A terhességem hatodik hónapjában, és körülbelül az ötödik hónapban, amikor egy-egy óránál tovább nem tudtam nyitva tartani a szemem, elvonszoltam magam az orvosi rendelőbe, hogy megvizsgáljanak vérszegénységre. Az biztos, hogy áldott kislányunk, úgy tűnik, az összes vörösvérsejtemet elfoglalta, kétségtelenül gyakorolva arra a napra, amikor minden mást is átveszi az irányítást az életünkben. Szerencsére a vérszegénység enyhíthető vaspótlással és vastartalmú ételekből álló étrenddel. Sajnos ez azt jelenti, hogy meg kell tanulnom céklát enni.

A céklával az a baj, ahogy a világ fele tudja, hogy olyan íze van, mint a mocsoknak. (A másik fele – a céklát kedvelők – a “földes” eufemizmust részesíti előnyben, de ők nem csapnak be senkit.) Ami az ételek ellenszenvét illeti, a cékla népszerű. Az ausztrálok állítólag annyira szeretik a zöldséget, hogy a hamburgerüket egy vastag céklaszelettel a tetején eszik. De az Egyesült Államokban nehéz olyan embereket találni, akik úgy nőttek fel, hogy szeretik a céklát. Sokkal gyakoribbak azok a történetek, amelyek a konzerv céklával kapcsolatos negatív gyermekkori tapasztalatokról szólnak, a magenta színű, szemcsés céklákról, amelyek minden mást beszennyeztek a tányéron.

A Chowhoundon még az ínyenceknek is legalább féltucatnyi témát szenteltek a céklaellenesség leküzdésének. (A kedvenc leírásom: “Olyan az íze, mint a pincének.”) És a céklagyűlölők felbátorodtak, amikor 2008 novemberében megtudták, hogy a leendő elnök közülünk való. “Mindig kerülöm az evést” – mondta Barack Obama nem sokkal megválasztása után az Associated Pressnek. Az biztos, hogy a Fehér Ház zöldségeskertjében sehol sem találunk céklát.

Az első dolog, ami feltűnt, hogy a friss cékla nem tűnik vonzónak. Mocskosak, zsinóros gyökerekkel, amelyek úgy lógnak, mint a szőr a boszorkány állán.

A cékla azonban tele van hasznos tápanyagokkal, köztük vassal. Ezért ez a várandós és fáradt anyuka úgy döntött, nem árt, ha megpróbálja beilleszteni az étrendjébe.

Nem nőttem fel céklaevésben – még a konzerv változatban sem -, de felnőttként egyöntetűen kellemetlen volt a velük való találkozásom. Ezen az sem segít, hogy a cékla néhány klasszikus ízkísérője, mint a kecskesajt és a kapor, szintén magasan szerepel az élelmiszer-ellenszenveim listáján. A céklaleves, a benne úszó zöldségdarabkákkal és egy maréknyi kaporral, azon kevés ételek egyike, amit még udvariasan sem tudok lenyelni.

Még több történet

A cékla megszerettetése elég nagy kihívás volt ahhoz, hogy ne valami harmadosztályú céklás étellel kezdjem. Szerencsére a céklasaláta megmagyarázhatatlanul trendivé vált a puccos éttermekben az elmúlt években. Ezért úgy döntöttem, hogy belevágok, és megkóstolok néhány elsőrangú változatot. Az első egy születésnapi ebéd volt a Voltban, Bryan Voltaggio éttermében Frederickben, Marylandben. Nagy rajongója vagyok Voltaggiónak – az ő rebarbara-gyömbér kompóttal készült laposhala az egyik legjobb dolog, amit egész évben ettem -, így magabiztosan rendeltem a Tuscarora Farm bio répasalátáját, és felkészültem arra, hogy megcsiklandozzák az ízlelőbimbóimat.

Zavarba ejtő módon nem tudtam elrejteni megdöbbenésemet, amikor beleharaptam egy sült bébirépába, némi vízitormába és habos kecskesajtba. A cékla textúrája, rágós, de nem sima, mindig is legalább annyira elbizonytalanított, mint az íze, és a nővérem felhördült, amikor a vízért nyúltam, hogy leöblítsem a maradék falatot. Talán, reméltem, a céklás habcsók ízletesebb lesz. Bár az állaga határozottan más volt, ez az állag a hungarocellhez hasonlított – és nem a jó értelemben. Első csapás.

A következő alkalommal a férjemmel az Inn at Little Washingtonba utaztunk egy évfordulós vacsorára. Kiváló étkezési élményt ígértek nekünk, és ismét hagytam magam elhinni, hogy a csúcskategóriás konyha varázslatos módon meg tudja gyógyítani a répaellenességemet. A Beet Fantasia egy újabb saláta volt a hagyományos sült bébicéklából, kreatívan módosított céklából (ezúttal mousse formájában) és a mindenütt jelenlévő kecskesajtból. Gyönyörűen volt tálalva, de ugyanolyan csípős ízű és szemcsés állagú volt. A férjem végül a tál nagy részét megette. Második hiba.

Mielőtt feladtam volna, tettem még egy utolsó próbát az Acadiana-ban, a New Orleans-i stílusú étteremben, néhány háztömbnyire a washingtoni házunktól. A salátájukban savanyított cékla van, nagyon vékonyra szeletelve, ami enyhítette az állagproblémámat, de még mindig kellemetlen ízt hagyott a számban. De amikor összeállítottam egy falatot a zöldekből, a céklából és a pralinéból, az étel átalakult. Sokan panaszkodnak, hogy a cékla túl édes, és savasabb összetevőkkel kell vágni. Az én ízlésem szerint azonban a cékla fanyar, szinte savanyú. Ha valami karamellizált dióval kombináljuk, az kiemeli az édességet, és a céklát – merem kimondani? -ízletessé teszi. Sikerült!

Ahhoz azonban, hogy valóban beilleszthessem a céklát az étrendembe, szerettem volna otthon elkészíteni. És itt kezdtek bonyolódni a dolgok. Beugrottam a Fehér Ház termelői piacára (répatilalom ide vagy oda, a First Lady-nek nem kell messzire mennie, hogy répafixet szerezzen), hogy különféle répákat vegyek néhány helyi termelőtől. Az első dolog, amit észrevettem, hogy a friss cékla nem tűnik vonzónak. Mocskosak, a gyökerek szálasak, amelyek úgy lógnak, mint a szőr a boszorkányok állán, és a szemcsés zöldek, amelyek eltömítik a piaci táskámat.

Emlékeztem magam arra, hogy a burgonya és a sárgarépa sem túl szép egyenesen a földből, és hazaindultam, hogy elkészítsek néhány céklás finomságot. Obama cékla-nyilatkozatát követően a felháborodott gasztronómusok elsiettek, hogy felajánlják a legjobb cékla-receptjeiket, amelyek garantáltan megtérítik a cékla-gyűlölőket, így rengeteg lehetőségem volt. A répahummusszal kezdtem, amire egy ételíró esküszik, hogy ezzel lehet megnyerni a répától traumatizált embereket. Megértem, hogy miért, mert a mártásban alig lehet észrevenni a céklát, eltekintve attól a gyönyörű áfonyás árnyalattól, amit ad neki. A cékla földszerűségét elfedik a joghurt, a kömény, a citrom- és narancslé, a fokhagyma és a csicseriborsó – és a végeredmény isteni. De csalásnak éreztem, hogy egyszerűen álcáztam egy olyan ételt, amit próbáltam szeretni.

Ezért nekiláttam, hogy elkészítsem a saját savanyított répasalátámat, a híres déli szakácsok, Scott Peacock és a néhai Edna Lewis receptje alapján. Egy maréknyi arany- és vörösrépát meglocsoltam olívaolajjal, fóliába csomagoltam, és egy órára a sütőbe dobtam. Hamarosan a konyhámat betöltötte a sülő piszok illata. Meglepetésemre kellemesen ismerős volt, visszavitt a nagyszüleim otthonába. Az ünnepi vacsorák illata, ahol a cékla azon ételek közé tartozott, amelyeket sosem kellett megennem, és ezért alig vettem észre. Azon kaptam magam, hogy megkívántam egy zselés salátát.

Eközben egy édes gyömbérszirupot főztem le almaecetből, cukorból, gyömbérből és szegfűszegből. Miután a cékla kihűlt, a lehető legvékonyabbra szeleteltem – itt nincsenek szemcsés darabok – és egy éjszakán át pácoltam a szirupban. Önmagukban a szeleteknek még mindig elviselhetetlenül céklás íze volt. De amikor spenótágyra helyeztem őket néhány naranccsal és dióval, és a Zingerman’s kedvenc édes fehérborecetjéből készült vinaigrette-tel koronáztam meg, csodálatos alkímia történt. A földes íz eltűnt, helyét édes jegyek vették át. Mielőtt a férjem lehajolhatott volna egy falatért, én már letakarítottam a tányért.

Örülök, hogy megtaláltam a módját annak, hogy a cékla étvágygerjesztő legyen. És kísértésbe estem, hogy elküldjem a tippjeimet Obamának, hátha ő is kedvet kap a céklához. De aztán megint, az elnöki poszt egyik előnye, hogy nem kell céklát enni, ha nem akarsz. Biztos vagyok benne, hogy Obama ezért vitte el Dmitrij Medvegyev orosz elnököt hamburgerezni egy nagy tál borscs helyett.