Recursos naturales en Europa

Las formas físicas de Europa proporcionan una diversidad de oportunidades geográficas que han catapultado a Europa a través de la Revolución Industrial y a la era de la información. Gracias a la abundancia de recursos naturales, los países europeos han obtenido riqueza de la tierra y han aprovechado su ubicación geográfica para desarrollar un centro de actividad económica para el mercado global. Europa se ha centrado en la actividad manufacturera para aprovechar sus recursos naturales. La sociedad altamente urbanizada ha luchado por encontrar un equilibrio entre la modernización y las preocupaciones medioambientales. Las actividades industriales han contribuido a la degradación del medio ambiente y a la desaparición de varias especies.

Las distintas regiones de Europa han sido bendecidas con suministros de agua dulce, buenos suelos y varios minerales. El más importante de los depósitos minerales de Europa es el mineral de hierro, que puede encontrarse en Suecia, Francia y Ucrania. Hay otros minerales en menor cantidad, como el cobre, el plomo, la bauxita, el manganeso, el níquel, el oro, la plata, la potasa, la arcilla, el yeso, la dolomita y la sal. Las actividades de extracción han contribuido a la industrialización del continente.

El fácil acceso a vastas zonas del océano Atlántico y a una serie de grandes mares, lagos y ríos ha elevado la pesca a un importante recurso natural en Europa. Los mares que rodean a Europa proporcionan alrededor del 10% de las capturas de pescado del mundo. Al igual que en todo el mundo, la actividad pesquera europea ha aumentado a medida que se incrementaba la población. Los europeos son cada vez más conscientes de los efectos de la sobrepesca. Las poblaciones de bacalao y caballa del Atlántico se consideran en peligro debido a la doble amenaza de la sobrepesca y los cambios en el medio ambiente que afectan a la mortalidad natural y ralentizan el desove. Las poblaciones de atún rojo del Atlántico Norte oriental también atraen la atención por la misma razón. Otras especies de peces del Atlántico Norte y del Mar Báltico se consideran sobreexplotadas. Los cambios en la pesquería son una gran preocupación por razones estrictamente ecológicas y también porque el pescado constituye una parte muy importante de la economía europea.

Los países de Europa, con la formación de la UE, comenzaron a trabajar para compartir la investigación y las políticas con respecto a la pesca. Se redactó la Política Pesquera Común, que incluye normas y directrices estrictas y extensas para la pesca, especialmente del bacalao. Las normas son tan estrictas y, por lo tanto, tan controvertidas que Noruega e Islandia decidieron salir de la UE en lugar de aceptar cumplirlas. El efecto de estas normas no se conoce del todo, pero las poblaciones de bacalao del Mar del Norte no parecen recuperarse tan rápida o sustancialmente como se esperaba.

Los bosques cubren más del 40% de la superficie terrestre del continente, la mayoría en el lado ruso. Los bosques existen principalmente en los países nórdicos y bálticos, menos poblados, y en Europa Central. Aproximadamente la mitad de los terrenos forestales de Europa son de propiedad privada. Es interesante observar que existen varias formas de propiedad privada, como las grandes explotaciones familiares, las explotaciones de las industrias forestales y las explotaciones pequeñas o muy pequeñas de miles de individuos. La mayor parte de la superficie forestal está gestionada, y alrededor del 85% de los bosques producen recursos explotables. El porcentaje de tierras forestales en Europa está repuntando gracias a una amplia iniciativa de plantación de árboles desde el año 2000. La contaminación ha causado un gran daño a los bosques de Polonia, la República Checa y el este de Alemania, y la lluvia ácida y la contaminación atmosférica han perjudicado gravemente a bosques como la Selva Negra del sur de Alemania, que también ha experimentado una gran actividad de tala.

Los recursos del suelo son de vital importancia. El suelo es necesario para el cultivo de alimentos, el mantenimiento del ganado, el apoyo a otros recursos naturales como los bosques y el suministro de aguas subterráneas. Los recursos del suelo apenas están empezando a recibir atención en Europa. Entre los problemas a los que hay que hacer frente se encuentran la pérdida de la capa superior del suelo debido a las actividades de desarrollo y construcción, las prácticas agrícolas más antiguas, la minería, la contaminación procedente de las industrias y otras fuentes, y la acidificación como resultado de la lluvia ácida.

El carbón, actualmente muy agotado, es abundante en varias zonas de Gran Bretaña, incluidas algunas zonas de alta mar, así como en los centros industriales de Alemania y en Ucrania. Otros depósitos de carbón se encuentran en Bélgica, Francia, España, la República Checa, Polonia, Eslovaquia y Rusia. La quema de carbón ha producido altos niveles de contaminación atmosférica. La lluvia ácida ha sido una de las principales preocupaciones en los países del norte, donde las corrientes de viento transportan los contaminantes hacia el norte, hacia Escandinavia, desde las regiones industriales de Europa Central. En Escandinavia, la lluvia ácida ha disminuido las poblaciones de peces en muchos de los lagos. La salud de los bosques también está siendo cuestionada, lo que está disminuyendo las condiciones económicas de las regiones que dependen de los bosques para su supervivencia económica.

Los depósitos de petróleo y gas natural existen bajo el Mar del Norte y fueron explotados por primera vez en la década de 1970. Cinco países europeos tienen derechos sobre estos recursos, entre ellos Noruega, el Reino Unido, Dinamarca, los Países Bajos y Alemania, siendo Noruega quien posee la mayor parte de los derechos. Los gobiernos de estas cinco naciones coinciden en que, aunque se explotaron hace sólo unas décadas, la mitad de las reservas de petróleo del Mar del Norte se han consumido.

Antes de la extracción de productos petrolíferos del Mar del Norte, Rusia y otras repúblicas de la antigua Unión Soviética suministraban petróleo a Europa. En estas zonas todavía hay varias operaciones de extracción activas. La energía hidroeléctrica también ha sido importante en Europa. Con los recursos de carbón y petróleo ampliamente agotados y el deseo de evitar los daños medioambientales que causan las presas, la Comisión Europea de la Energía está dedicando mucha energía y recursos a fomentar el uso de recursos renovables como la energía eólica y solar. En marzo de 2007, los líderes europeos acordaron que un objetivo vinculante del 20% de toda la energía debe proceder de fuentes alternativas para 2020. Además, el 10% de los combustibles para el transporte utilizados por los miembros de la UE deben ser biocombustibles sostenibles.