztjét, Vilaihan Vongkothot, aki kétgyermekes egyedülálló apa, szintén kiválásra választották.”

Vongkoth már túl volt egy erőcsökkentő intézkedésen. Mint minden tengerésznek, aki újra besorozásra jelentkezik, neki is bizonyítania kellett a Perform to Serve nevű program keretében. A program keretében a haditengerészet meghatározza, hogy ki az értékes alkalmazott, és ezért méltó az újbóli besorozásra.

Miután Vongkoth átment ezen, további hat év szolgálatra jelentkezett, iskolába küldték, és új parancsot kapott Sasebóba.

“Azt hittem, már készen állok” – mondta Vongkoth. “Aztán kaptam egy üzenetet, hogy nem választottak ki a megtartásra. Ez még mindig nagy sokk volt számomra.”

Amíg a két férfi arra készül, hogy visszatérjen a recesszió által leginkább sújtott két államba – Crouch Floridába, Vongkoth pedig Kaliforniába -, valószínűleg soha nem fogják lezárni: az ERB tanácskozásáról nem vezetnek feljegyzéseket, a hadnagy szerint. Laura Stegherr, a haditengerészeti személyzeti főnök helyettes sajtószóvivője.

“A testület során csak a testületi tagok szavazatait rögzítették, és nem készültek átiratok a testületi tárgyalásokról” – írta Stegherr a Stars and Stripesnek küldött e-mail válaszában. ” nem hozhat nyilvánosságra konkrétumokat a testület tanácskozásairól, és a konkrét viták és eljárások, amelyek e testületek során zajlanak, szigorúan bizalmasak, és nem hozhatók nyilvánosságra bármikor.”

A testület döntései úgy tűnik, hogy ellentmondanak a logikának, mondták a Sasebo Naval Base tengerészei.”

Sokan mondták, hogy személyesen ismernek olyan tengerészeket, akik sikertelen mérlegeléssel, kevesebb dicsérettel, kevésbé értékes szakiskolai képzéssel kerültek az ERB elé – és mégis megtartották őket. Stegherr nem volt hajlandó nyilatkozni arról, hogyan lehetne fenntartani az eljárás integritását a tanácskozásokról készült feljegyzések nélkül.

Crouch és Vongkoth kritizálta a haditengerészetet, amiért úgy viselkedik, mint egy gondatlan vállalat, amely háború idején használja őket, hogy aztán amikor a dolgok nehezebbre fordulnak, rózsaszínű cédulákat osztogasson.

Crouch több ezer dolláros végkielégítést fog kapni, de azt mondta, hogy ez nem lesz elég, mivel megpróbál új életet kezdeni.

A 32 éves Vongkoth kicsit jobban járhat. A december 31-én törvénybe iktatott nemzetvédelmi felhatalmazási törvényben foglalt rendelkezésnek köszönhetően Vongkoth még mindig megkaphatja azokat a nyugdíjazási juttatásokat, amelyek 20 év aktív szolgálat után járnának, beleértve az egészségügyi és a közkiszolgálási jogosultságokat, valamint a csökkentett havi ösztöndíjat – ha beleegyezik, hogy lemond a végkielégítésről. A juttatásokat azonban kérelmeznie kell, és nincs garancia arra, hogy jóváhagyják. A tengerész épp most érte el a szeptember 1-jei határnapot, és júniusban fogja elérni a 15 év aktív szolgálatot.

Crouch parancsnoka, Charles Rock százados azt mondta, hogy megdöbbent, amikor megtudta, hogy az egykori kiképzési felügyelő és harcrendszer-csapatkiképző a USS Wayne E. Meyer-t választotta ki az ERB.

“Ő egy olyan megbízható tengerész, aki mindig nagyszerű munkát végez, az a fajta fickó, akire nap mint nap számíthatsz” – mondta Rock, hozzátéve, hogy Crouch talán soha nem kap választ a kérdéseire, mert “nincs megkülönböztető hibája”.”

Rock feladata volt az is, hogy továbbítsa Vongkothnak az üzenetet, hogy őt választották ki az elbocsátásra, mert nem sokkal az ERB eredményeinek novemberi közzététele előtt érkezett szolgálatra a bázisra, és az Essex akkoriban a tengeren volt.”

Rock és Capt. David Fluker, Vongkoth parancsnoka az Essex fedélzetén, azt mondta, hogy a haditengerészetnek nehéz döntéseket kellett hoznia az ERB-vel kapcsolatban, mert minél tovább maradt egy tengerész, és minél többet lép előre, annál több átvilágítást végeznek, így a tengerészeknél nagyon kevés hiba marad a kizárásra.

Fluker a hajóján lévő körülbelül 1000 tengerészből nyolcat veszített el.

“Ez annyira ultraversenyes” ezen a szinten, mondta Fluker. “A skála annyira szűk.”

Fluker elmondta, hogy bízik a testület igazságosságában és abban, hogy felismeri a jeleket és a mutatókat, amelyek alapján egyes tengerészeket mások fölé helyeznek.

“Ez egy rendkívül szigorú folyamat” – mondta.”

Az alacsony lemorzsolódás miatt részben áprilisban hirdették meg az Enlisted Retention Boardot, hogy csökkentsék a haderőt a kongresszus által előírt létszámkvóták teljesítése érdekében, mondták akkor a haditengerészet tisztviselői. A testület 16 000 tengerészt vizsgált át az E-4 és E-8 fizetési osztályok között 31 túlszemélyzetben, és őszre körülbelül 3000-et választott ki elbocsátásra.

A haditengerészet irányelvei szerint a tengerészeket a nem megfelelő vagy csökkenő teljesítmény, az okkal történő leválás, a biztonsági engedély visszavonása, fegyelmi problémák, a törvénysértés, vagy – ha más okból nem – a kvóta elérése miatt kellett volna elbocsátásra jelölni. Sem Crouch, sem Vongkoth nem illett bele egyik kategóriába sem, kivéve az utóbbit.

Crouch három haditengerészeti és tengerészgyalogsági kitüntetést kapott, drága iskolákban végzett speciális képzést, és kiváló értékeléseket kapott.

“Csak úgy beletették a neveket egy kalapba, és azt mondták: “Ez a fickó?”. ” – mondta Crouch. “Úgy tűnik, hogy igen. Tényleg hiányoznak az információk.”

Vongkoth, aki szeptemberben végzett egy másik speciális hidraulikus képző iskolában – amelyet a hadsereg fizetett – azt mondta, hogy hibátlan az előélete. Fluker nem volt hajlandó nyilatkozni konkrét tengerészek előéletéről. A Sasebóban lévő tengerészek azonban azt mondták, hogy az, hogy újra besorozhattak, miután elvégezték a Perform to Serve-t, alátámasztani látszik Vongkoth állítását.

Fluker és Rock azt mondta, hogy a haditengerészet megpróbált szikét használni a vágásokkal, de ez egyiküknek sem könnyítette meg a dolgát.

“Remélem, hogy az ERB nem egy tartós dolog” – mondta Rock.

Fluker azt mondta, hogy látott már hasonló megszorításokat a hidegháború vége után, és azok nem voltak ilyen szándékosak.

“Minden tengerész kritikus, és soha nem lehet elég” – mondta Fluker. “Utálsz elveszíteni bárkit is, de a mi munkánkban senki sem pótolhatatlan.”

A tengerészek panaszkodtak, hogy az ERB eljárás bonyolult és igazságtalan.

Crouch és Vongkoth új szolgálati helyre való költözésre készültek, miközben próbálták frissíteni a személyi aktáikat és felkészíteni őket a bizottság felülvizsgálatára. Crouch azt mondta, hogy a magas műveleti tempó korlátozta az idejét, hogy fontolóra vegye a munkahelyváltást, vagy azon dolgozzon, hogy rendbe tegye az aktáit – ami a haditengerészetnél csigalassúsággal halad.

A bizottság tovább növelte a zűrzavart azzal, hogy irányelveket adott ki, amelyek egyes tengerészeket felmentettek, másokat pedig bevontak. Crouch azt mondta, hogy ahogy egyre több tengerész kapott felmentést az eljárás alól, ő azt figyelte, hogy a kiválasztási esélyei az ő arányában növekednek.

Mindezek ellenére, az aktái alapján Crouch úgy gondolta, hogy biztonságban van. A bizottság előírásai szerint a foltos előéletű tengerészeket célozták meg.

Vongkoth átjutott a Perform to Serve vizsgálatán, és úgy gondolta, kizárt, hogy elbocsátják.

“Hogy lehet, hogy az egyikre jóváhagynak, a másikra meg nem?” – kérdezte.

Crouch első reakciója hitetlenkedés volt, amit düh követett. Önként jelentkezett és becsületesen szolgált egy háborús időszakban, és most elküldték az útjából.

“Próbálja meg ezt megmagyarázni a családjának” – mondta Crouch. “Azt kérdezik: “Szóval kirúgtak?”. Erre én: ‘Hát nem igazán. Valahogy úgy. Elbocsátottak.’ Senki sem érti meg igazán, hacsak nem voltál a haditengerészetnél vagy a hadseregben.”

Crouch – akinek 2014-ig van szerződése – nehezen titkolja elégedetlenségét az eljárással és azzal a ténnyel kapcsolatban, hogy a haditengerészet megszegi a szerződést.

“Ahogy most áll a helyzet, csak elpazaroltam az életem utolsó nyolc évét” – mondta.”

Crouch, Vongkoth és néhány tengerész, akik a bizottság elé álltak, de megkímélték őket, nemrég arról beszélt, hogy milyen szorongással néznek szembe a leépítésekkel, miközben magas műveleti tempóban dolgoznak – abban a hiszemben, hogy bármikor elbocsáthatják őket.

“Nincs igazi biztonság” a haditengerészetnél, mondta Vongkoth.

Erik Ledyard másodosztályú altiszt, aki túlélte az idei bizottságot, azt mondta, bár nem tudja elhinni, hogy Crouchot választották, örül, hogy őt nem; a felesége terhes.

Ledyard azt mondta, hogy elkezdett változtatásokat tenni arra az esetre, ha később őt választanák az elbocsátásra, például pénzt tesz félre és visszafogja a kiadásait. Annak ellenére, hogy a haditengerészet tisztviselői azt mondták, hogy jövőre nem hívják össze az ERB-t, azt mondta, hogy hamarosan biztosan szembe fog nézni a Perform to Serve-vel.

Fusztrációjuk és dühük ellenére Crouch és Vongkoth azt mondta, hogy a haditengerészet által létrehozott, a szétválás eligazítására szolgáló átmeneti segítő program nagyon hasznos volt. Vannak költözéstervező weboldalak, naptárak és ellenőrzőlisták; önéletrajzíró műhelyek; és állásbörzék. Crouch szerint segít, ha a tengerészek minden egyes lépésnél bevonják a házastársukat is. Crouch és Vongkoth azt mondta, hogy a parancsnokságuk időben tájékoztatást és támogatást nyújtott.

Crouch szerint az emberek sajnálják azokat, akiket kiemeltek, de a tengerészek úgy vélik, a haditengerészet többet is tehetett volna azért, hogy elmagyarázza a bizottság eljárását és döntéseit.

Ahogy telnek a napok, Crouch azt mondta, egyre inkább hozzászokik a haditengerészet nélküli jövőhöz, akár egy vállalkozónak dolgozik majd, akár azért küzd, hogy talpon maradjon, miközben befejezi a főiskolai diplomáját. Aggódik a felesége gondozása miatt, mondta. A haditengerészettől a fizetése és a szolgálati évei alapján végkielégítést fog kapni – körülbelül 25 000 dollárt adózás előtt -, de csak 180 napig lesz fizetett egészségbiztosítása.

Vongkoth azt mondta, szerencsésnek érzi magát, hogy ő egyike annak a közel 300 tengerésznek, akiknek a leszerelése esedékes, és akiket az ideiglenes korai nyugdíjazási hatóságon keresztül figyelembe vesznek, hogy nyugellátásban részesüljenek. De mint egyedülálló apa két gyermekkel, aggódik, hogy talál-e teljes munkaidős munkát. Azt mondta, hogy amíg Kalifornia államot kutatja át munka után, a gyerekei sok időt töltenek majd a nagyszüleiknél.

Míg a férfiak viszonylag pozitívak maradnak, egy felhő folyamatosan ott lebeg a fejük felett.

“Tudom, hogy minden rendben lesz” – mondta Crouch, kissé bizonytalannak tűnve. “Elég intelligens embernek képzelem magam. A kérdés az, hogy mit fogok csinálni a családommal, ha visszatérek az Államokba?”

“Meg tudunk élni a 9/11 utáni G.I. Billből? Talán” – mondta. “De nem tudom, meddig.”

“De nem tudom, meddig.