1957. október 4-én a világ – és a körülötte lévő űr – örökre megváltozott. A Szovjetunió sikeres Szputnyik-indításával megkezdődött az űrkorszak. Ez a diadalmas mérnöki teljesítmény azonban egy másfajta problémát is elindított: az űrhulladékot.

Mi az űrhulladék? A NASA meghatározása szerint űrszemét, amely magában foglalja mind a természetes részecskéket (gondoljunk a meteoroidokra), mind a mesterséges részecskéket (mint amilyeneket mi, földi emberek készítünk). Az Inter-Agency Space Debris Coordination Committee tovább szűkíti ezt a definíciót: minden olyan ember alkotta tárgy a Föld körüli pályán, amely nem szolgál hasznos funkcióval.

Az űrkutatás évtizedei alatt több mint 8593 űrhajót indítottunk a világ köré. A rakétahajóktól kezdve a műholdakon át egészen az autókig minden egyes indítás egy-egy törmelékdarabot hagy maga után a Föld körüli pályán. Ez több mint 170 millió törmelékdarabot jelent, amelyek bolygónk körül keringenek, és ezek közül több ezer darab valamivel nagyobb, mint egy softball-labda. Az Egyesült Államok védelmi minisztériuma a NASA-val együttműködve jelenleg mintegy 50 000 ilyen objektumot figyel, kicsiket és nagyokat egyaránt.

Az űrszemét évszázadokig pályán maradhat, amíg a Föld légköre felett van. Eddig a legnagyobb és legrégebbi fennmaradt ember alkotta űrszemét az 1958-ban felbocsátott amerikai Vanguard 1 egy darabja. És ha nem vigyázunk, az elméletek szerint az állandóan összeütköző törmelék katasztrófaütközéseket fog okozni.

Példák az űrszemétből

A csillagoknál és bolygóknál sokkal több van az égboltunkon… köztük több mint 8000 tonna hulladék. Oroszország a legnagyobb űrhulladék kibocsátó, 6512 pályán keringő objektummal. Szorosan utána következik az Egyesült Államok 6 262 objektummal. Mit repít mindenki az űrbe?

Itt csak egy rövid lista arról, hogy mit találhatunk a mélyben:

• Nagy kommunikációs cégek nem működő műholdjai
• Elhagyott hordozórakéta fokozatok, amelyeket az űrhajók indításához használtak
• szilárd-űrrepülőgépek szilárd üzemanyagú rakétái, amelyek leválnak és lebegnek a pályán
• Milliónyi apró festékpötty, amelyek leperegnek a műholdakról/űrhajókról

Az űrhulladék hatásai

Mi történne tehát, ha az űrszemét önmagába ütközne? vagy valami mással?

• Az űrhajósok veszélyben lennének, mert a ruháikat nem úgy tervezték, hogy megvédjék őket a jelentős űrszeméttől
• A Nemzetközi Űrállomást súlyos károk fenyegetnék, mivel időre van szüksége, hogy koordinálja a pozícióváltozást
• Az űrből lezuhanó vagy lezuhanó műholdak a mobiltelefonos kommunikáció, a GPS, az internet és az összehangolt repülés elvesztését okozhatnák
• Még rosszabb, ha a törmelék más űrhulladékkal ütközik, még több hulladék keletkezik!

14 űrhulladék tény

1. tény: 2018. február 6-án Elon Musk és cége, a SpaceX elindította az első autót az űrbe. Elon személyes Tesla Roadsterén végtelenített ciklusban szól David Bowie “Space Oddity” című száma. Itt még a helyzetét is nyomon követheti.

Tény 2: 2007-ben Kína szándékosan megsemmisítette az egyik időjárási műholdját, hogy egy új fegyvert teszteljen. Ez a teszt több mint 3000 űrszemétdarabhoz járult hozzá – ez a valaha nyomon követett legnagyobb.

Tény 3: Egy űrszemétdarab másodpercenként 4,3-5 mérföldes sebességet is elérhet. Ez majdnem hétszer gyorsabb, mint egy golyó, és nagyjából olyan, mintha egy 300 mérföld/órás sebességgel mozgó bowlinggolyó találná el.

Tény 4: Körülbelül 4700 műhold van még az űrben, de csak hozzávetőlegesen 1800 működik még.

Tény 5: Donald Kessler, a NASA tudósa elképzelte a ma “Kessler-szindróma” néven ismert jelenséget, amelyben elmélete szerint az ember alkotta objektumok folyamatos ütközése az űrben potenciálisan tönkreteszi a távközlést, és az emberiséget a Földön tartja.

Tény 6: 2009. február 10-én egy magántulajdonban lévő amerikai kommunikációs műhold, az Iridium-33 véletlenül összeütközött egy orosz katonai műholddal, a Kosmos 2251-gyel, ami a világ első véletlen pályán belüli ütközése.

Tény 7: Egy év alatt a Nemzetközi Űrállomásnak háromszor kellett koordinálnia a pozícióváltást, hogy elkerülje a katasztrofális ütközést az űrszeméttel, ami napokig tartó erőfeszítést igényel.

Tény 8: 1998-ban egy műhold meghibásodott, és a világ összes személyhívójának több mint 90%-a leállt, ami egy kis ízelítő abból, hogy az űrszemét milyen következményekkel járhat, ha összeütközik a technológiánkkal.

Tény 9: A Nemzeti Óceán- és Légköri Hivatal szerint évente átlagosan 200-400 követett űrszemét kerül a Föld légkörébe.

Tény 10: A legtöbb űrszemét a visszatéréskor elég, de ha mégsem, akkor sem kell aggódni! Annak az esélye, hogy egy lezuhanó űrhulladékdarab eltalálja, 10 milliószor kisebb, mint annak az éves esélye, hogy villámcsapás ér bennünket.

Tény 11: Pekingben, Kínában tudósok dolgoznak azon, hogy a keringési pályáról származó hulladékot üzemanyaggá alakítsák át úgy, hogy a törmeléket magas hőmérsékleten pozitív ionokból és elektronokból álló plazmává alakítják. Képzeljük csak el a DeLoreant a “Vissza a jövőbe” című filmben.

Tény 12: Az amerikai légierő egy Space Fence nevű programon dolgozik, amely segít nyomon követni a pályán lévő űrszemét jelenlegi mennyiségét, és egy “virtuális kerítést” terjeszteni a bolygó körül.

Tény 13: Az amerikai kormány 655 “vészhelyzetben jelentendő” riasztást jegyzett fel a műholdak üzemeltetőinek az űrszeméttel való lehetséges ütközések miatt.

14. tény: 2018 szeptemberében a tudósok sikeresen teszteltek egy hálót, amely segít a keringő űrszemét felfogásában és a Föld légkörében történő elégetésében.

Mit tesznek az űrszemét csökkentése érdekében

Míg a nemzetközi irányelvek azt javasolják, hogy a műholdak üzemeltetői az űreszköz küldetését követő 25 éven belül távolítsák el az űreszközöket az alacsony Föld körüli pályáról (LEO), csak 60% tette ezt meg. Még ezekkel az előírásokkal együtt is rengeteg munkára van szükség.

Az űrhulladék eltakarítása költséges vállalkozás, ezért a kormányok gyakran nem tekintik prioritásnak. Pedig ez rendkívül értékes lehet. Mivel több mint 3000 halott műhold van Föld körüli pályán, rengeteg lehetőség van az újrahasznosítási lehetőségek feltárására. Mindezek a műholdak és megannyi más űrhulladékdarab ritka, drága alkatrészeket tartalmaznak.

Az olyan cégek, mint a SpaceX, az Astroscale és a removeDEBRIS érdeklődést mutatnak a kozmosz iránt, egyre több ember érdeklődik az űrhulladék csökkentése iránt, és egyre többen vannak tudatában annak, hogy szükség van rá.