A California Institute of Technology, a NASA Jet Propulsion Laboratory és a Santiago High School kutatóiból álló kis csapat egy régi egyenlet frissített változatát dolgozta ki a földönkívüli civilizációk valószínűségének kiszámítására. A csapat feltöltötte tanulmányukat az arXiv preprint szerverre.

Az emberiség történelme során sokan elgondolkodtak azon, hogy létezik-e élet más bolygókon – intelligens vagy más bolygókon. Ahogy új eszközöket alkalmaztak a kérdésre, sok űrkutató meggyőződött arról, hogy a földönkívüli civilizációk kialakulásának valószínűsége valószínűbbnek tűnik, mint hogy nem, figyelembe véve mindazt, amit eddig megtudtunk. Mivel más exobolygórendszereket is találtak, amelyek közül sokan a mi Napunkhoz nagyon hasonló csillagok körül keringenek, egyre nehezebbé vált bármi egyedit találni a saját bolygónkon, ami igazolná azt a hitet, hogy egyedül a Földön valaha is élet alakult ki. Ebben az új kísérletben a kutatók kibővítették a Frank Drake által még 1961-ben végzett kutatásokat. Ő és kollégái kidolgoztak egy egyenletet (ma Drake-egyenlet néven ismert), hogy kiszámítsák a földönkívüli civilizációk létezésének esélyét – figyelembe véve mindazt, amit akkoriban az űrről és a csillagászati objektumokról tudtak. A kutatók olyan változókat vettek figyelembe, mint a feltételezett exobolygók és csillagrendszerek száma, és az, hogy ezek közül mennyi valószínűsíthetően alkalmas az élet fenntartására.

Az űrkutatók Drake kora óta sokkal többet tudtak meg az űrről és az égi objektumokról – megfigyeltek például bolygókat, néhányat a saját Goldilocks-zónájukban, és a tudósok többet tudtak meg a világegyetem koráról és az ősrobbanás utáni körülményekről. A kutatók ezzel az új erőfeszítéssel figyelembe vették az összes új tényezőt, és hozzáadtak még valamit, amit 1961-ben nem vettek figyelembe – más földönkívüli civilizációk megjelenésének, majd akaratlanul történő elpusztításának valószínűségét. Az embereknek és más állatoknak megvan a módjuk arra, hogy tönkretegyék a környezetüket. Egy szigetre betelepített patkányok például felfalják az utolsó morzsányi élelmet is, majd mindannyian éhen halnak. Az emberek üvegházhatású gázokat pumpálnak a légkörbe, és olyan jövő elé néznek, amelyben a bolygó nem képes többé életet fenntartani. A kutatók szerint ezek a bizonyítékok valószínűleg azt jelentik, hogy ha léteztek is földönkívüli civilizációk, a legtöbbjük valószínűleg már eltűnt, mivel képtelenek voltak megakadályozni saját pusztulásukat.

A kutatócsoport munkájának eredménye nem egy becslés a földönkívüli civilizációk létezésének valószínűségére, hanem egy új képlet, amelyet mások is használhatnak saját számításaik elvégzéséhez az alapján, amit ők igaznak tartanak.