Douglas C. Engelbart, a számítástechnika látnoka, akinek köszönhetjük az egér feltalálását, azt a ma már mindenütt elterjedt eszközt, amely először tette lehetővé a fogyasztók számára, hogy kattintásokkal és érintésekkel navigáljanak a virtuális asztalokon, július 2-án halt meg otthonában, a kaliforniai Athertonban. 88 éves volt.

A kaliforniai Mountain View-ban található Computer History Museum, ahol Dr. Engelbart 2005 óta munkatárs volt, megerősítette a halálhírt. Az ok veseelégtelenség volt, mondta felesége, Karen O’Leary Engelbart a New York Timesnak.

Akortájt, amikor a számítógépek még Buick méretűek voltak és lyukkártyákkal működtek, dr. Engelbart egy olyan kutatócsoportot vezetett, amely olyan alapvető ötleteket fogalmazott meg, amelyek segítettek a modern számítógépes ipar felépítésében, és lehetővé tették, hogy a gépek a munka és az otthoni élet alapelemévé váljanak.

“Az ő segítségével a számítógép inkább barátságos szolgává vált, mint szigorú felügyelővé” – mondta Lester Thurow neves közgazdász 1997-ben az Associated Pressnek.

Az egér mellett Dr. Engelbart és kollégái dolgozták ki a ma ablakoknak nevezett digitális munkaterületek koncepcióját, a digitális fájlok összekapcsolására szolgáló hipertextet és a közös képernyős telekonferenciákat.

Douglas C. Engelbart, a számítástechnika látnoka, akinek tulajdonítják az egér feltalálását, a ma már mindenütt jelen lévő eszközét, amely először tette lehetővé, hogy a fogyasztók kattintásokkal és érintésekkel navigáljanak a virtuális asztalokon, július 2-án halt meg otthonában, a kaliforniai Athertonban. (Az SRI International jóvoltából)

Dr. Engelbart munkájának nagy részét a kaliforniai Menlo Parkban végezte, 1957 és 1977 között a Stanford Kutatóintézetben (ma SRI International) dolgozott. Szakmája kiválóságának tartották, aki informatikusok generációit inspirálta, de nem volt olyan ismert, mint más korai személyi technológia-innovátorok, például Steve Jobs, akinek cége az egeret kereskedelmi sikerré tette.

2000-ben Dr. Engelbart megkapta a National Medal of Technology-t, a nemzet legmagasabb kitüntetését ezen a területen. “Bármely más személynél jobban” – állt az elismerésben – “ő teremtette meg a számítógépes forradalom személyi számítógépes komponensét.”

Talán nem találhatunk jobb illusztrációt Dr. Engelbart számítógépre vonatkozó egalitárius és haszonelvű elképzelésére, mint az 1962-es, mérföldkőnek számító “Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework.”

A tanulmányban egy számítógép képernyőjén rajzoló építészről írt: “Egy olyan munkaállomásnál ül, amelynek egy vizuális kijelző képernyője mintegy három lábnyira van; ez az ő munkafelülete, és egy számítógép (az “írnoka”) vezérli, amellyel egy kis billentyűzet és különböző más eszközök segítségével kommunikálhat.”

A munkahely leírása akkoriban egy képeslap volt a jövőből. Míg a dolgozat lenyűgözte a Védelmi Minisztériumot, amely finanszírozást biztosított számára, a kollégái néha lesöpörték az interaktív számítástechnikáról szóló beszédét, és “gondolatmenetei” időnként értetlenül hagyták a kollégákat.

“Ez – mondta dr. Engelbart később a Christian Science Monitornak, “ekkor tudatosult bennem először igazán az, amit a legnagyobb problémának tekintettem” – a futurisztikus koncepciók mai fogalmakkal való kifejezésének hiánya.

Dr. Engelbart 1964-ben kezdett el dolgozni egy másik, akkoriban futurisztikus koncepción, az egéren, miután épített egy 80 000 dolláros monitort, és rájött, hogy szüksége van egy eszközre a képernyővel való interakcióhoz. A második világháború alatt a haditengerészetnél szolgált radarkezelőként, és emlékezett, hogy egy fénytollat – egyfajta fotocellával ellátott tollat – használt a katódsugárcső vezérlésére, amely technológia a radarrendszereket és a korai televíziókat működtette. Elmélete szerint egy hasonló berendezés a számítógép-monitorok esetében is működne.

Az SRI mérnöktársával, William English-lel együtt Dr. Engelbart kipróbálta az összes akkoriban kapható mutogató eszközt, és úgy döntött, hogy az asztalon guruló szerkezet a leggyorsabb és legpontosabb. English-lel együttműködve kifejlesztett egy vastag fatömböt, amely fémkerekeken gurult, és egy kábelen keresztül csatlakozott a számítógéphez.

Hivatalosan az eszköz neve “X-Y Position Indicator for a Display System” volt, de Dr. Engelbart laboratóriuma “egérnek” nevezte el a farokszerű zsinór miatt.

“Úgy gondoltuk, hogy ha már kiszökött a világba, méltóbb neve lesz” – mondta később Dr. Engelbart. “De nem így lett.”

Douglas Carl Engelbart 1925. január 30-án született Portlandben, Ore államban. Középiskolásként kezdett érdeklődni a technológia iránt a második világháború alatt, amikor hallott a radarról – egy olyan új és titkos találmányról, amelyet akkoriban olyannyira titkoltak, hogy a róla szóló használati utasításokat páncélszekrényekben őrizték, mondta egy 1986-os interjúban a Stanford Egyetemen.

Amíg 1945-ben a Fülöp-szigeteken állomásozott, betévedt egy kunyhószerű vöröskeresztes könyvtárba, és az Atlantic Monthlyban olvasott egy cikket az ismert mérnök és elnöki tudományos tanácsadó, Vannevar Bush tollából, amely arra szólította fel a tudósokat, hogy tegyék hozzáférhetőbbé az emberiség tudástárát. Ez a cikk inspirálta Dr. Engelbartot arra, hogy a számítástechnika születőben lévő területére lépjen.

Dr. Engelbart 1948-ban szerzett alapdiplomát villamosmérnöki szakon az Oregoni Állami Egyetemen. 1955-ben a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemen doktorált villamosmérnöki tudományokból.

1957-ben csatlakozott a Stanford Kutatóintézethez kutatóként. Az SRI-n belül megalapította az Augmentation Research Center-t, amelyet a légierő és a védelmi minisztérium kutatási részlege, a Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) finanszírozott.

A Dr. Engelbart által felügyelt összes számítástechnikai projektet az egyszerűség iránti vágy hajtotta.

Bill Duvall, egy mérnök, aki Dr. Engelbart laboratóriumában dolgozott, elmondta a Computer Reseller Newsnak, hogy amikor Dr. Engelbart állásinterjún interjúztatta az álláskeresőket, átadott nekik egy ceruzát, amelyre egy téglát erősített ragasztószalaggal, és megkérte őket, hogy írják le a nevüket. Ha az íróeszközeink ilyen nehézkesek lennének – mutatta be -, az emberek soha nem tanultak volna meg írni.

Az egér mellett – amelyre 1970-ben szabadalmat kapott – kutatócsoportjának újításai közé tartozott az oN-Line System vagy NLS, egy olyan projekt, amely lehetővé tette, hogy több felhasználó egy központi archívumon keresztül megosszon tartalmakat. Ted Nelson informatikus munkájára építve Dr. Engelbart csapata fejlesztette ki a hipertextet is, a World Wide Web mögött meghúzódó struktúrát.

A hetvenes évek elején dr. Engelbart laboratóriuma egyike volt az ARPAnet, az internet előfutárának négy kezdeti helyszínének, és elsőként adott otthont a Hálózati Információs Központnak, amely végül az internetes tartománynevek kiosztásáért lett felelős.

Dr. Engelbart először egy 1968-as San Franciscó-i konferencián mutatta be számos újítását több mint 2000 ember előtt. Az eseményt egy napon “minden demók anyjának” nevezték. A jelenlévők közül kevesen látták az egeret, a hipertextet, a videokonferenciát, a kattintható asztali ablakokat és más hasonló technológiákat.

“Az emberek elámultak” – mondta English, a Dr. Engelbarttal együtt dolgozó kutató 1996-ban a New York Timesnak. “Egy óra alatt meghatározta a modern számítástechnika korszakát.”

De ahogy Dr. Engelbart belevágott a kollaboratív számítástechnikába, amelyben több számítógépet kapcsolnak össze a feladatok elvégzésére, a laboratóriuma lassan felbomlott.

Az 1968-as bemutató után inkább a csapatépítésre kezdett összpontosítani a személyzeti szemináriumok révén, mint az új áttörésekre. Néhány munkatársa panaszkodott a laboratórium pályájára, és néhányan azt mondták, hogy inkább a technológiai projektekre fordítják idejüket, mint a személyes fejlődésre.

A DARPA finanszírozásának csökkentése és más kutatóközpontok, például a Xerox Palo Alto Research Centerének felemelkedése felgyorsította Dr. Engelbart legtöbb munkatársának elvándorlását.

Amint munkatársai a PARC-hez távoztak, magukkal vitték az egér koncepcióját is. A Xerox csapata Dr. Engelbart szerkentyűjét egy pályagolyóval szerelte fel, és – több száz dolláros költséggel – az Alto személyi számítógéphez csomagolta.

Aztán 1983-ban az Apple a Lisa számítógéppel szélesebb körben forgalmazta az eszközt. A következő évben a vállalat volt felelős a több mint 500 000 eladott egér közel feléért.

Dr. Engelbartot nem nyűgözte le, ahogy az Apple kiigazította találmányát, amelynek eredetileg három gombja volt.

“Az Apple emberei olyan önelégülten mondták, hogy csak egy kell” – mondta később a Toronto Starnak. “Ez olyan, mintha azt mondanám, hogy levágok három ujjat a kezemen, mert azok feleslegesek.”

Az egér későbbi egyetemessé válása nem tette gazdaggá Dr. Engelbartot. Bár az ő neve szerepel a szabadalmon, a jogdíjak az SRI-t illetik, amely egy alkalommal 10 000 dolláros átalányösszeget fizetett neki a találmányért.

A DARPA 1974-ben megszüntette Dr. Engelbart oN-Line rendszerének finanszírozását, és az SRI 1977-ben eladta a projektet a Tymshare-nek, egy számítógépes szolgáltatásokat és hálózatokat nyújtó vállalatnak. Az 1980-as évek elején a rendszert ismét eladták a McDonnell Douglas védelmi vállalatnak, ahol Dr. Engelbart ezután néhány évig tudósként dolgozott.

Első felesége, az egykori Ballard Fish 1997-ben halt meg 46 év házasság után. 2008-ban feleségül vette Karen O’Leary-t. Feleségén kívül négy gyermeke van az első házasságából; és kilenc unokája.

1989-ben Dr. Engelbart megalapította a Bootstrap Institute-ot lányával, Christina Engelbarttal egy kis irodában a kaliforniai Fremontban. Dr. Engelbart számára a “bootstrapping” kifejezés egy eszköz megalkotását, tesztelését, majd finomítását jelentette. A szervezet vezetői szemináriumokat tartott ezen a területen, és a kilencvenes évek közepén DARPA-támogatást kapott a hadsereg számára végzett műszaki munkára.

2008-ban vonult nyugdíjba; a Bootstrap Institute ma Doug Engelbart Institute néven ismert.

1997-ben Dr. Engelbart megkapta az 500 000 dolláros Lemelson-MIT-díjat az innovációban való kiválóságért.

Dr. Engelbart gyakran próbálta lekicsinyelni az egér szerepét az örökségében, azzal érvelve, hogy a legnagyobb találmánya nem egy hardverdarab volt, hanem az, hogy lehetővé tette azt az egykor “őrült” elképzelést, hogy a számítógépek a mindennapi problémamegoldás szerves részévé váljanak.

“Fiam, akkoriban rákattantam” – mondta a Computer Reseller Newsnak – “és soha nem tudtam lecsatlakozni.”