A kutatók már régóta próbálják kideríteni, mi segíti az embert abban, hogy megértsen másokat. Minél többet tudunk erről a két szociális készségről, annál jobban tudjuk segíteni az embereket a társas kapcsolatok kialakításában. Azonban még mindig nem teljesen világos, hogy mi is az empátia és a perspektívaátvétel (ez utóbbit “elméletnek” is nevezik). Képesnek lenni egy ember érzéseit a szeméből kiolvasni, megérteni egy vicces történetet, vagy értelmezni egy másik ember cselekedetét — a mindennapi életben mindig vannak olyan társas helyzetek, amelyek ezt a két fontos képességet igénylik. Mindegyik azonban különböző egyéni alárendelt képességek kombinációját igényli. Ha az egyik szituációban a tekintetek és arckifejezések értelmezésére van szükség, egy másikban az elbeszélő kulturális hátterével együttgondolkodásra vagy az aktuális szükségleteinek ismeretére lehet szükség.

A mai napig számtalan tanulmány készült, amely az empátiát és a perspektívaátvételt összességében vizsgálta. Azt azonban még nem sikerült tisztázni, hogy mi képezi a két kompetencia magját, és hol vannak az agyban az alapjaik. Philipp Kanske, az MPI CBS kutatócsoportjának korábbi vezetője, jelenleg a drezdai TU professzora a hollandiai Nijmegenben működő Donders Intézet munkatársával, Matthias Schurz-cal és egy nemzetközi kutatócsoporttal együtt most egy átfogó magyarázó modellt dolgozott ki.

“Mindkét képességet az agyban az empátiára vagy a perspektívaváltásra specializálódott “főhálózat” dolgozza fel, amely minden szociális helyzetben aktiválódik. De a helyzettől függően további hálózatokat is bevon” – magyarázza Kanske a Psychological Bulletin című folyóiratban most megjelent tanulmány eredményeire utalva. Ha mások gondolatait és érzéseit például a szemükből olvassuk le, más további régiók vesznek részt, mintha a cselekedeteikből vagy egy elbeszélésből következtetnénk rájuk. “Az agy így nagyon rugalmasan tud reagálni az egyéni igényekre.”

Az empátia esetében egy fő hálózat, amely az akut helyzetek felismerésére képes, például a félelem feldolgozásával, további speciális régiókkal működik együtt, például az arc- vagy beszédfelismerésre. A perspektívaváltáskor viszont a múltra való emlékezéshez vagy a jövőről való fantáziáláshoz, azaz a pillanatnyilag nem megfigyelhető dolgokkal foglalkozó gondolatokhoz is használt régiók aktívak, mint főhálózat. Itt is minden konkrét helyzetben további agyi régiók kapcsolnak be.

A kutatók elemzéseik során arra is rájöttek, hogy a különösen összetett társadalmi problémák az empátia és a perspektívaváltás kombinációját igénylik. Úgy tűnik, hogy a szociálisan különösen kompetens emberek mindkét módon — az érzések és a gondolatok alapján — szemlélik a másik embert. Megítélésükben aztán megtalálják a megfelelő egyensúlyt a kettő között.”

“Elemzésünk azonban azt is mutatja, hogy a két szociális készség egyikének hiánya azt is jelentheti, hogy nem ez a készség egésze korlátozott. Lehet, hogy csak egy bizonyos tényező érintett, például az arckifejezések vagy a beszéddallam megértése” – teszi hozzá Kanske. Egyetlen teszt tehát nem elegendő annak igazolására, hogy valakinek hiányoznak a szociális készségei. Inkább egy sor tesztre van szükség ahhoz, hogy valóban úgy ítéljék meg, hogy kevés empátiával rendelkezik, vagy képtelen elfogadni a másik ember nézőpontját.”

A tudósok ezeket az összefüggéseket egy nagyszabású metaanalízis segítségével vizsgálták. Egyrészt közös vonásokat azonosítottak a 188 vizsgált egyedi tanulmány MRI-mintázatában, amikor a résztvevők empátiát vagy perspektívaátvételt alkalmaztak. Ez lehetővé tette, hogy lokalizálják az agyban a két szociális készség mindegyikének központi régióit. Az eredmények azonban arra is rámutattak, hogy az MRI-mintázatok mennyire különböznek a konkrét feladattól függően, és így attól függően, hogy milyen további agyi régiókat használtak.