Az adott élelmiszer energiaértékét a makrotápanyagok összetételének ismeretében és e makrotápanyagok módosított Atwater-tényezőinek ismeretében számítják ki. A táblázatban látható energiaértékeket ezzel a megközelítéssel kaptuk.

A zsír a legnagyobb energiatartalmú makrotápanyag, ezt követi az alkohol, a fehérje és a szénhidrát. Például egy dupla skót whisky körülbelül kétszer annyi kilokalóriát tartalmaz, mint egy pohár üdítőital; egy pohár teljes tejben körülbelül kétszer annyi kilokalória van, mint egy pohár üdítőitalban vagy sovány tejben Az élelmi rostoknak vagy nyersanyagoknak általában nem tulajdonítanak energiaértéket az ember számára, de ma már felismerték, hogy az élelmi rostok egyes összetevőit a bél mikroflórája (baktériumai) üzemanyagként használják fel, különösen a vastagbélben. Az élelmi rostok emésztési termékeinek egy része energiát szolgáltathat a bélbélés számára, más része pedig valóban felszívódhat az általános testi anyagcsere számára. A vitaminoknak és elemeknek nincs energiaértéke.

Az energiaszükségletet úgy lehet elképzelni, mint az élet alapvető folyamatainak nyugalmi állapotban történő fenntartásához szükséges mennyiséget, azaz az alapanyagcserét, valamint a különböző körülmények között végzett fizikai aktivitáshoz szükséges mennyiséget. A testsúly fontos tényező annak meghatározásában, hogy mennyi energiára van szükségünk, mivel egy nagyobb testtömeg fenntartásához és mozgatásához több energia szükséges.

Az életkor, a nem és a fizikai aktivitás szintje szerinti energiaszükségletet bemutató táblázatokhoz (11. és 12. ábra), valamint az élelmiszerek energiaértékeihez kell viszonyítani. Ne feledje azonban, hogy nagy egyéni eltérések vannak abban, hogy a bevitt táplálék energiáját milyen hatékonysággal hasznosítja a szervezet munkára. Ha a szervezet viszonylag kevéssé hatékonyan használja fel a táplálék energiáját, a veszteség a székletben és viszonylag nagyobb hőtermeléssel fog jelentkezni.

Az “energia” szót itt a táplálkozási értelemben használtuk, mint “üzemanyag-szolgáltató”, és nem abban az értelemben, hogy élénkséget és vitalitást biztosít. A magas energiatartalmú élelmiszerek nem feltétlenül befolyásolják azt, hogy hogyan érezzük magunkat. Az élelmiszereket néha energiaértékük alapján hangulatjavítóként reklámozzák, de ez csupán az “energia” kettős jelentését tükrözi.