A lányok megismerése a bárban Adrial Dale számára nem ment olyan könnyen, mint a barátainak. A pálya szélén állva Dale figyelte, ahogy a haverjai odasétálnak a nőkhöz, lazán és magabiztosan, tökéletesen alkalmasak a felszedésre.

De Dale sosem tudta rávenni magát, hogy megtegye. Rettegett attól, hogy fel kell fednie egy titkot, amely évekig szégyent hozott rá.

2005-ben Dale-nél diagnosztizálták a 2-es típusú herpes simplexet, a nemi szervi herpeszt okozó vírust. Először akkor vette észre az elváltozást a nemi szervén, amikor zuhanyozott. Abban a pillanatban, mint mondta, a világ elsötétült.

Elmondása szerint azonnal felhívott egy közeli klinikát Észak-Karolinában, és bement, hogy kivizsgáltassa magát. Ettől kezdve más embernek érezte magát.

“Észrevettem magamon egy mintát. Még mindig elítéltem magam, amiért herpeszem van” – mondta a 36 éves Dale. “Meg voltam győződve arról, hogy ez nagyjából halálos ítélet a szerelmi életemre nézve.”

Míg a herpesz gyakori az Egyesült Államokban, sok embernek pszichológiai problémákkal kell szembenéznie, és csendben szenved a herpesz megbélyegzése miatt.

A Betegségellenőrzési és Megelőzési Központok becslése szerint az Egyesült Államokban a 14 és 49 év közötti emberek 15,5 százalékának van HSV-2 fertőzése. Ugyanebben a korosztályban az emberek több mint felének volt 1-es típusú herpes simplex vírusa, amelyet leggyakrabban ajakherpesszel hoznak összefüggésbe. De egyre több embernél diagnosztizálnak HSV-1 vírust a nemi szerveken.

A herpesz akkor is terjedhet, ha nincsenek fizikai tünetek, és a CDC becslése szerint a HSV-2 vírussal – a nemi szervi herpesz leggyakoribb okozójával – fertőzöttek közel 90 százalékát soha nem diagnosztizálták.

A tünetek között szerepelhetnek fájdalmas elváltozások a szájban vagy a nemi szerveken, de idővel a kitörések általában kevésbé fájdalmasak. A klamídiával és a gonorrheával ellentétben a herpesz nem befolyásolja a termékenységet vagy más belső szerveket.

Statisztikailag nézve, nagyjából mindenki ismer valakit, akinek herpesze van, de nem sokan beszélnek róla, mondta Jenelle Marie Davis, a The STD Project alapítója. Ennek egyik fő oka a herpesz megbélyegzése. A társadalom a szexuális úton terjedő fertőzésben szenvedő embereket mocskosnak és promiszkuálisnak ábrázolja, mondta Davis.

“Az emberek állandóan kapnak fertőzéseket – megfázást és influenzát -, és senki sem szégyelli ezeket az embereket, mert nincs “valami rosszat tettél, hogy ezt kaptad”” – mondta. “Társadalomként megmondjuk az embereknek, hogyan és kivel szexeljenek, aztán hozzáadunk egy tabu fertőzést a szexuális aktivitás eredményeként, és az emberek megőrülnek.”

A herpeszfertőzés nem gyógyítható, de vannak kezelések, például a Valtrex tabletta, amely enyhíti a tüneteket és lerövidíti a kitöréseket. A rendszeres kezeléssel a vírus továbbadásának valószínűsége is csökkenhet.”

A herpesz nem kötelez cölibátusra, és sok herpeszpozitív ember aktív szexuális életet él anélkül, hogy a vírust továbbadná másoknak. A nyilvánosságra hozatal kulcsfontosságú, amikor szexuális kapcsolatot kezdünk valakivel, mondta Davis. Az óvszer csökkenti az átvitel kockázatát, de nem szünteti meg azt.

Mára Dale életvezetési tanácsadó és a Herpes Opportunity alapítója, amely blogbejegyzések, fórumok és hétvégi elvonulások révén segít az embereknek megbirkózni a herpesszel, amelyek összehozzák a herpeszpozitív embereket.

De elismeri, hogy nem volt könnyű elfogadni a diagnózist. Elmondása szerint az segített neki, hogy volt egy támogató csoportja, és rájött, hogy a herpeszfertőzés gyakori, és bárkivel megtörténhet.

A legijesztőbb része az volt, hogy felfedte a státuszát a jövőbeli partnerei előtt. Észrevette, hogy ez a félelem gyakori más herpeszpozitív emberek körében, akik a Herpes Opportunity fórumokon írnak arról, hogy min mennek keresztül.

“Ha nemkívánatosnak és nemkívánatosnak érzem magam, akkor az, ahogyan a potenciális partnereknek felfedem magam, ezt a felhangot hordozza magában” – mondta Dale. “Már jóval azelőtt elutasítottam magam, mielőtt bárki másnak esélye lett volna arra, hogy elutasítson.”

A számára az önbizalom volt a kulcs, amikor a státuszát megosztotta a potenciális partnerekkel. “Minél jobban megszégyenítjük és elítéljük azokat a “piszkos herpeszes embereket”, annál jobban szégyellik, hogy felfedjék, és azt mondják, hogy igen, ez csak egy bőrbetegség, ez herpesz” – mondta Dale.

De az is igaz, hogy a herpeszfertőzés felfedésének elmulasztása súlyos egészségügyi következményekkel járhat a teherbe esett szexuális partner számára.

A 41 éves Mariel David nem sokkal az első gyermekük megszületése után tudta meg, hogy korábbi férjétől, akkori első és egyetlen partnerétől kapta el a HSV-2 vírust. Egy héttel a szülés után a lánya rohamokat kapott. Az orvosok rájöttek, hogy a kislánynak herpeszes agyvelőgyulladása van, egy olyan állapot, amely az emberi idegrendszert érinti, és amelyet a herpes simplex vírus okoz.

“A férjem becstelen volt velem, ezért azt hiszem, mélyen legbelül tudta, hogy van valamije, de nem nézett szembe a ténnyel, hogy mi az” – mondta David.

Az orvosok azt mondták Davidnek, hogy a lánya nem éli meg a pubertást. Az esélyek ellenére David lánya január végén tölti be a 18. életévét, bár élete sok nehézséggel jár. Nem beszél és vak, és rendellenes csontnövekedésben szenved.

Miután David tudomást szerzett herpeszes státuszáról, két későbbi terhessége során óvintézkedéseket tett. Az utolsó trimeszterben szuppresszív kezeléseket vett igénybe, hogy csökkentse a vírus átvitelének esélyét, és két egészséges gyermeket szült császármetszéssel.

Sarah Ravani, aki korábban az NPR fejlesztési osztályán dolgozott, jelenleg a New York-i Columbia Egyetem újságíró szakának hallgatója. A Twitteren követhető: @Farrah_Joon.