La empresa de venta de suplementos alimenticios Herbalife esquivó el viernes la designación de «estafa piramidal» al acordar el pago de una multa de 200 millones de dólares por parte de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos. La FTC dijo que Herbalife estafó a vendedores esperanzados en cientos de millones de dólares con un esquema de marketing multinivel de alta presión.

Las acciones de Herbalife tuvieron un aumento inmediato del 15% tras la noticia. La empresa también anunció que contrataría a un segundo ex comisionado de la FTC en un comunicado de prensa en el que se describían los términos del acuerdo.

La FTC exigió a la empresa que reestructurara sus operaciones para que rastreara y recompensara las ventas que terminaban en compras por parte de los consumidores, en lugar de que supuestamente engañara a los minoristas menores.

La presidenta del organismo regulador, Edith Ramírez, dijo que la FTC no llegó a calificar las tácticas de Herbalife de «esquema piramidal» ni a cerrar sus operaciones, sino que optó por la acusación menos severa de «deslealtad».

«Nos centramos menos en la etiqueta», dijo Ramírez. Herbalife emitió un comunicado de prensa en el que decía que permitiría al inversor activista Carl Icahn comprar un máximo incrementado del 34,99% de las acciones de la compañía -Icahn ya posee alrededor del 18% de las acciones de la compañía.

La compañía está obligada por la FTC a pagar un coordinador de cumplimiento independiente; ese coordinador será un consejo dirigido por el ex presidente de la FTC Jon Liebowitz. La compañía ya cuenta con una comisionada de la FTC, Pamela Jones Harbour, en su suite ejecutiva; Harbour supervisará específicamente los cambios en la forma en que la compañía recompensa a sus distribuidores.

«Tengo la mayor confianza en el CEO de Herbalife, Michael Johnson», dijo Icahn en un comunicado de prensa.» Johnson, que dirigió la empresa durante todo el escándalo fue en su momento el consejero delegado mejor pagado de Estados Unidos, aunque perdió su bonificación en 2014.

«La empresa prometió a la gente un sueño: la oportunidad de dejar su trabajo, cambiar su vida y conseguir la libertad financiera», dijo Ramírez. En lugar de eso, la empresa con sede en Los Ángeles pagó casi exclusivamente a los empleados que presionaron a otras personas para que compraran el programa a un costo de unos 2.000 dólares cada uno. Herbalife disfrutaba de los ingresos de sus miembros en algunos de los países más pobres del mundo, sobre todo en Ghana y Zambia.

Una carrera vendiendo los productos de Herbalife a los consumidores carecía efectivamente de valor, dijo Ramírez a los periodistas el viernes; la única forma de ganar dinero era que los vendedores compraran sus productos al por mayor, presionaran a los nuevos reclutas para que se unieran a la empresa y luego vendieran esos productos a los nuevos empleados.

«La cantidad media que más de la mitad de los miembros de élite conocidos como ‘líderes de ventas’ recibían en un año por reclutar a otros en el programa Herbalife era inferior a 300 dólares», dijo Ramírez. Muchos más no ganaron nada o perdieron dinero con la inversión inicial.

Bill Ackman, de Pershing Square Capital Management, dijo en 2012 que se pondría en corto con las acciones de la compañía y que el «precio objetivo de su firma es cero porque creemos que el negocio fracasará» y se comprometió a donar todos los ingresos de la posición corta de Pershing Square en las acciones de la compañía a la caridad.

El precio de las acciones de la empresa ha subido en los años posteriores.