Hábitat del león de montaña en California
El estado de California abarca 155.959 millas cuadradas de tierra. De ellos, se estima que 71.117 millas cuadradas, o el 46 por ciento del estado, se consideran hábitat adecuado para el puma. Este hábitat está distribuido por todo el estado, excepto el Valle Central y gran parte de los desiertos del sureste.
Desde 1972, el Departamento de Caza y Pesca de California (CDFG) ha afirmado que hay aproximadamente entre 4.000 y 6.000 leones que residen en California. Esta estimación aproximada se basa en lo que el CDFG admite que es sólo una «suposición», y es claramente demasiado alta y anticuada.
El CDFG basó originalmente su estimación aproximada de la población en una serie de estudios que estimaban las densidades de la población de leones para diferentes tipos de hábitat en todo el estado. Estas estimaciones de densidad variaban de cero a 10 leones por 100 millas cuadradas, y simplemente se extrapolaban para acomodar la cantidad total del tipo de hábitat disponible.
La investigación de campo sobre el león de montaña y las estimaciones de población han avanzado mucho en las últimas décadas. La mayoría de los biólogos coinciden ahora en una densidad media de población de leones de 1,7 leones por cada 100 km2 de hábitat. En California (~185.000 km2 de hábitat), eso equivale a aproximadamente 3.100 leones de montaña residentes en todo el estado.
Marc Kenyon, antiguo coordinador de osos y leones del CDFG, en 2012 dio crédito a esa estimación cuando declaró que el «tamaño de la población de leones de California es, de hecho, menor que hace 10 años». Atribuyó este descenso a la disminución del hábitat de los leones y a las políticas de caza de los estados circundantes. Estima que la población de leones en todo el estado de California es de aproximadamente 4.000 animales y está disminuyendo.
Desgraciadamente, las estimaciones de la población de leones de montaña en todo el estado no pueden indicar adecuadamente la salud de la especie. Según el Dr. Rick Hopkins, conocido investigador de leones, «es importante tener en cuenta que ningún estado occidental, incluida California, mantiene una sola población de pumas. Hay varias poblaciones en el estado que reaccionan a los cambios en su entorno de forma independiente. No es realista suponer que una población estatal de cualquier especie, y mucho menos del puma, responda de forma similar al mismo tiempo. Por ejemplo, la intensa presión urbanística que experimenta la población de pumas en el condado de Orange no tiene nada que ver con lo que ocurre en el condado de Humboldt.»