Az erődítés művészete azóta létezik, amióta az ember először felismerte a természetes akadályok értékét közös védelme szempontjából, és fejlődött, ahogy igyekezett saját módszereit felhasználni ennek az előnynek a teljes kiaknázására. Az akadályok építése gyorsan fejlődött a neolitikum korának egyszerű vályogpárkányaitól és hegytetői lakhelyeitől a bronzkor lineáris és pontszerű kőakadályainak építéséig, amelyet legjobban a hettita főváros, Hattusas képvisel. A görög-római világ volt a középkori erődítések próbaterepe. Amikor I. Konstantin császár Kr. u. 324-ben a Római Birodalom fővárosát Rómából az álmos kikötővárosba, Bizáncba helyezte át, lehetőség nyílt arra, hogy az erődítmények építése terén a technika állását teljes mértékben kihasználják. Ami ezután következett, annak eredményei a világtörténelem menetét alakították.

A Boszporusz és a Márvány-tenger partján egy szarv alakú félszigeten fekvő, átnevezett császári főváros, Konstantinápoly uralta az Európát Ázsiától elválasztó keskeny vízi utat. E földrajz bonyolultsága egyszerre jelentett előnyöket és kihívásokat a helyszín védelme számára. A meredek és zord partvonal és a Márvány-tenger gyors áramlatai védték a déli partot. Északon az Aranyszarv, a félszigetet határoló öböl természetes horgonyzóhely és kikötő volt. Az ősi Lycus folyó átlósan, északnyugat-délkelet irányban futott át a félszigeten, keskeny völgyet alkotva, amely két különálló területre osztotta a várost – északon az Aranyszarv mentén futó hat domb láncolatára, délen pedig egyetlen, nagyobb dombra. Egy koherens városi védelemnek figyelembe kellett vennie ezeket a szempontokat. A város számos vezetőjének és építőjének többnyire sikerült megbirkóznia a terepviszonyokkal. A romok, amelyek ma is körülveszik a mai török fővárost, Isztambult, az évszázados fejlődés maradványai. Még pusztulásukban is félelmet keltőek, a görög-római hadművészet dicsőségéről tanúskodnak.

Konstantinápoly falai, ellenségeinek kétségbeesése, a középkori világ leghíresebb falai voltak, amelyek nemcsak méretükben, hanem építésükben és kialakításukban is egyedülállóak voltak, amelyek az ember alkotta védelmet a természetes akadályokkal integrálták. Fő összetételük habarcsolt törmelék volt, amelyet beépített mészkőtömbökkel burkoltak, és rétegelt vörös téglából készült rétegekkel erősítettek meg. A teljes hálózat integritásának fokozása érdekében a tornyokat és a falakat egymástól függetlenül építették. Az egész várost egy 14 mérföld hosszúságú, több mint 400 toronnyal és bástyával, valamint számos erősséggel és erőddel megerősített védőkör vette körül. A legerősebb építmény nyugatra nézett, a szárazföldi megközelítéssel szemben. Ott, egy négy mérföld hosszúságú, hullámzó földterületen állnak a legendás Theodosi falai, mélységeik egybeolvadnak, a hablevelek úgy fedik egymást, mint egy olimpiai cápa szájában a fogak. Ott egy ellenségnek egy négy övből álló, egymás fölé emelkedő, mintegy 200 láb mélységű lineáris akadályt kellett megtámadnia.

A fő védelmi vonal a Belső Fal volt, 40 láb magas és 15 láb vastag, öt láb magas, páncélos mellvéddel, amelyhez kőrámpákon keresztül lehetett feljutni. A fal mentén 175 lábnyi időközönként 96 masszív torony futott végig, amelyek egykoron a kor legnehezebb katonai motorjainak elhelyezésére voltak alkalmasak. Ehhez a főfalhoz egy második, körülbelül 30 láb magas külső fal csatlakozik egy 60 láb magas teraszon keresztül. A külső falon 96 bástya is található, amelyek mindegyike eltolva van a belső fal tornyaitól, hogy ne fedjék el a tüzet. Sok ilyen pontról földalatti folyosók futnak vissza a város-síkságok felé, amelyek feltehetően a védekező csapatok számára biztosították a biztonságos közlekedést a fenyegetett területre és onnan. A külső falból egy további 60 láb hosszú terasz nyúlt ki, amely egy 6 láb magas parapetben végződött. Ez egy nagy, mintegy 60 láb széles és 15-30 láb mély vizesárokat határolt, amelyet egy vízvezetékrendszer táplált. A dombos terepviszonyok ellensúlyozására a vizesárkot számos gát tagolta, amelyek lehetővé tették, hogy a víz egyenletesen oszoljon el a hosszában. A vizesárokat felvonóhidakon keresztül átszelő öt nyilvános kaput keskenyen a falakba építették, és tornyok és bástyák szegélyezték. A külső kapuk elleni támadás a védelem erősségét támadta volna meg. Az öveket lépcsőzetes magasságban építették, a belső fal 30 láb magasan kezdődött, és az árokig ereszkedett. Ez, valamint az erősségek közötti távolság biztosította, hogy egy támadó, ha egyszer a hálózaton belül van, a védelem minden közvetlen pontjáról hatótávolságon belül legyen. A szárazföldi falakat a két végponton két nagy erődítmény rögzítette. A Márvány-tenger mentén a Héttornyok vára biztosította a déli megközelítést, míg északon, az Aranyszarv mentén a Blachernae-palota, a későbbi bizánci császárok rezidenciájának negyedét képező salient fokozatosan egyetlen hatalmas erőddé alakult át. Ehhez a két megerősített ponthoz csatlakoztak a külső falhoz hasonló felépítésű tengeri falak, amelyekből ma már kevés maradt.

Az Aranyszarv bizonyos kihívást jelentett a bizánci mérnökök számára, mivel az ottani öt mérföldnyi tengeri fal viszonylag gyenge volt, és az ottani nyugodt víz biztonságos horgonyzóhelyet nyújthatott egy ellenséges flottának. A taktikai megoldást III. Leó császár szolgáltatta a híres gátlánc formájában. A hatalmas fából készült láncszemekből, amelyeket hatalmas szögek és nehéz vasbilincsek kötöttek össze, a láncot vészhelyzetben úgy lehetett bevetni, hogy egy hajó átvonszolta azt az Aranyszarvon a déli Kentenarion-toronytól az északi parton lévő Galata-várig. A két végén biztonságosan lehorgonyozva, hosszát a kikötőben horgonyzó bizánci hadihajókkal őrizve a nagy lánc félelmetes akadályt jelentett, és a város védelmének létfontosságú eleme volt.

Míg a szárazföldi falak I. Theodosius (408-450), az építésük kezdetekor uralkodó római császár nevét dicsőítik, a történelem egyik homályos alakjának, Anthemiusnak köszönhetik keletkezésüket. Anthemius keleti prefektusként hat évig volt államfő Theodosius kisebbsége alatt, és ő volt az, aki kigondolta és végrehajtotta a város védelmének masszív és meghatározó bővítését. Az ő elképzelése biztosította volna a fellegvár tartós keretét, amely az új fővárosnak az előttünk álló kihívások átvészeléséhez kellett volna válnia. Ezen új erődítések sarokköve egy masszív szárazföldi fal volt, amelyet a 413-ban épített Belső fal képviselt. A teodosi rendszer 447-ben fejeződött be a külső fallal és várárokkal – válaszul egy majdnem szerencsétlenségre, amikor egy pusztító földrengés súlyosan megrongálta a falakat és 57 tornyot döntött le, éppen abban a pillanatban, amikor Attila és hun seregei Konstantinápoly felé tartottak. Az évszázadok során számos császár fejlesztette a város erődítményeit. Nevük a mai napig látható a kőbe vésve – több mint 30 nevük több mint egy évezredet ölel fel, ami világosan mutatja, milyen fontosak voltak ezek a védművek a birodalom számára. Míg Attila elvonult Konstantinápolyból, hogy könnyebb prédát kövessen, a későbbi betolakodókat nem lehetett ilyen könnyen elriasztani. Perzsák, avarok, szakrák, bolgárok, oroszok és mások próbálták sorra elfoglalni a fellegvárat. Úgy tűnt, Konstantinápoly félelmetes hírneve távolról sem szolgál elrettentő példaként, hanem inkább vonzotta az ellenséget. Egy hatalmas birodalom fővárosaként és két kontinens kereszteződésében Konstantinápoly azt jelentette a kora középkori világ számára, amit Róma és Athén jelentett a klasszikus korban. A “városok királynője” mágnesként vonzotta a zarándokokat, kereskedőket és hódítókat egyaránt. Egyikük sem volt híján. A fellegvár egy évezred alatt 17 alkalommal fordította vissza az ostromló seregeket. Minden egyes támadással Konstantinápoly egyre inkább a görög civilizáció végső bástyájává vált. Bástyája mögött keleten a keresztény Európa is menedéket talált.

Kétségtelen, hogy Konstantinápoly legszebb órája akkor jött el, amikor az iszlám terjeszkedés kezdeti időszakában visszaverte az elszánt arab támadások sorozatát. 632-ben a muszlim seregek kitörtek a Hejaz sivatagi határairól a Levantéba. A térségben kialakult hatalmi vákuumot kihasználva az arabok elképesztő előretörést hajtottak végre. Mind a bizánci, mind a szasszanida perzsa birodalom, amely a 25 évig tartó kölcsönös háborúskodástól (a harcok csak a görögöknek mintegy 200 000 emberükbe kerültek, ami abban a korban óriási munkaerő-elvonást jelentett), képtelen volt feltartóztatni az áradatot. Alig több mint egy évtized alatt a bizánciakat kiűzték Szíriából, Palesztinából, Mezopotámiából és Egyiptomból. A perzsák még rosszabbul jártak. Arab seregek szállták meg a perzsa felföldet, és elpusztították a szasszanida királyságot. 661-re Mohamed próféta zászlaja Tripolitól Indiáig ért.

Két alkalommal, 674 és 677 között, majd 717-18-ban ismét arab seregek ostromolták Konstantinápolyt szárazföldön és tengeren. A kiváló katonai szervezettség, III. (Izajriai) Leó vezetése és a történelem egyik legmeghatározóbb fegyverének, a “görögtűznek” nevezett napalm középkori formájának időben történő bevetése lehetővé tette a bizánciak számára, hogy átvészeljék a vihart. Az ár mindkét fél számára magas volt. Bizánc elvesztette a Taurus-hegységtől délre fekvő területeinek nagy részét, és a birodalom fennmaradó részének nagy része elpusztult. Az arabok megszámlálhatatlanul sok ezer embert vesztettek a Konstantinápoly védelme elleni hiábavaló támadások, valamint a szárazföldön és a tengeren elszenvedett katasztrofális vereségek sorozata miatt. Még többen haltak meg betegségben és kihűlésben a szárazföldi falak előtti szörnyű táborokban. A Konstantinápolyt 717-ben ostromló 200 000 muszlim közül a következő évben mindössze 30 000-en keltek át Szíriába.

A Konstantinápoly akkori sikeres védelmének hatását nem lehet eléggé hangsúlyozni. Nemcsak a Bizánci Birodalmat mentette meg a szasszanida Perzsiával azonos sorstól, hanem a széttöredezett és kaotikus Európát további nyolc évszázadra megkímélte a muszlim inváziótól. Csak elgondolkodhatunk azon, milyen következményekkel járt volna Európa és a kereszténység számára, ha a 7. század végén vagy a 8. század elején a muszlim seregek ellenőrizetlenül vonulnak be Trákiába. Annyi bizonyos, hogy a muszlim áradatot, amely a legrövidebb úton tört meg, egy másik, sokkal hosszabb tengelyen – Észak-Afrikán – keresztül irányították Európába. A Gibraltári-szoroson átkelve egy 50 000 fős muszlim sereg átkelt Spanyolországon, átkelt a Pireneusokon és behatolt a francia szívekbe, mielőtt végül 732-ben Tours-nál Martell Károly legyőzte. Miután a muszlim világ megállította terjeszkedését, energiáit a belső viták felé fordította, amelyek szétzilálták a kalifátust, és a középkori Európának a növekedés és konszolidáció nagyon szükséges időszakát biztosították. Végül ugyanaz a leleményes szellem, amely Konstantinápoly erődítményeit létrehozta, a vesztüket okozta. A védművek gyengeségei nyilvánvalóak lehettek, hiszen az avaroktól kezdve támadók sora próbálta kihasználni azokat. Érdekes módon a legfőbb problémák a legerősebb pont – a szárazföldi falak – mentén jelentkeztek. A Blachernae negyedtől délre, a Mesoteichion nevű szakaszon a falak meredeken a Lycus-völgybe meredeznek, kitéve azt a területet az ellenséges oldal magasabban fekvő területeiről érkező nehéztűznek. Úgy tűnik, a falak nyomvonalát inkább a növekvő népesség befogadásának szükségessége indokolta, mint a terep természetes vonalainak figyelembevétele. Egy másik, sokkal zavarba ejtőbb probléma a Blachernae-palota környéke volt, az eredeti szárazföldi falak elhanyagolt kiemelkedő pontja. Az ottani erődítmények, bár gyakran javítottak rajtuk, soha nem voltak egyenrangúak a terület más részein lévőkkel. Végül a tengeri falak egyfalas körként való megépítése a természetes akadályokra és a haditengerészetre való támaszkodást tükrözte. Amíg a bizánci flotta a Hellespont és a Boszporusz szűkületeit uralta, addig nem kellett félni az onnan érkező támadástól. Ez a helyzet azonban drámaian megváltozott 1071 után, abban az évben, amikor a ruméliai szeldzsukok Manzikertnél döntő vereséget mértek a görögökre. Ahogy a birodalom hanyatlásnak indult, a bizánci császárok már nem tudtak hatékony haditengerészetet fenntartani, és fokozatosan baráti tengeri hatalmak védelmére szorultak. Ahogy a bizánci haditengerészet elsorvadt, Konstantinápoly ki volt téve a tenger felől érkező támadásnak.

A kihívás nem váratott sokáig magára. Az első keresztes hadjáratok a rivális keleti (ortodox) és nyugati (katolikus) egyházak között megosztott kereszténység számára érdekházasságot jelentettek. A negyedik keresztes hadjárat során ez az ellenségeskedés nyílt háborúvá fajult, amikor a latinok megpróbálták kihasználni Bizánc számos dinasztikus civakodásának egyikét. Útban Palesztina felé a keresztes hadjárat vezetői, akik pénzszűkében voltak, és soha nem voltak ellene egy kis haszonszerzésnek, elfogadták Alexiusnak, a trónfosztott és bebörtönzött II Izsák császár fiának ajánlatát a trónjuk visszaállítására. A trónbitorló megdöntéséért cserébe Alexius 200 000 márkát, nagyvonalú kereskedelmi engedményeket és csapatokat ígért a közelgő hadjárathoz. Az alku megköttetett, és 1203. július 17-én a keresztesek szárazföldön és vízen megtámadták Konstantinápolyt. Aznap éjjel a trónbitorló Alexius III. elmenekült, és másnap Izsákot fiával együtt Alexius IV. társcsászárrá koronázták. A restaurációjuk rövid életű volt. 1204 januárjában a felháborodott bizánci nemesek megbuktatták a báburalkodókat, és Alexius III vejét, Alexius Ducas Mourtzouphlos-t ültették a trónra V. Alexius néven. Mivel a dacos új császártól nem volt remény a bizánci együttműködésre a Szentföldre induló hadjárathoz, és anélkül kevés esélyt láttak a sikerre, a keresztesek ismét Konstantinápoly bevétele mellett döntöttek. A latinok, akik a Velence által rendelkezésükre bocsátott pénzügyi támogatásnak és hatalmas flottának köszönhetően döntő tengeri előnyben voltak, úgy döntöttek, hogy a tengeri falaknál komoly erőfeszítést tesznek. Hogy támadási platformot biztosítsanak, hajóikon ostromtornyokat emeltek, amelyekből hosszú gerendákat szereltek fel egyfajta függőhídként. Amikor egy hajó megközelítette a megtámadandó falat vagy tornyot, a hidat leeresztették, és a lovagok átbújtak rajta. Egy ilyen támadás vezetése ijesztő feladat lehetett. Egy lovag, aki az egyensúlyáért küzdve egy keskeny emelvényen, magasan a horgonyon guruló hajó fölött halad lefelé, majd átemeli magát a korláton, miközben kitér a védők nyilai, vágásai és döfései elől, ki volt szolgáltatva a körülményeinek. Amikor az első kísérletük kudarcot vallott, a latinok két összekötött hajóval második támadást indítottak. Ez stabilabb platformot biztosított, és lehetőséget adott arra, hogy két ponton támadják meg a tornyot. Egy szemtanú, Robert de Clari leírta, hogyan vetették meg a támadók a lábukat: “A velencei, aki először hatolt be a toronyba, az egyik ilyen függőhídon állt két lovaggal, és onnan a keze és a lába segítségével tudott behatolni arra a szintre, ahonnan a híd biztosította a bejutást. Ott vágták le; ugyanígy hatolt be Andr d’Urboise is, amikor az áramlat által hánykolódó hajó másodszor is megérintette a tornyot.”

Mihelyt a keresztesek áttörték a védelmet, egy másik szemtanú, Henri de Villehardouin leírta, hogyan használták ki sikerüket: ‘Amikor ezt látják a lovagok, akik a szállítmányokban vannak, leszállnak, létrájukat a falhoz emelik, és főerővel felmásznak a fal tetejére, és így elfoglalnak négy tornyot. És mindenki elkezd kiugrani a hajókból, a szállítóhajókból és a gályákból, szerteszét, ki-ki, ahogy tud; és a kapuk közül mintegy hármat betörnek, és bemennek; a lovakat pedig kihúzzák a szállítóhajókból; a lovagok pedig felszállnak, és egyenesen Mourtzouphlos császár szállásaira lovagolnak.’

A legtöbb történész Konstantinápoly 1204. április 13-i latin hódítását jelöli meg a Bizánci Birodalom gyakorlati végeként, amely a választott latin császár, I. Baldwin alatt számos hűbériségre és királyságra bomlott szét, egészen addig, amíg 1205. április 14-én Adrianopol közelében Kalojan cár bolgár serege legyőzte és elfogta, majd foglyai kivégezték. Bár a görögök, akik a Boszporuszon túl, Niceában rivális királyságot alapítottak, 1261-ben visszatértek, hogy visszaszerezzék fővárosukat, azt kifosztva találták, és területük nagy részét örökre elvesztették. A negyedik keresztes hadjárat, amely soha nem jutott a Szentföld közelébe, szétzúzta a kereszténység fellegvárát keleten.

Az árulás és a leleményesség ugyan képes volt legyőzni a legerősebb középkori erődítményeket, de az ágyúk voltak azok, amelyek elavulttá tették őket. A százéves háborúban ez a fegyver a szárazföldi háború döntő eszközévé vált. Az oszmán törökök, akik a 14. század végén jelentek meg Bizánc következő nagy kihívójaként, élen jártak e korai technológia alkalmazásában. A 19 éves II. Mehmet 1451-ben lépett a török trónra, és égő vágya volt, hogy sikerrel járjon ott, ahol apja, II. Murád 29 évvel korábban kudarcot vallott – elfoglalja Konstantinápolyt, és birodalma fővárosává tegye. Ekkorra az Oszmán Birodalom elnyerte Bizánc területének nagy részét, és elnyelte a fővárost, miközben Kis-Ázsiából a Balkánra terjeszkedett. Mehmet a küldetésében nem szorítkozott a hagyományos ostromlási módszerekre, mivel a szultán seregei ekkorra már nagyszámú ágyúra tettek szert. Ezt a technológiát felsőbbrendű energiával és látásmóddal kombinálva Mehmet másoknál messzebbre ment a taktikai megoldások feltárásában a félelmetes akadállyal szemben, amelyet Konstantinápoly védelme még mindig jelentett.

Az 1452-53 telén az európai udvarokban keringő jelentések arról szóltak, hogy a törökök példátlan előkészületeket tettek a város elleni támadásra. Valójában az a török sereg, amely 1453. április 6-án megjelent Konstantinápoly előtt, csak egy szempontból volt egyedülálló. 80 000 katonájával – köztük a szultán elit janicsárhadtestének 15 000 tagjával -, szerb bányászokkal, különféle ostromgépekkel és egy mintegy 300-400 hajóból álló flottával félelmetes erő volt, bár aligha olyasmi, amit a város ne látott volna már sokszor. A tüzérség volt azonban az, ami ezt erős fenyegetéssé tette, különösen a hatalmas ostromtüzérség új generációja, amelyet egy Urban nevű magyar ágyúöntő fejlesztett ki.

A bizánciak szűkös fizetését és erőforrásait elhagyva Urban lelkes támogatóra talált Mehmetben, aki munkába állította, hogy nagy kaliberű ágyúkat öntsön a városfalak áttöréséhez. A magyar ugyanilyen lelkesedéssel látott hozzá a munkához, és megígérte a szultánnak, hogy “az ágyúmból kilövellt kő nemcsak azokat a falakat, hanem még Babilon falait is porrá zúzza”. Az elkészült ágyú titáni méretű volt, 60 ökörre és 200 katonára volt szükség, hogy az adrianopoli öntödéből átvonszolják Trákián. Huszonhét láb hosszú, 2,5 méteres furattal, a hatalmas fegyver több mint egy mérföldön át képes volt kilőni egy 1200 kilós golyót. Amikor kipróbálták, egy török krónikás azt írta, hogy figyelmeztetést küldtek az oszmán táborba, hogy a terhes nők ne vetessék el a lökéstől. A robbanásai – írta – “megremegtették a város falait, és benne a földet”. Az ágyú mérete azonban egyben a hátránya is volt. Az 500 fős legénységnek 2 órát vett igénybe a betöltése, és naponta csak nyolc lövést tudott leadni. A törökök szerencséjére Mehmetnek sokkal praktikusabb és kipróbáltabb darabjai voltak – 2 nagy ágyú és 18 üteg 130 kisebb kaliberű fegyverből.

A hagyományos ostromgépekkel szemben és megfelelő szárazföldi és tengeri erőkkel kiegészítve Konstantinápoly falai évszázadokon át bevehetetlennek bizonyultak, de az idők megváltoztak. A város elnéptelenedett és elnéptelenedett, és soha nem heverte ki a latinok 1204-es fosztogatását. Hiába próbált XI. Konstantin császár önkénteseket toborozni, kevesen válaszoltak a felhívásra. A helyzetet tovább rontotta, hogy a védők elszántságát aláásta a mély megosztottság, amelyet a császár azon döntése okozott, hogy újraegyesíti az ortodoxokat a katolikus egyházzal, egy kétségbeesett kísérletként, hogy a pápát arra ösztönözze, hogy segítsen neki a törökök ellen. A birodalom erőforrásainak végére ért, védelmét elsősorban olasz zsoldosokra bízta. A görögök a kilenc védelmi szektorból csak kettőt irányítottak. A puskapor hiánycikk volt, a falak pedig leromlottak; a felügyelők elsikkasztották a karbantartásukra szánt pénzeszközöket. A flotta, amely sokáig a birodalom kritikus karja volt, most mindössze három velencei gályából és 20 gályából állt.

A 4973 görög katonának és önkéntesnek, valamint a segítségükre érkezett 2000 külföldinek 14 mérföldnyi erődítményt kellett megvédenie. A tengeri falak védelmére beosztott 500 emberrel együtt csak a külső szárazföldi falaknál maradt volna minden négy lábra egy ember. Mivel a helyőrségből sokan a gépeket, tornyokat, bástyákat és más pontokat láttak el, a katonák eloszlása a falak mentén kétségtelenül sokkal vékonyabb volt. Az egyes emberekkel szemben támasztott követelmények a csata előrehaladtával és a veszteségek, a betegség és a dezertálás miatt rohamosan nőttek, és jelentős rések keletkeztek a falakon. Az, hogy egy ilyen szűkös haderőnek sikerült hét hétig megvédenie a középkori világ egyik legnagyobb városát, figyelemre méltó bizonyítéka volt mind az erődítményeknek, mind az azokat védő férfiaknak.

A török ágyúk heteken át könyörtelenül ostromolták a szárazföldi falakat, Nicol Barbaro szemtanú szavaival élve, “újra és újra kilőtték ágyúikat, annyi más ágyúval és számtalan nyíllal… hogy a levegő széthasadni látszott”. A magas falazott falak könnyű célpontot jelentettek a nagy hatótávolságú ellenséges ágyúk számára, ugyanakkor nem sokáig tudták elviselni a rájuk szerelt bizánci ágyúk visszarúgását. Bár Urban monstre ágyúja a negyedik lövésnél felrobbant, megölve építőjét és sokakat a legénységből, a törökök felfedeztek egy hatékonyabb technikát a tüzérségük alkalmazására. Egy magyar követ tanácsát követve a török tüzérek háromszög alakban koncentrálták a tüzet a fal pontjaira – két lövés, egy-egy lövés a 30 láb hosszú szakasz aljára, majd egy-egy bukó lövés a felső középre. A törökök így fokozatosan áttörték a külső falak egyes szakaszait, és felfedték a belső falat, amely szintén omladozni kezdett. A védők nappal visszaverték a belső védművek megtámadására irányuló török kísérleteket, és minden éjjel előre kúsztak, hogy törmelékkel és palánkokkal töltsék ki a táguló lyukakat.

Ha Konstantinápoly ostromának végső kimenetele valaha is kétséges volt, Mehmet megoldása a gátlánc problémáját elkerülhetetlenné tette. Mivel a szultán nem tudott átjutást kierőszakolni a láncon és a keresztény hadihajókon, elhatározta, hogy megkerüli azt úgy, hogy hajóit a szárazföldön át, Galata mögött az Aranyszarvba vontatja. Mérnökei számára, akik Urban ágyúit Trákián keresztül vontatták, ez nem jelentett különösebb problémát. Zsírozott csörlők és bivalycsapatok segítségével az első hajók április 22-én éjjel megtették az utat. Másnap reggel a védők arra ébredtek, hogy egy török hajóraj a Szarvban van, és további öt mérföldnyi tengeri falat kell megvédeniük. Mielőtt a görögök és szövetségeseik hatékonyan ellensúlyozhatták volna ezt az új fenyegetést, Mehmet egy óriási olajoshordókból és deszkákból épített úszó híddal lezárta a Hornt nyugat felé, a hajói előtt. A keresztény hajók most már a Szarvban voltak bezárva a mohamedán flotta két karja közé. A végső csapás 1453. május 29-én érte őket. A törökök hajnal előtt három órával támadtak, és erőfeszítéseiket a Mesoteichionra és a tengeri falak nyugati felére összpontosították a Horn mentén. Hét hét hősies ellenállás után a védők a tűrőképességük határára értek. Mindenesetre létszámuk már nem volt elegendő a szárazföldi falak védelmére, amelyek egyes szakaszai rommá lettek. A Lycus-völgyben nagy rés nyílt a falakon, és a törökök erőltették a támadást. Barbaro leírta az utolsó pillanatokat: “Egy órával hajnalhasadás előtt a szultán elsütötte nagy ágyúját, és a lövés az általunk végzett javításokba csapódott, és a földre döntötte őket. Semmit sem lehetett látni az ágyú által keltett füsttől, és a törökök a füst fedezékében, mintegy 300-an bejutottak a barbakánok belsejébe. Míg a védők ezt a támadást visszaverték, a következőnek sikerült áthatolnia a belső falon. Amikor a török katonák megjelentek a helyőrség hátsó részében, a védelem gyorsan összeomlott. Elterjedt a hír, hogy a védelmet áttörték, és pánik tört ki. Akik nem menekültek el, azokat elfoglalták a helyükön. Konstantin hősi halált halt, a végső közelharcban, a nagy áttörés közelében esett el. Néhányan el tudtak menekülni a keresztény hajók fedélzetén; a többiek többségét, köztük a lakosság 90 százalékát rabszolgának adták el. Közel 1000 év után a Kelet-római Birodalom megszűnt létezni.

Konstantinápoly Isztambul néven született újjá, és az Oszmán Birodalom fővárosaként megfordult a sorsa. Számos régi és új pompája még mindig hívogat, bár az ősi védművek letört, benőtt maradványai kevés érdeklődést vonzanak. Ma, amikor a történészek a Balkán tragikus történelmére tekintenek, helyénvaló felismerni, hogy milyen következményekkel járt volna a Nyugat és milyen következményekkel a világ számára, ha Konstantinápoly nem lett volna Európa kapujában lévő fellegvár, amely kritikus évszázadokon át sakkban tartotta a keletet a sötét középkor hosszú éjszakáján keresztül.

A cikket Comer Plummer III. alezredes, az amerikai hadsereg közel-keleti külügyi tisztje írta, aki történelem és nemzetközi kapcsolatok szakon végzett, és az Egyesült Államokban, Springfieldből ír. További olvasmányként nagyon ajánlja Byron Tsangadas The Fortifications and Defense of Constantinople című művét, megjegyezve: “A város védelmének tudományos vizsgálatához felülmúlhatatlan. Kitűnő beszámolót tartalmaz Konstantinápoly hetedik és nyolcadik századi védelméről is.”

Még több nagyszerű cikkért feltétlenül iratkozzon fel a Military History magazinra még ma!