A kékbálnák a bolygónkon valaha élt legnagyobb állatok, és világszerte minden óceánban megtalálhatóak. Minden kék bálna nagyon mély hangú és felismerhető éneket énekel, és a kutatók számára kényelmes, hogy minden populációnak megvan a maga egyedi éneke. Az Endangered Species Research című folyóiratban nemrég megjelent tanulmányban a kutatók egy új kék bálna énekét írják le, amely az Arab-tenger ománi partjaitól az Indiai-óceán középső részén található Chagos-szigetcsoporton át egészen Madagaszkárig hallható az Indiai-óceán délnyugati részén.
Dr. Salvatore Cerchio, az African Aquatic Conservation Fund Cetacean Programjának igazgatója és a New England Aquarium vendégkutatója vezette az Indiai-óceán nyugati részén három helyről származó bálnafelvételek elemzését. Dr. Cerchio először 2017-ben rögzítette az újszerű éneket a Madagaszkár előtti Mozambiki-csatornában végzett, Omura-bálnákra összpontosító kutatás során, és felismerte, hogy ez egy olyan kék bálna éneke, amelyet még soha nem írtak le. Cerchio egy tudóscsoporttal is együtt dolgozott, amely az Arab-tengeren, Omán partjainál gyűjtött akusztikus felvételeket. Ez egy, a rendkívül veszélyeztetett arab-tengeri púpos bálnára összpontosító kutatás része, amely az Ománi Környezetvédelmi Társaság, a Five Oceans Environmental Services LLC, az ománi környezetvédelmi hatóság és Omán Mezőgazdasági, Halászati és Vízügyi Minisztériumának folyamatos együttműködése.
Az ománi akusztikai adatok elemzése során a csapat ugyanazt a szokatlan éneket ismerte fel. Ezt az újszerű kék bálna éneket Ománnál még gyakrabban rögzítették, mint Madagaszkárnál, és a kutatók számára világossá vált, hogy valószínűleg egy korábban fel nem ismert kék bálna-populációt találtak az Indiai-óceán nyugati részén.
“Elég figyelemre méltó volt” – mondta Cerchio – “hogy az adatokban egy teljesen egyedi, korábban soha nem jelentett bálna éneket találtak, és felismerték, hogy kék bálna”. A kék bálna énekét világszerte kiterjedten tanulmányozták, és az Indiai-óceánban több kék bálnapopulációt is azonosítottak a különböző énekeik alapján.
“A kék bálna énekével kapcsolatos sok munka mellett, ha belegondolunk, hogy volt egy olyan populáció, amelyről 2017-ig senki sem tudott, nos, ez eléggé megdöbbenti az embert” – mondta Cerchio.
A csapat 2018-ban jelentette eredményeit a Nemzetközi Bálnavadászati Bizottság (IWC) tudományos bizottságának, amely éppen az Indiai-óceán kékbálna-populációinak állapotát értékelte. Az eredmény meglehetősen nagy izgalmat keltett az ülésen, és számos új kérdést vetett fel a kékbálna-populációk mozgásával és szerkezetével kapcsolatban az Indiai-óceánon. Emmanuelle Leroy és Tracey Rogers az Új-Dél-Walesi Egyetemről (Sydney, Ausztrália) szintén akusztikai kutatásokat végzett a kék bálnákon az Indiai-óceánon. Az új dalról szóló IWC-jelentést olvasva Leroy felismerte, hogy ők is rögzítették ugyanezt a dalt az Indiai-óceán középső részén található Chagos-szigetcsoportnál.
“Nem sokkal azután, hogy az IWC-nek megírtuk az első jelentést” – mondta Cerchio – “kaptam egy e-mailt Emmanuelle-től, hogy ‘Hé Sal, azt hiszem, megvan az ománi dal a Chagos-szigeteknél!'”
A közös csapat egyre bővült, és a három helyszínről származó adatok elemzése azt sugallta, hogy a populáció ideje nagy részét az Indiai-óceán északnyugati részén, az Arab-tengeren és a Chagos-szigetektől nyugatra tölti. Régóta felismerték, hogy a kék bálnák egy egyedülálló populációja az Indiai-óceán északi részén él, de feltételezték, hogy az Arab-tengeren élő bálnák ugyanahhoz a populációhoz tartoznak, amelyet Srí Lankánál vizsgáltak, és amely az Indiai-óceán dél-középső részéig terjed. A dalok azonban másról árulkodnak.
“Az Ománnál végzett felvételi munkánk előtt nem álltak rendelkezésre akusztikai adatok az Arab-tengerről, így a kékbálna-populáció azonossága kezdetben csak találgatás volt” – mondta Andrew Willson a Five Oceans Environmental Services LLC-től, aki a felvevők telepítését vezette. “Munkánk azt mutatja, hogy sokkal többet kell még megtudnunk ezekről az állatokról, és ez sürgős követelmény, tekintettel a nagy bálnákat fenyegető, a térségben terjeszkedő tengeri iparral kapcsolatos sokféle veszélyre.”
A kék bálnákat a 20. században világszerte majdnem kihalás szélére vadászták, és a populációk csak az elmúlt évtizedekben, a kereskedelmi célú bálnavadászatra vonatkozó globális moratóriumot követően kezdtek csak nagyon lassan helyreállni. Az Arab-tenger az 1960-as években az illegális szovjet bálnavadászat célpontjává vált, amely tevékenység majdnem kiirtotta a púpos bálnák, kék bálnák, ámbékák és Bryde-bálnák már akkor is valószínűleg kis populációit.
Egyes kutatók úgy vélik, hogy mind az Indiai-óceán északi részén élő kék bálnák, mind az Arab-tengeri púpos bálnák egyedi alfajokat alkotnak, nem pedig egyszerű populációkat, ami különösen különlegessé és fontossá teszi őket a biológiai sokféleség szempontjából.
“Ezek a populációk egyedülállónak tűnnek a bálnák között, az Arab-tengeri púpos bálnák esetében azért, mert egész évben a régióban tartózkodnak, anélkül, hogy más populációkkal azonos hosszú távú vándorlásra kényszerülnének” – mutat rá Willson.
“20 éve a munkánkat a rendkívül veszélyeztetett arab-tengeri púpos bálnára összpontosítjuk, amelyből véleményünk szerint csak körülbelül 100 állat maradt fenn Omán partjainál” – mondja Suaad Al Harthi, az Ománi Környezetvédelmi Társaság ügyvezető igazgatója. “Most kezdünk többet megtudni egy másik, ugyanilyen különleges és valószínűleg ugyanilyen veszélyeztetett kékbálna-populációról.”