Hábitats

Las tortugas se han adaptado a una notable variedad de entornos, pero el mayor número de especies se da en el sureste de Norteamérica y en el sur de Asia. En ambas zonas, la mayoría de las especies son acuáticas y viven en masas de agua que van desde pequeños estanques y ciénagas hasta grandes lagos y ríos. Unas pocas son estrictamente terrestres (tortugas), y otras dividen su tiempo entre la tierra y el agua. Aunque las tortugas, como grupo, están ampliamente distribuidas, cada especie tiene un hábitat preferido y rara vez se encuentra en otro lugar. Por ejemplo, tanto la tortuga gopher (Gopherus polyphemus) como la tortuga de caja oriental (Terrapene carolina) viven en el sur de Estados Unidos y son igualmente terrestres, pero no suelen encontrarse juntas, ya que la tortuga de caja prefiere los bosques húmedos y la tortuga gopher los bosques abiertos en crestas de arena. La tortuga de barro oriental (Kinosternon subrubrum) se considera comúnmente una tortuga acuática, aunque pasa los meses de verano en estado latente, estivando bajo la vegetación en los bosques adyacentes a sus hábitats de estanques y arroyos. La tortuga caimán (Macrochelys temmincki) vive en los profundos y lentos arroyos y remansos de la costa del Golfo de Estados Unidos. Las tortugas mapa (Graptemys), en cambio, eligen las aguas más rápidas de esos mismos arroyos. La tortuga de agua salada (Malaclemys terrapin) vive en estuarios costeros salobres y marismas desde Cabo Cod (Massachusetts) hasta la Isla del Padre (Texas). En algunos casos, las tortugas marinas juveniles comparten estos estuarios; las tortugas marinas más grandes y viejas nadan en aguas costeras hasta la plataforma continental media.

Una gama comparable de especies y hábitats preferidos se observa entre las tortugas del sur de Asia. El sur de Asia cuenta con una amplia gama de hábitats y entornos, que van desde el desierto hasta la selva tropical y desde los mares tropicales poco profundos hasta los frígidos bosques de montaña. Las tortugas se encuentran en la mayoría de estos hábitats, aunque sobre todo en elevaciones bajas y en cursos de agua. Las tortugas de caparazón blando (familia Trionychidae) tienen su mayor diversidad en Asia y están presentes en la mayoría de las aguas, desde pequeños estanques hasta grandes ríos. Las tortugas de caparazón blando indias y birmanas (género Lissemys) son omnipresentes en arroyos de corriente lenta y arrozales. Su coloración fangosa y su tamaño relativamente pequeño (caparazón de hasta 28 cm) hacen que pasen desapercibidas y que sean más fáciles de pasar por alto en las culturas que consideran que todas las tortugas se pueden cosechar como alimento o medicina. Por otro lado, sus primos gigantes, las tortugas de caparazón blando de cabeza estrecha (género Chitra) y las tortugas de caparazón blando gigantes de Asia (género Pelochelys), son habitantes de ríos grandes y profundos y alcanzan longitudes de caparazón de más de 1 metro (39 pulgadas). Están poco protegidas contra la pérdida de hábitat y la recolección, y algunas son especies en peligro crítico. Todas las tortugas de caparazón blando son predominantemente carnívoras, aunque las de caparazón blando comen algo de materia vegetal.

Las tortugas de estanque o de río asiáticas (familia Geoemydidae) muestran más diversidad que sus parientes norteamericanas (Emydidae). Las seis a ocho especies de tortugas de caja asiáticas (género Cuora) tienden a ser más acuáticas que las tortugas de caja americanas, pasando gran parte de su tiempo en estanques y arroyos del bosque. Al igual que las tortugas de caparazón blando, Asia cuenta con dos de las mayores especies de tortugas de estanque: la tortuga de río asiática, o batagur (Batagur baska), y la tortuga pintada (Callagur borneoensis), con caparazones de hasta medio metro (unas 20 pulgadas) y pesos de hasta 25 kg (55 libras). Ambas son especies de río de marea, que toleran una salinidad de hasta la mitad de la del agua salada marina, y ambas incluyen en su dieta grandes cantidades de frutos y hojas de la vegetación de la orilla.

Asia tiene algunas tortugas, siendo la más extendida la tortuga alargada (Indotestudo elongata), que se encuentra en una variedad de hábitats boscosos abiertos. Aunque es predominantemente herbívora, consume invertebrados y no es reacia a comer carroña.

Las tortugas pueden ser muy comunes en algunos hábitats, aunque en muchos lugares las actividades humanas han reducido sus poblaciones. Las tortugas también pueden alcanzar densidades sorprendentemente altas, llegando a 300 por hectárea (120 por acre) en el deslizador de orejas rojas. En cambio, la tortuga de pantano norteamericana (Clemmys muhlenbergi) vive aislada, y cada pantano contiene sólo una docena o menos de adultos. La tortuga gigante de Aldabra (Geochelone gigantea) del Océano Índico ha recibido una modesta protección y, como resultado, ha alcanzado una población total de más de 100.000 ejemplares según algunas estimaciones, con densidades en algunas zonas de 30 a 160 individuos por hectárea (12 a 64 por acre). La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha catalogado a la tortuga gigante de Aldabra como vulnerable desde 1996.