Las algas (o alga, en singular), pertenecientes al reino Protista, son organismos mayoritariamente acuáticos que suelen ser totalmente fotosintéticos pero se diferencian de las plantas en que carecen de verdaderas raíces, tallos, hojas y gametos (las partes masculina y femenina de las plantas). El tamaño de las algas puede variar desde menos de dos micrómetros (en el caso de las micromonas, una especie de alga verde) hasta más de 60 metros de altura (en el caso de algunas especies de quelpos marinos gigantes).

En total, hay ocho grupos principales de algas: las algas verde-azuladas (también conocidas como cianobacterias), las diatomeas, las clorofitas (o algas verdes), las euglenofitas, los dinoflagelados, las crisofitas (comúnmente llamadas algas doradas), las feofitas (a menudo conocidas como algas pardas) y las rodofitas (o algas rojas). Entre ellas, las algas también se presentan en dos formas: planctónicas y filamentosas (o en cadena).

Conocer el tipo de alga que está presente en su estanque es excepcionalmente importante. Por ejemplo, la presencia de cianobacterias suele indicar aguas estancadas con bajos niveles de oxígeno disuelto y demasiados nutrientes (muy probablemente procedentes de la escorrentía de los fertilizantes), mientras que las algas verdes suelen indicar una calidad de agua buena (o al menos aceptable). Las diatomeas están presentes de forma natural en prácticamente todas las masas de agua, desde el vasto océano hasta tu pequeño estanque o la humedad que se ha acumulado en una hoja, y son organismos microscópicos realmente increíbles que son responsables de producir más oxígeno que todas las selvas tropicales de la Tierra juntas. De hecho, se estima que entre el 25% y el 40% de nuestro oxígeno es fabricado por las diatomeas, es decir, tanto como una de cada tres respiraciones que realizamos.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que una cantidad excesiva de cualquier tipo de algas (¡a excepción de las diatomeas!) puede ser perjudicial, ya que pueden provocar floraciones de algas y la muerte de los peces. Por ello, identificar qué algas están presentes en su estanque, y tomar las medidas adecuadas para controlar su crecimiento cuando sea necesario, constituye un aspecto importante del buen mantenimiento del estanque y de los peces.

Las algas verdes, pertenecientes a la familia chlorophyta, son el grupo más diverso de algas que abarca más de 7.000 especies. Estas algas están presentes en la mayoría de los ecosistemas de estanques y lagos saludables, ya que se encuentran en la base de la red alimentaria. Sus cloroplastos contienen tanto clorofila A como B, lo que explica su típica coloración verde brillante, aunque también pueden tener varias tonalidades de amarillo. Además de proporcionar alimento a una gran variedad de criaturas, desde peces hasta insectos y aves acuáticas, las algas verdes son también productoras primarias, generando oxígeno y energía/nutrientes que luego son utilizados por organismos que no pueden producir los suyos propios. Por el contrario, como se ha mencionado anteriormente, un exceso de algas verdes (a menudo como resultado de un agua rica en nutrientes) puede dar lugar a la eutrofización, lo que en última instancia provoca el agotamiento de los niveles de oxígeno y la muerte de los habitantes de su estanque, especialmente en los meses más cálidos del verano. Es importante controlar la propagación de las algas acuáticas verdes antes de que llegue a este punto, siendo los tratamientos más eficaces la clarificación con rayos UV, los tintes del agua y una buena filtración y mantenimiento.

Como indica su nombre, las cianobacterias, aunque comúnmente se denominan algas verde-azules, no son verdaderas algas, sino un tipo de bacterias de aspecto engañosamente similar al de las algas. Prefieren aguas poco profundas, cálidas y tranquilas, ricas en nutrientes… En otras palabras, ¡se desarrollan en ecosistemas acuáticos poco saludables y de baja calidad! Suelen formar densas esteras flotantes similares a la espuma en la superficie del agua y pueden tener un color que va desde el característico azul verdoso hasta el verde, amarillo, púrpura o marrón. Si su estanque o lago desprende un olor fuerte y desagradable y forma una capa de algas viscosa y viscosa, es probable que tenga una floración de cianobacterias. Otra forma de determinar si tiene una sobreabundancia de cianobacterias (la presencia de algunas cianobacterias es normal y no es perjudicial) es realizar un análisis de la calidad del agua: la mala calidad del agua, con niveles bajos de oxígeno y altos de nitrógeno, es un buen indicador de la presencia de cianobacterias, sobre todo si va acompañada de un olor desagradable y de peces muertos o moribundos. Cuando analice el agua, asegúrese de llevar ropa protectora, como guantes de goma y vadeadores, ya que las cianobacterias contienen varias toxinas que son perjudiciales si se tocan o se ingieren. Los distintos tipos de cianobacterias presentan diferentes peligros para la salud, así que asegúrese de minimizar su exposición y de limpiarse bien a sí mismo y a su ropa si entra en contacto con alguna.

Cuando su número no está fuera de control, las cianobacterias tienen algunos beneficios ecológicos: algunas especies de hongos y líquenes han formado una relación simbiótica con las cianobacterias, permitiéndoles vivir en sus raíces donde las bacterias ayudan a fijar el nitrógeno en una forma utilizable por la planta o el hongo. Las cianobacterias también están presentes en muchos suelos, donde también ayudan a la fijación del nitrógeno que es esencial para el buen funcionamiento del ecosistema. Además, los cloroplastos de las plantas modernas (la parte de las células de una planta que realiza la fotosíntesis y produce el alimento para la planta) se desarrollaron en realidad a partir de cianobacterias ancestrales. Los cloroplastos de las plantas evolucionaron a partir de las cianobacterias hace cientos de millones de años a través de la endosimbiosis, un proceso que implica que un organismo vive dentro de otro de tal manera que ambos se benefician mientras se adaptan y evolucionan juntos a lo largo del tiempo. Teniendo esto en cuenta, la vida vegetal tal y como la conocemos no existiría si no fuera por las cianobacterias – ¡así que no todo es malo!

Las algas en cadena, también llamadas algas filamentosas, son organismos unicelulares que se unen para formar -¡adivinó! – largos hilos que, a su vez, se entrelazan y forman alfombras. El agua tranquila, mucha luz solar y la combinación adecuada de nutrientes dan lugar a estas algas, que empiezan a formarse en las rocas y el sustrato del fondo del agua y luego suben a la superficie del agua a medida que se enlazan, crecen y las burbujas de oxígeno se acumulan dentro de las fibras en forma de pelo, creando flotabilidad. Pertenecientes a la familia de las clorofitas y, por tanto, una variedad de algas verdes, las algas filamentosas suelen ser de color verde, pero también pueden tener tonos amarillos o marrones. Algunas especies de algas filamentosas conocidas son las algas de manta o seda de agua (spirogyra), las algas crin de caballo (pithophora) y las algas de algodón (cladophora).

Como la mayoría de los tipos de algas verdes, las algas filamentosas son una fuente de alimento esencial para los peces jóvenes, las aves acuáticas y los insectos acuáticos, y también generan oxígeno. Su propensión a colonizar en forma de alfombras puede crear problemas como la obstrucción de los filtros y las bombas de agua, el bloqueo de la luz solar, el consumo de oxígeno disuelto, la generación de amoníaco (y su posterior conversión en nitratos y nitritos potencialmente dañinos) y, en última instancia, el agotamiento de la calidad del agua. Puede controlar las algas filamentosas utilizando microbios naturales, aspirando/rastrillando cualquier manto que esté presente y controlando regularmente la calidad del agua para evitar el crecimiento excesivo de algas.

La euglena, perteneciente a la familia euglenaceae y al phyla euglenophyta, contiene más de 1.000 especies y es increíblemente diversa y resistente, capaz de existir en cualquier masa de agua del mundo, así como en la mayoría de los tipos de suelo húmedo. Este tipo de algas, típicamente verdes o rojas, suele ser bastante alarmante, y con razón. Cuando la euglena está presente, normalmente no se sabe hasta que se produce una floración, a menudo de color carmesí brillante. Estas floraciones son increíblemente tóxicas y provocan la muerte de peces y vegetación si no se controlan. Por desgracia, la mayoría de las especies de euglenas no responden a los controles manuales o biológicos, por lo que tendrá que vaciar por completo la masa de agua y sustituirla por agua dulce, o utilizar productos químicos para acabar con la floración. Los controles químicos más eficaces para la euglena suelen contener cobre o carbonato sódico. La desventaja de emplear controles químicos, como se ha comentado en artículos anteriores, es que pueden dañar la flora y la fauna de su lago o estanque. No se conocen beneficios de la euglena, aparte de que su presencia indica una mala calidad del agua y, por tanto, avisa de que hay que cambiar algo.

La Chara, o hierba almizclera, también pertenece a la familia de las algas verdes. Este tipo de algas se confunde a menudo con una planta porque poseen estructuras que se parecen bastante a las hojas y los tallos. Sin embargo, no son verdaderas hojas o tallos, ni posee estructuras reproductivas (como óvulos o flores). No se sabe que sea demasiado perjudicial para la salud del estanque, aparte de producir un olor acre similar al del ajo (¡lo que da lugar al nombre de hierba almizclera!) y, como la mayoría de las algas, ser propensa al crecimiento excesivo. De hecho, se la conoce como «alga filtradora», ya que ayuda de forma natural a filtrar los contaminantes y a añadir oxígeno disuelto al agua. La hierba almizclera es consumida habitualmente por las aves acuáticas y proporciona un hábitat para los insectos acuáticos, que a su vez son consumidos por los peces. Sus estructuras en forma de raíz, llamadas rizoides, también ayudan a estabilizar el sedimento del fondo del agua, evitando así que el agua se vuelva turbia.

¿Las algas son malas para los estanques y los peces de los lagos?

En general, las algas son naturales y no deben tratarse inmediatamente como una plaga, ya que a menudo son esenciales para el funcionamiento adecuado y saludable del ecosistema. Ayudando a la oxigenación y purificación del agua; proporcionando alimento para peces, insectos y aves acuáticas; y ofreciendo lugares de desove y refugio para los peces, dependiendo de las especies de algas, las algas tienen una miríada de beneficios positivos. Sin embargo, el momento en el que debería considerar la posibilidad de eliminar o, al menos, controlar el crecimiento de las algas es cuando la calidad del agua ha disminuido y/o ha observado floraciones o esteras flotantes en la superficie del agua. Para ello, puede probar con la eliminación manual (rastrillos, filtros, aspiradoras, etc.), con especies de peces que se alimentan de algas, como el siluro otocinclus o el plecostomus, con controles biológicos que descompongan las algas de forma natural, con medios químicos (de nuevo, éstos pueden tener efectos adversos en el resto de los habitantes de su estanque), con la incorporación de plantas que ayuden a purificar el agua y absorban el exceso de nutrientes de los que se nutren las algas, o con el vaciado completo de su estanque y su rellenado con agua fresca y limpia.