Como país con la mayor economía del mundo, Estados Unidos ofrece algunas de las mejores oportunidades de negocio del mundo. Para ayudar a las empresas a aprovechar esas oportunidades, esta guía ofrece una visión general del sistema legal estadounidense y de algunas de las leyes relevantes para hacer negocios en Estados Unidos

Sistema legal de Estados Unidos. Estados Unidos tiene un sistema de gobierno federal. Esto significa que las leyes se hacen a nivel nacional (federal), estatal y local. Las leyes «locales» son las elaboradas por las ciudades y los condados que se aplican en esas regiones geográficas. Los 50 estados (junto con los territorios de EE.UU. y el Distrito de Columbia) tienen sus propias leyes estatales y locales que se aplican en esas jurisdicciones. Algunas áreas del derecho, como las patentes y los derechos de autor, se rigen exclusivamente por la legislación federal. Muchas otras leyes, como las que rigen los contratos, las relaciones laborales y las transacciones de venta, son establecidas principalmente por los estados individuales. Y muchas otras áreas del derecho se rigen tanto por la ley federal como por la estatal. Al hacer negocios en EE.UU., las empresas extranjeras deben ser conscientes de que están sujetas a estos sistemas paralelos de leyes que a menudo difieren de un estado a otro.

Elección de la entidad. Una empresa extranjera que entra en EE.UU. debe decidir la forma de entidad comercial que utilizará para llevar a cabo sus operaciones en EE.UU.. Los tipos más comunes de entidades comerciales nacionales son las corporaciones, las compañías de responsabilidad limitada (LLC) y las sociedades. Cada forma empresarial tiene sus propias ventajas y la elección de la forma depende de factores jurídicos y empresariales específicos de cada caso. Cada tipo de entidad empresarial debe constituirse de acuerdo con las leyes del estado en el que se constituye la entidad. Todos los tipos de entidades, excepto las sociedades, requieren la presentación de documentos de organización ante el gobierno estatal.

– Sucursal. Una empresa extranjera no está obligada a llevar a cabo sus actividades en EE.UU. a través de una entidad estadounidense y, en su lugar, puede abrir una sucursal. Sin embargo, no se aconseja hacerlo por razones fiscales y de responsabilidad. Una sucursal, a diferencia de una filial, no es una entidad jurídica independiente de la empresa matriz. Se considera que una sucursal es la empresa extranjera que opera en Estados Unidos. Si una empresa extranjera establece una sucursal en EE.UU. y lleva a cabo actividades comerciales en el país, se considera que toda la empresa está «haciendo negocios» en EE.UU.. Esto puede someter a la empresa a la imposición de todos los ingresos obtenidos, en lugar de limitar la imposición a los ingresos de la sucursal. Además, la responsabilidad de la empresa extranjera no se limitaría a la responsabilidad contraída en la sucursal. Por consiguiente, las empresas extranjeras que llegan a EE.UU. no suelen optar por abrir una sucursal a menos que un abogado estadounidense les aconseje específicamente que lo hagan. Seleccionar una de las formas de entidad que se comentan a continuación suele ser más ventajoso que abrir una sucursal.

– Sociedades. Muchas empresas extranjeras hacen negocios en EE.UU. como corporaciones. Las corporaciones se organizan bajo la ley estatal y cada estado tiene sus propias reglas para crear y operar corporaciones. En EE.UU., una empresa puede crearse bajo las leyes de un estado y tener su sede principal en otro estado. Una opción lógica es constituir la sociedad en el estado en el que la empresa pretende ubicar sus operaciones. El estado de Washington es una opción popular para constituir empresas debido a sus leyes predecibles y favorables para los negocios. El Código Uniforme de Organizaciones Empresariales de Washington y la Ley de Corporaciones Empresariales de Washington rigen la constitución de una corporación en Washington.

Para constituir una corporación, se debe presentar un certificado de constitución en la Secretaría de Estado -generalmente en línea- del estado elegido. En la mayoría de los estados, los propietarios (también llamados «accionistas») de una corporación eligen a los directores, que establecen la política de la empresa y eligen a los funcionarios, como el presidente, el vicepresidente, el secretario y el tesorero de la empresa. Los directores de una corporación estadounidense pueden ser extranjeros y deben ser personas físicas y no empresas extranjeras. Las normas de funcionamiento de la corporación suelen estar incluidas en los estatutos escritos de la empresa. La estructura interna y los estatutos de las corporaciones son similares en todas las jurisdicciones, pero pueden personalizarse para satisfacer las necesidades individuales de la empresa.

La forma corporativa más común se denomina C-corporación. Las corporaciones C tributan al tipo del impuesto de sociedades por separado de los propietarios de la empresa. Esto significa que los beneficios distribuidos como pagos a los propietarios se gravan dos veces: primero a nivel de la empresa y segundo a nivel de los propietarios. Las empresas estadounidenses pueden evitar esta doble imposición eligiendo ser tratadas como una S-Corporation, que es una entidad «pass though» a efectos del impuesto federal. Una empresa extranjera, sin embargo, no puede elegir ser tratada como una S-Corporation.

La legislación estadounidense trata a las corporaciones como personas jurídicas, lo que significa que una corporación puede celebrar contratos, demandar y ser demandada, y asumir sus propias responsabilidades como lo hace una persona física. En general, los propietarios individuales pueden evitar la responsabilidad personal por las acciones de la corporación y, en caso de insolvencia, la corporación puede declararse en quiebra sin poner en riesgo los activos personales de los propietarios. Sin embargo, es importante que los propietarios mantengan las formalidades corporativas y la separación entre los asuntos personales de los propietarios y los negocios de la empresa para evitar que los acreedores impongan la responsabilidad a los directores y propietarios personalmente. La protección de la responsabilidad personal de los directores y propietarios es una de las características más importantes de una sociedad anónima.

– Sociedades de Responsabilidad Limitada. Otra opción de entidad es una Compañía de Responsabilidad Limitada (LLC). Al igual que una corporación, una LLC se forma mediante el registro en la Secretaría de Estado en el estado en el que se va a crear la empresa. Al igual que una corporación, una LLC se rige por las leyes del estado en el que se constituye. Una LLC debe tener al menos un miembro, y los miembros no tienen por qué ser personas físicas.

Las LLC ofrecen flexibilidad con respecto a cómo se puede financiar y gestionar la empresa. Los propietarios de una LLC -llamados «miembros»- suelen diseñar y crear un «acuerdo operativo» que rige el funcionamiento y la organización de la LLC. Aunque la mayoría de las empresas optan por crear un acuerdo de funcionamiento, hacerlo es opcional. Por ejemplo, según la legislación de Washington, los miembros no están obligados a adoptar un acuerdo escrito, pero sin un acuerdo de funcionamiento, la LLC se regirá por las disposiciones por defecto establecidas por los estatutos del estado de Washington. Del mismo modo, si el acuerdo de funcionamiento omite ciertas disposiciones, se aplicarán las disposiciones por defecto de la ley de Washington sobre la LLC.

A diferencia de las corporaciones, las LLC pueden optar por tributar como una corporación o por que los ingresos «pasen» a los miembros y sean gravados a nivel de los miembros. Muchas empresas extranjeras prefieren tributar a nivel corporativo para evitar que las distribuciones a los miembros se reflejen en sus declaraciones de impuestos personales.

Al igual que una corporación, una LLC tiene una identidad legal separada de sus miembros. Por lo tanto, la responsabilidad personal de los miembros se limita a sus inversiones. Al igual que con las corporaciones, los acreedores sólo pueden llegar a los activos personales de los miembros en circunstancias limitadas en las que los miembros ignoran la identidad corporativa separada de la empresa o utilizan la LLC como una cáscara para evitar la responsabilidad de una empresa matriz.

– Asociaciones. Una empresa extranjera también puede formar una asociación acordando con otra parte para hacer negocios juntos en los EE.UU.. Aunque no es necesario un acuerdo escrito para formar una sociedad, es aconsejable formalizar el acuerdo mediante un convenio escrito. Las sociedades colectivas no ofrecen las mismas ventajas de responsabilidad que las sociedades anónimas y las sociedades de responsabilidad limitada. Las empresas extranjeras también deben saber que las sociedades colectivas pueden formarse mediante un acuerdo verbal o mediante una conducta sin presentar ninguna documentación ante el Estado. En algunos casos, se puede formar una sociedad sin saberlo mediante un acuerdo informal para emprender un negocio concreto con otra persona. Las empresas extranjeras deben contratar a un abogado desde el principio para evitar estos malentendidos.

Banca. Puede ser difícil abrir una cuenta bancaria en Estados Unidos para una entidad extranjera sin presencia en el país. Incluso una vez que una persona o empresa extranjera ha creado una entidad estadounidense, no es raro que los bancos de EE.UU. estén más dispuestos a prestar dinero a las empresas estadounidenses que a sus homólogas extranjeras. Una vez que una empresa extranjera ha hecho negocios con éxito en EE.UU. durante un período de tiempo, esa empresa suele tener un mayor acceso al capital a través de los bancos estadounidenses.

Inmigración. Todos los extranjeros que vienen a Estados Unidos a trabajar deben obtener un permiso para hacerlo en forma de visado. Las leyes de visado de EE.UU. son complicadas y estrictamente federales. Los estados individuales no regulan ni proporcionan visados. Los visados los expide la embajada o el consulado de Estados Unidos en el extranjero. Muchos tipos de visados, incluidos la mayoría de los visados de trabajo, requieren la aprobación del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU.

Es importante que los extranjeros obtengan el tipo de visado correcto para su estancia en EE.UU. Existen numerosas categorías de empleo para la admisión en EE.UU. y hay categorías particulares para los inversores, para los visitantes de negocios y para el empleo basado en el patrocinio. Muchas entidades que traen un negocio a EE.UU. buscan el asesoramiento de un abogado de inmigración de EE.UU. para seleccionar la categoría de visado correcta y evitar errores en la solicitud.

Cada uno de los numerosos tipos de visados tiene diferentes requisitos y permite diferentes duraciones de estancia autorizadas en EE.UU.. Por ejemplo, el visado de no inmigrante E-2 permite la admisión en EE.UU. de personas procedentes de países con los que EE.UU. tiene un tratado de comercio y navegación si la persona que solicita el visado invierte una cantidad sustancial de capital en una entidad estadounidense. La persona debe tratar de entrar en EE.UU. únicamente para desarrollar y dirigir la entidad de inversión. También pueden obtenerse visados independientes para los empleados y los familiares de los beneficiarios del visado E-2. Una persona que reúna los requisitos puede permanecer en EE.UU. con un visado E-2 durante una estancia inicial de 2 años y las solicitudes de prórroga de la estancia pueden concederse en períodos adicionales de 2 años.

Es fundamental que los propietarios de empresas extranjeras y sus trabajadores cumplan las condiciones de su visado particular, ya que cualquier infracción puede dar lugar a la expulsión de EE.UU. o a la denegación de la reentrada en el país.

Contratos. Los contratos se rigen por la legislación estatal. Por lo general, si las partes celebran un acuerdo por escrito, los tribunales interpretarán dicho acuerdo basándose en el lenguaje llano del escrito, la conducta de las partes, la costumbre del sector y las leyes aplicables. Sin embargo, los 50 estados han adoptado alguna variación del Código Comercial Uniforme (UCC), que generalmente se aplica a cualquier contrato de venta de bienes de más de 500 dólares. Al interpretar este tipo de contratos, los tribunales recurrirán a las disposiciones del UCC para llenar las lagunas que las partes no abordaron en su acuerdo.

No todos los países exigen una contraprestación para la formación de un contrato, pero en EE.UU., un acuerdo sin contraprestación no es válido. El rendimiento o la promesa de devolución deben ser negociados entre las partes para que se consideren una contraprestación. Por ejemplo, la contraprestación puede ser dinero, la prestación de un servicio, la abstención de hacer algo o la modificación de un derecho legal.

– La negociación y el papel del asesor jurídico. Es habitual que los asesores jurídicos participen desde el principio en la negociación y redacción de los contratos. Los abogados de cada parte suelen intercambiar numerosas versiones de acuerdos con ediciones «en rojo» antes de llegar a un acuerdo final. Las empresas extranjeras deben sentirse cómodas con esta dinámica cuando trabajan con empresas estadounidenses y a menudo se beneficiarán de la participación de un asesor legal antes de acordar los puntos importantes del acuerdo.

– Elección de la ley y del lugar. Dado que los contratos de EE.UU. se rigen por la legislación estatal, todos los contratos deben incluir una cláusula de «elección de la ley» que designe las leyes del estado que se utilizarán para interpretar el acuerdo. Del mismo modo, un contrato puede incluir una cláusula de «elección del lugar» que designa el estado en el que se puede presentar una demanda para hacer cumplir el contrato. La elección de este tipo de leyes permite la previsibilidad y evita los litigios en jurisdicciones desconocidas o lejanas.

Fiscalidad. Dada la complejidad de la legislación fiscal de EE.UU., es importante una cuidadosa planificación y asesoramiento fiscal para todas las empresas que hacen negocios en EE.UU. Las empresas de Estados Unidos están sujetas a impuestos federales, estatales y locales por separado. El gobierno federal, a través del Servicio de Impuestos Internos (IRS), recauda el impuesto sobre la renta, el impuesto sobre las ganancias de capital, el impuesto sobre los dividendos, los intereses y otros ingresos pasivos, y los impuestos sobre las nóminas de los empleados. Es probable que las empresas también tengan algunas obligaciones fiscales adicionales en el estado en el que desarrollan su actividad.

– Obtención de un EIN. Una nueva empresa debe obtener un número de identificación del empleador (EIN) del Servicio de Impuestos Internos. El EIN es necesario para la declaración de impuestos y para identificar a la empresa. Este número suele ser necesario antes de que una empresa pueda realizar transacciones comerciales o abrir una cuenta bancaria. Para obtener un EIN, el solicitante puede pedirlo rellenando un formulario «SS-4». Esto puede hacerse en línea (www.irs.gov), por correo o por fax. Sin embargo, los extranjeros que no tengan un número de identificación del contribuyente (ITIN) no pueden utilizar el servicio en línea para obtener un EIN. Las solicitudes internacionales pueden hacerse por teléfono llamando al 267-941-1099 para obtener su EIN. La persona que realiza la llamada debe estar autorizada para recibir el EIN y para responder a las preguntas relativas al formulario SS-4.

– Tratados fiscales. Estados Unidos es parte de tratados fiscales bilaterales con numerosos países extranjeros. Si su país de origen tiene un tratado fiscal con los EE.UU., el tratado fiscal debe ser consultado como una herramienta de planificación fiscal primaria. Estos tratados tienen diferencias significativas, pero generalmente tienen como objetivo evitar la doble imposición y la evasión fiscal y facilitar el comercio entre países. Muchos tratados establecen las condiciones en las que una empresa extranjera tiene un «establecimiento permanente» en EE.UU., lo que afecta a si la empresa estará sujeta a los impuestos federales sobre la renta. Si una disposición de un tratado fiscal relevante da lugar a que una empresa extranjera deba menos impuestos federales sobre la renta, este beneficio debe reclamarse en la declaración de impuestos federales de la empresa y la disposición específica debe citarse en el formulario de declaración. El incumplimiento de este requisito puede dar lugar a importantes sanciones. Operar a través de una entidad estadounidense, como una corporación, elimina algunas de las preocupaciones sobre la doble imposición que las empresas extranjeras confían en los tratados fiscales para resolver.

– Impuesto de Sociedades. Una sociedad constituida en EE.UU. está sujeta al impuesto federal sobre la renta por todos sus ingresos obtenidos en cualquier parte del mundo. El impuesto se aplica a la renta neta imponible, que es la renta bruta menos las deducciones permitidas. Hay una gran variedad de deducciones a disposición de los contribuyentes y las normas que rigen esas deducciones son complejas. Las empresas de determinados sectores también pueden optar a créditos fiscales, que suelen utilizarse para incentivar la inversión en industrias emergentes como las energías renovables. Los créditos fiscales son especialmente valiosos en comparación con las deducciones porque reducen la factura fiscal de una empresa dólar por dólar.

– Precios de transferencia. Las empresas extranjeras que hacen negocios en Estados Unidos no pueden trasladar los beneficios a una empresa matriz extranjera para evitar impuestos. La práctica de los «precios de transferencia» se produce cuando una empresa matriz extranjera cobra a la filial estadounidense precios exorbitantes por los bienes o servicios, como el inventario o los servicios de gestión, con el fin de mover el dinero antes de impuestos al extranjero. El IRS puede investigar a las empresas por esta práctica y puede imponer fuertes sanciones por las infracciones. Defender una auditoría fiscal en EE.UU. es caro y requiere mucho tiempo, lo que aumenta los costes del incumplimiento. Cualquier beneficio que se obtenga a corto plazo se ve superado por el riesgo de ser auditado y descubierto por el IRS.

– Impuesto sobre la Renta de las Personas Físicas/Expatriados. Los individuos que son ciudadanos estadounidenses o extranjeros residentes en EE.UU. están sujetos a impuestos sobre sus ingresos mundiales, independientemente de dónde trabajen o vivan. Por lo general, se considera que una persona es residente en EE.UU. a efectos fiscales cuando obtiene la condición de residente legal permanente o está presente en EE.UU. durante al menos 183 días del último ejercicio fiscal. Incluso si una persona no es residente en EE.UU. o no es residente legal permanente, debe pagar el impuesto federal sobre la renta de EE.UU. por los ingresos obtenidos en EE.UU..

En cualquier caso, una persona extranjera se beneficiaría enormemente de una planificación fiscal proactiva con un profesional fiscal de EE.UU.. Estos profesionales están al tanto de las numerosas deducciones, exenciones y créditos fiscales que minimizan la responsabilidad fiscal y garantizan el cumplimiento de la ley. Al igual que en el caso del impuesto de sociedades, las personas físicas pueden estar sujetas a duras sanciones por no pagar los impuestos estadounidenses.

– Foreign Investment in Real Property Tax Act (FIRPTA). Las personas y empresas extranjeras que hacen negocios en EE.UU. también están sujetas a la Ley de Impuestos sobre la Inversión Extranjera en Bienes Inmuebles (FIRPTA). Esta ley aplica un impuesto a la enajenación de bienes inmuebles en Estados Unidos, independientemente de la residencia del contribuyente o de la existencia de un «establecimiento permanente» en el país. Este impuesto se aplica cada vez que una persona física o jurídica adquiere o vende una propiedad inmobiliaria en Estados Unidos.

Propiedad intelectual. EE.UU. cuenta con sólidas leyes de propiedad intelectual que protegen los activos intangibles que añaden valor a las empresas y distinguen las marcas y los productos. Existen cuatro formas principales de propiedad intelectual en Estados Unidos: patentes, derechos de autor, marcas comerciales y secretos comerciales.

– Patentes. Una patente de utilidad protege los aspectos funcionales y estructurales de una invención. Para obtener una patente, la invención debe ser nueva, novedosa y no evidente. Los diseños nuevos, originales y ornamentales de un artículo de fabricación también pueden patentarse en EE.UU. Una vez que la Oficina de Patentes de EE.UU. (USPTO) concede una patente, el titular de la misma tiene derecho a excluir a otros de la fabricación, el uso, la venta y la importación de la invención o el diseño en EE.UU. durante un periodo de 20 años a partir de la fecha de presentación de la solicitud. Una empresa extranjera que haga negocios en Estados Unidos no puede infringir los derechos de patente de una empresa estadounidense. Si el titular de la patente cree que se están violando sus derechos de patente, puede presentar una demanda por infracción ante un tribunal federal y solicitar una indemnización por daños y perjuicios y una orden judicial.

Las empresas deben tener en cuenta que las patentes extranjeras no son ejecutables en EE.UU. Una empresa extranjera que introduzca un producto único en el mercado estadounidense puede obtener protección para su invención mediante la obtención de una patente estadounidense, siempre que la invención no se haya comercializado o vendido en otro país. Sin embargo, la obtención de una patente en EE.UU. requiere la intervención de un asesor de patentes estadounidense y puede ser larga y costosa.

– Marcas comerciales. Los derechos de las marcas comerciales en EE.UU. se basan en el uso en el comercio de una palabra, un nombre, un símbolo o una combinación de ellos que el público considera que indica el origen de los productos o servicios. La protección federal de una marca se consigue registrando la marca en la USPTO. El titular de una marca registrada puede demandar a los competidores cuyas marcas engañen o confundan a los clientes o diluyan el valor de la marca del propietario registrado. Los propietarios de marcas también pueden registrar su marca a nivel estatal, pero el registro estatal confiere menos derechos que el registro federal. Las empresas extranjeras deben considerar la posibilidad de solicitar la protección de la marca para los nombres de empresas y productos mediante el registro en la USPTO.

Al igual que las patentes extranjeras, las marcas extranjeras no son ejecutables en Estados Unidos. Más bien, las marcas son territoriales y deben presentarse en cada país en el que se solicita la protección. Sin embargo, el Protocolo de Madrid facilita el registro de una marca en varios países. Mediante la presentación de una solicitud en la USPTO, los solicitantes de EE.UU. pueden pedir protección simultáneamente en hasta 84 países.

Aparte del registro en la USPTO, el usuario de una marca puede adquirir ciertos derechos de marca de derecho común al utilizar la marca en el comercio. Sin embargo, estos derechos son limitados y están mucho menos definidos que los concedidos por el registro formal.

– Derechos de autor. La ley de derechos de autor de EE.UU. otorga al autor de una obra derechos exclusivos sobre la misma durante la vida del autor más setenta años (para obras creadas a partir del 1 de enero de 1978). La protección de los derechos de autor está disponible para obras literarias, musicales, arquitectónicas, artísticas, gráficas, grabaciones de sonido y otras obras que están escritas o fijadas de otra manera en un medio tangible. Los derechos exclusivos concedidos al propietario de los derechos de autor incluyen el derecho a reproducir la obra, preparar obras derivadas basadas en el original, distribuir copias de las obras, representar la obra públicamente y exhibirla. Tanto las obras publicadas como las no publicadas están protegidas por los derechos de autor.

La protección de los derechos de autor se garantiza automáticamente cuando el autor crea la obra; no es necesario registrarla para obtenerla. Esta protección se aplica a las obras no publicadas, independientemente de la nacionalidad o el domicilio del autor. Como resultado de varios tratados de los que EE.UU. es parte, las obras publicadas de autores extranjeros también pueden estar protegidas por la ley de derechos de autor de EE.UU. si se cumplen ciertas condiciones. Aunque el registro no es obligatorio, el registro federal confiere importantes ventajas, como la posibilidad de hacer valer los derechos del autor ante los tribunales y de obtener recursos adicionales en caso de infracción. El registro se realiza fácilmente a través de la Oficina de Derechos de Autor.

– Secretos comerciales. Un secreto comercial es cualquier información que añade valor a un negocio o proporciona una ventaja competitiva al propietario porque la información no es conocida por otros. Por ejemplo, un secreto comercial puede ser una fórmula, un dispositivo, una compilación de datos o una técnica de fabricación. Los secretos comerciales están ampliamente protegidos por la legislación estatal en los 50 estados. Los secretos comerciales también están protegidos por la ley federal a partir de la aprobación en mayo de 2016 de la Ley de Defensa de los Secretos Comerciales. El propietario debe hacer esfuerzos razonables para mantener el secreto para una protección continua. La ley de secretos comerciales puede proteger la propiedad intelectual que no es patentable pero que es crucial para las operaciones o el producto de una empresa. Las empresas suelen exigir que los empleados firmen acuerdos para proteger los secretos comerciales.

Trabajo y empleo. Las empresas extranjeras que llegan a Estados Unidos deben cumplir con la legislación estadounidense cuando contratan a empleados que van a trabajar en Estados Unidos. Las leyes estadounidenses distinguen entre «empleados» y «contratistas independientes». Los empleados están sujetos a los requisitos de retención de impuestos y están protegidos por las leyes laborales federales. Los contratistas independientes, por otro lado, no están sujetos a los requisitos de retención de impuestos y no están cubiertos por muchas leyes laborales, como el salario mínimo federal. Un verdadero contratista independiente ejerce un mayor grado de autonomía conductual y financiera que un empleado. Las empresas que hacen negocios en EE.UU. deben ser conscientes de estas distinciones y clasificar con precisión a los trabajadores. Si una agencia gubernamental o un tribunal determinan que un trabajador es en realidad un empleado y no un contratista independiente, el empleador puede ser responsable de los impuestos atrasados y de las reclamaciones civiles en virtud de las leyes laborales.

– Contratos de trabajo para expatriados. Los contratos que rigen las relaciones laborales entre propietarios extranjeros en EE.UU. y empleados extranjeros en EE.UU. deben cumplir con la legislación estadounidense. Muchas empresas celebran contratos de trabajo con sus empleados clave, como los ejecutivos, los directivos, los altos cargos y otras personas cuyos conocimientos técnicos o comerciales son fundamentales para la empresa. Estos contratos de trabajo pueden establecer el alcance y la duración del empleo y las condiciones en las que las partes pueden poner fin a la relación. En ausencia de un acuerdo de este tipo, un empleado se considera «a voluntad» y el empleador o el empleado pueden poner fin a la relación por cualquier motivo legal sin previo aviso en casi todos los estados de EE.UU.

Los empleadores también deben cumplir con las leyes de salarios y horarios de EE.UU. al celebrar contratos con sus empleados de EE.UU.. Por ejemplo, la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) exige a los empresarios que paguen al menos el salario mínimo federal y el pago de una hora y media extra por cada hora que supere las 40 semanales. Si un empleado trabaja en un estado con un salario mínimo superior, el empresario debe pagar el mínimo estatal más alto. Los empresarios también deben cumplir la Ley de Permisos Médicos Familiares (FMLA), que establece normas para las ausencias de los empleados por motivos médicos o familiares. Las empleadas pueden disfrutar de 12 semanas de permiso de maternidad no remunerado, en virtud de la FMLA.

– Acuerdos sobre propiedad intelectual e inventores. Según la legislación estadounidense, los descubrimientos e inventos realizados por un empleado durante su empleo suelen pertenecer al empleador. No obstante, es habitual que los contratos de trabajo contengan una cláusula en la que se conceden expresamente dichos derechos al empleador y se exige que el empleado coopere para conseguir el registro federal de la propiedad intelectual en cuestión. Los contratos de trabajo también pueden utilizarse para ampliar el alcance de los derechos del empleador de modo que incluyan todos los descubrimientos e invenciones relacionados con la empresa o realizados con el equipo de la empresa durante el período de empleo. Los contratos de trabajo también pueden utilizarse para limitar la capacidad de los empleados de obtener invenciones a partir de su conocimiento de sistemas o información patentados.

– Acuerdos de no divulgación. Muchos empleadores estadounidenses exigen a los empleados que firmen amplios acuerdos de no divulgación para evitar que los empleados compartan información de propiedad con los competidores o cualquier otra información valiosa, poco halagüeña o delicada. Los acuerdos de no divulgación también son comunes antes de negociar acuerdos que implican el intercambio de información sensible.

– Acuerdos de no competencia. Los acuerdos de no competencia que limitan la capacidad de un antiguo empleado para trabajar en una empresa de la competencia pueden ser complicados según la legislación estadounidense. Estos acuerdos no son aplicables en algunos estados y los tribunales los interpretan de forma restrictiva. No obstante, a menudo son favorecidos por los empresarios y pueden ser eficaces en algunos casos. Cuando están permitidos, los acuerdos de no competencia deben ser razonables en cuanto a su alcance, tiempo y geografía, y no pueden hacer imposible que el antiguo empleado se gane la vida en su campo.

– Manuales del empleado. Los manuales del empleado se utilizan a menudo para proporcionar instrucciones para orientar a los nuevos empleados y para establecer las políticas de la empresa. Sin embargo, los manuales de los empleados no sustituyen a un contrato de trabajo, incluso cuando el manual está firmado por el empleado. No obstante, las declaraciones contenidas en el manual pueden interpretarse como una modificación de las condiciones de trabajo en determinadas circunstancias. En consecuencia, es común que los empleadores en los EE.UU. eviten el lenguaje que podría crear una expectativa de empleo continuo o perpetuo para un empleado a voluntad.

– Leyes contra la discriminación. Las leyes federales y estatales prohíben ampliamente la discriminación basada en la raza, el color, el origen nacional, la religión, la edad, el sexo, la discapacidad, el estado civil y la condición de veterano de guerra de un empleado o posible empleado. Los empleadores también tienen prohibido castigar a los empleados que denuncian la discriminación. Estas leyes antidiscriminatorias deben cumplirse en todas las etapas del empleo, incluidas la contratación, la promoción y el despido. Muchos estados y localidades han promulgado leyes adicionales que amplían la protección sobre la base de, por ejemplo, la orientación sexual o la identidad de género. Para garantizar el cumplimiento de todas las leyes antidiscriminatorias, las empresas suelen codificar las políticas antidiscriminatorias en un manual del empleado y formar a los directivos y supervisores sobre estas leyes. Un empleador que permite a sabiendas que un empleado participe en una conducta discriminatoria puede ser responsable de las acciones de ese empleado, incluso si la política de la empresa prohíbe la discriminación.

Responsabilidad por productos. Las leyes estadounidenses de responsabilidad por productos difieren en gran medida de las leyes de responsabilidad por productos de otros países. A diferencia de muchos otros países, la mayoría de los estados de EE.UU. han adoptado la doctrina de la responsabilidad objetiva en materia de responsabilidad civil. La adopción de la responsabilidad objetiva amplió el alcance de las entidades que pueden ser responsables de los daños causados por los productos y redujo la prueba necesaria para establecer dicha responsabilidad. En virtud de la responsabilidad objetiva, una empresa

en cualquier punto de la cadena de producción (fabricantes, distribuidores, minoristas) puede ser responsable si vende un producto en un estado defectuoso que sea «irrazonablemente peligroso» para el usuario. Esto es así incluso si el vendedor no fue negligente (es decir, si ejerció una diligencia razonable) e incluso si el consumidor no entabló una relación contractual con el vendedor. La investigación se centra en el producto y no en la conducta del vendedor.

Una empresa también puede ser considerada responsable ante un consumidor perjudicado en virtud de otra teoría de negligencia, o por incumplimiento de la garantía. Una empresa es negligente si no cumple con el estándar de cuidado que una empresa razonable debería haber ejercido en las circunstancias, como en el diseño o la fabricación del producto. Una empresa también puede ser declarada negligente por no advertir a los consumidores de los peligros de un producto. Las reclamaciones de garantía surgen de una relación contractual entre la persona perjudicada y el vendedor del producto. En EE.UU., las garantías pueden ser expresas o implícitas.

A diferencia de lo que ocurre en muchos otros países, la indemnización por daños y perjuicios en los casos de responsabilidad por productos defectuosos suele ser decidida por los jurados y puede incluir la compensación de todas las pérdidas directas e indirectas causadas por la lesión. Esto significa que las indemnizaciones en los casos de responsabilidad por productos pueden ser muy elevadas.

Debido a que toda la cadena de producción podría ser potencialmente responsable de los daños causados por un producto, es importante que las empresas incluyan cláusulas de indemnización en los contratos de venta de Estados Unidos. Una cláusula de indemnización es un acuerdo por el que una parte se compromete a compensar a la otra por determinados costes y gastos. En virtud de una cláusula de indemnización típica, el deudor (la parte que da la indemnización) se compromete a reembolsar al acreedor (la parte que recibe la indemnización) por cualquier pérdida, responsabilidad, reclamación o causa de acción que surja o esté relacionada con las lesiones causadas por el producto. También es posible negociar una cláusula de defensa en la que una de las partes se compromete a defender a la otra de las demandas presentadas por terceros perjudicados.

Además de negociar las cláusulas de indemnización y defensa, las empresas extranjeras que hacen negocios en EE.UU. deben considerar la posibilidad de contar con una cobertura de seguro adecuada para protegerse de las demandas por responsabilidad civil del producto.