A Temze közel három évszázada az evezés szinonimája. 1715 augusztusában féltucatnyi “vízi ember” – evezősök, akik utasokat szállítottak a folyón – gyűlt össze a London Bridge alatt Nagy-Britannia első evezősversenyére. Közel 200 évvel később, az 1908-as londoni nyári olimpiai játékokon a nézők zsúfolásig teltek a Henley-on-Thames partjainál, az évente megrendezett királyi regatta helyszínén, amikor a brit evezősök hét ország – köztük Kanada, Magyarország és Hollandia – legénységeivel versenyeztek. Az angol csapat mind a négy mérkőzésen aranyérmet szerzett, valamint három ezüst- és egy bronzérmet is. “A verseny eredménye” – jelentette a londoni Times – “az angol evezősök diadala volt.”
A Temze július 27-én, az olimpiai megnyitó ünnepségen lesz főszerepben, amikor a fáklyát egy, a mesés vízi úton leúszó színpadon viszik majd. Mivel a Nemzetközi Olimpiai Bizottság úgy döntött, hogy a folyó változó áramlásai tisztességtelen előnyhöz juttatnának bizonyos evezősávokat, az evezősverseny a folyó mellett, egy mesterséges vízi úton, a Dorney-tónál kerül megrendezésre. (A legtöbb olimpiai csónakversenyt – az 1912-es stockholmiaktól a 2008-as pekingiig – ugyanezen okból kifolyólag természetes tavakon vagy épített pályákon rendezték.) A Dorney-tó egy kőhajításnyira található a folyótól, a tulajdonosától, az Eton College-tól.
Eton, a közel 600 éves előkészítő iskola, amelynek végzősei között van Ian Fleming regényíró, David Cameron miniszterelnök és Vilmos herceg is, híres az evezés iránti fanatikus odaadásáról. Az iskola 1300 diákjának több mint fele szabadidős céllal evez; 140-en tartoznak a Dorney Lake ügyvezető igazgatója, Ivor Lloyd szerint “nagy teljesítményű, versenyképes csoportba”. Etoniak tucatjai eveztek az olimpián, köztük a négyszeres aranyérmes Sir Matthew Pinsent, aki most 42 éves. Generációkon át az etoni csapatok a Temzén gyakoroltak és versenyeztek, de az 1990-es évekre a szabadidős hajóforgalom veszélyessé tette az evezést. A Dorney-tó, más néven az Eton College evezős központja 2006-ban készült el; a 2200 méter hosszú tó mélysége 3,5 méter – ez a minimálisan szükséges ahhoz, hogy a hajótestek ne húzódjanak. Dorney volt a helyszíne a 2006-os evezős világbajnokságnak, amelyet Lloyd “az olimpia próbafutamának” nevez.”
A Dorney új lelátói 20 000 nézőt fognak befogadni. A július 28-án kezdődő olimpiai evezősversenyek hét egymást követő napon át tartanak. A program az évtizedek során kibővült négy evezős kategóriával – könnyűsúlyú férfiak, összsúlyú férfiak, nők és könnyűsúlyú nők – és több kategóriában 2000 méteres versenyekkel: párosok, nyolcasok, valamint egy-, két- és négypárevezősök számára. Hat napon át kenu- és kajakversenyek következnek, köztük egy 200 méteres kenus sprint – ez a versenyszám most debütál az olimpián.
Lloyd számára, aki a La Manche-csatornán való evezés világrekordját tartja (3 óra 35 perc), és olimpiai bajnokokat nevel Dorney-ban és a Henley-on-Thames-i Leander Clubban, óriási örömöt jelent, hogy a verseny a saját kertjében kerül megrendezésre. “Hét évet vártunk erre” – mondja, utalva arra a 2005-ös bejelentésre, hogy London lesz a játékok házigazdája. Majd hozzáteszi, a tipikus brit visszafogottsággal: “Csendesen nyugodtak és magabiztosak vagyunk”.