«El día más importante que recuerdo en toda mi vida es aquel en que mi maestra, Anne Mansfield Sullivan, vino a verme. Me llena de asombro considerar el inconmensurable contraste entre las dos vidas que conecta».
– Helen Keller

Helen Adams Keller nació el 27 de junio de 1880 en la ciudad de Tuscumbia, al noroeste de Alabama. Su padre, Arthur H. Keller, era un capitán retirado del ejército confederado y editor del periódico local; su madre, Kate Keller, era una joven educada de Memphis. Cuando Helen Keller tenía 19 meses, sufrió una enfermedad desconocida, posiblemente escarlatina o meningitis, que la dejó sorda y ciega.

Keller era extremadamente inteligente y trataba de entender su entorno a través del tacto, el olfato y el gusto. Sin embargo, empezó a darse cuenta de que los miembros de su familia hablaban entre sí con la boca en lugar de utilizar signos como hacía ella. Al sentir el movimiento de sus labios, se enfurecía cuando no podía participar en la conversación. A los seis años, Keller escribió más tarde en su autobiografía, «la necesidad de algún medio de comunicación se hizo tan urgente que estos arrebatos se producían a diario, a veces cada hora».

El cumpleaños de su alma

Anne Sullivan llegó a Tuscumbia para ser la maestra de Helen Keller el 3 de marzo de 1887. Más tarde Keller llamaría a este día el «cumpleaños de su alma». El director de Perkins, Michael Anagnos, había tenido el acierto de elegir a la voluntariosa Sullivan, ya que pocas mujeres jóvenes habrían perseverado durante las tempestuosas primeras semanas de la relación. Keller golpeó, pellizcó y pateó a su profesora y le arrancó un diente. Sullivan consiguió finalmente el control al mudarse con la chica a una pequeña casa de campo en la propiedad de los Keller. A través de la paciencia y la consistencia firme, finalmente se ganó el corazón y la confianza de la niña, un paso necesario antes de que la educación de Keller pudiera continuar.

Sullivan comenzó con las técnicas desarrolladas por el primer director de Perkins, Samuel Gridley Howe, cuando trabajó con Laura Bridgman 50 años antes. Dejó escrito con los dedos los nombres de objetos familiares en la mano de su alumna. También innovó incorporando a las lecciones las actividades favoritas de Keller y su amor por el mundo natural. Keller disfrutó de este «juego de dedos», pero no lo entendió hasta el famoso momento en que Sullivan deletreó «w-a-t-e-r» mientras bombeaba agua sobre su mano. Keller escribió más tarde:

De repente sentí una conciencia nebulosa como de algo olvidado, un estremecimiento de pensamiento que regresaba; y de alguna manera se me reveló el misterio del lenguaje. Supe entonces que «w-a-t-e-r» significaba el maravilloso y fresco algo que fluía sobre mi mano. Esa palabra viva despertó mi alma, le dio luz, esperanza, alegría, ¡la liberó! …Todo tenía un nombre, y cada nombre hacía nacer un nuevo pensamiento. Cuando regresamos a la casa, cada objeto que tocaba parecía temblar de vida.

Keller escribió sobre los días siguientes: «No hice más que explorar con mis manos y aprender el nombre de cada objeto que tocaba; y cuanto más manipulaba las cosas y aprendía sus nombres y usos, más alegre y confiada crecía mi sensación de parentesco con el resto del mundo.» Sullivan le deletreaba constantemente con los dedos y la entrenaba en el toma y daca de la conversación. Mucha gente cree que el amor de Keller por el lenguaje, su gran capacidad de articulación y su gracia como escritora y oradora se construyeron sobre esta base.

Explorando un nuevo mundo

En mayo de 1888, Sullivan llevó a Keller a la Escuela Perkins para Ciegos de Boston, donde comenzó un nuevo mundo de amistad: «Me uní a los niños ciegos en su trabajo y juego, y hablé continuamente. Me encantó descubrir que casi todos mis nuevos amigos podían deletrear con los dedos. ¡Oh, qué felicidad! Hablar libremente con otros niños. Sentirse como en casa en el gran mundo!»

Después de esa visita, Keller pasó casi todos los inviernos estudiando en Perkins: «En la escuela donde enseñaban a Laura Bridgman estaba en mi propio país». Keller estudió francés, aritmética, geografía y otras materias. Disfrutaba especialmente de la biblioteca de libros en relieve y de la colección de especímenes de aves y animales del museo táctil.

En el otoño de 1891, Keller escribió un cuento que llamó «El rey de la escarcha» como regalo de cumpleaños para Anagnos. Encantado, lo publicó en la revista de ex alumnos de Perkins. Pronto Anagnos fue informado de que el cuento de Keller era muy similar a una historia publicada anteriormente. Al parecer, Keller había leído el original muchos meses antes y recreó la historia de su memoria, creyendo que era su propia creación.

La acusación de plagio fue extremadamente hiriente para la niña de 11 años y su profesor, y en 1892 Keller y Sullivan dejaron Perkins y no volvieron. Afortunadamente, Keller perdonó más tarde a Perkins por su desgraciada experiencia. En 1909, donó muchos libros en braille a la biblioteca de Perkins, y en 1956 ofició la inauguración del edificio Keller-Sullivan cuando se convirtió en la sede del Programa de Sordoceguera de la escuela.

A lo largo de su vida, Keller dedicó sus energías a actividades humanitarias, defendiendo la justicia económica y los derechos de las mujeres y de las personas con discapacidad. Afirmó su derecho a «sentirse en casa en el gran mundo» y, a través de su elocuencia e incansable activismo, luchó por el mismo derecho en nombre de todas las personas.

Lea las preguntas más frecuentes sobre Helen Keller»

Citaciones sugeridas para los estudiosos:

McGinnity, B.L., Seymour-Ford, J. y Andries, K.J. (2004) Helen Keller. Perkins History Museum, Perkins School for the Blind, Watertown, MA.