Durante siglos, la gente ha recurrido a los remedios naturales para combatir dolencias comunes como los resfriados, el malestar estomacal y los dolores de muelas. Y la tendencia continúa. Casi 4 de cada 10 adultos han utilizado algún tipo de remedio alternativo, según un informe de 2007 del Centro Nacional de Estadísticas de Salud.

Sin embargo, por muy atractiva que sea la idea de los remedios naturales para algunos, no todos esos remedios son seguros o eficaces. De hecho, algunos suplementos de hierbas y vitaminas ni siquiera tienen que cumplir las normas de seguridad exigidas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA). Como los suplementos de hierbas contienen plantas, la FDA los considera alimentos. Por ello, los fabricantes de estos productos no están obligados a realizar ensayos clínicos ni a cumplir las leyes de fabricación y etiquetado que se exigen para los medicamentos de venta con y sin receta. Además, algunos de estos remedios pueden interactuar con medicamentos de venta libre o con receta. Por eso los expertos recomiendan hablar con un médico antes de probar un remedio natural.

Aquí está la información sobre si cinco remedios naturales comunes realmente funcionan.

Probióticos

Los probióticos, o cultivos bacterianos vivos, se consideran bacterias «amistosas». Por lo tanto, estos organismos pueden ser una buena defensa contra las bacterias «malas» que ocasionalmente pueden abrumar el tracto intestinal de una persona, causando diarrea.

Aunque los antibióticos se utilizan para combatir las infecciones bacterianas, también pueden alterar el equilibrio natural de las bacterias buenas y malas en los intestinos. Cuando se eliminan las bacterias buenas, permiten que otras bacterias como la Clostridium difficile crezcan sin control, atacando el revestimiento del intestino. El resultado: la diarrea.

En una reciente revisión publicada en el número de mayo de la revista Journal of the American Medical Association, los investigadores analizaron a casi 12.000 hombres y mujeres que tomaban antibióticos y descubrieron que el 42 por ciento de las personas que también tomaban probióticos eran menos propensas a desarrollar diarrea que las que no lo hacían.

Los probióticos suelen presentarse en forma de suplementos dietéticos, alimentos fermentados y productos lácteos como el yogur. Los productos de yogur contienen diferentes cepas de probióticos que forman parte del entorno intestinal normal. Pero los investigadores aún no han averiguado qué cepas probióticas son las que mejor funcionan. Es más, sólo ciertos tipos de diarrea responden a los probióticos.

Aún así, hay algunas pruebas que sugieren que el uso de algunas cepas bacterianas de Lactobacillus o Bifidobacterias puede tratar tipos infecciosos de diarrea como la causada por el rotavirus en los niños y la diarrea del viajero. Pero eso también depende de la cepa probiótica que se utilice.

Aceite de prímula para el eczema

El eczema, también llamado dermatitis atópica (DA), es una enfermedad de la piel que produce picor y erupciones y que afecta sobre todo a los bebés durante su primer año de vida. Los estudios han descubierto que, en algunos niños, la afección desaparece a los dos años. Pero aproximadamente la mitad de los niños que padecen DA la tendrán de adultos, según la Academia Americana de Dermatología (ADD). Entre el 10 y el 20 por ciento de los niños tienen dermatitis, informa la ADD, pero entre el 1 y el 3 por ciento de los adultos también se ven afectados.

La afección suele desencadenarse por una alergia a ciertos alimentos, productos domésticos, caspa de animales o estrés. El eczema no tiene cura. El tratamiento puede incluir la medicación y la incorporación de una crema hidratante o una pomada en el régimen diario de cuidado de la piel.

Algunos estudios han sugerido que el aceite de onagra puede calmar el picor del eczema, pero los resultados han sido contradictorios, según el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa.

Aunque el aceite de onagra es rico en ácidos grasos esenciales, que ayudan al organismo a crecer y desarrollarse, su uso en la piel irritada puede no ser suficiente, según un estudio de 2003 publicado en el British Medical Journal. Los investigadores analizaron una serie de estudios y descubrieron que no había pruebas suficientes para sugerir ningún beneficio.

«Yo no recomendaría el aceite de onagra tópico para el eczema», dijo la doctora Zoe Draelos, dermatóloga y profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte. «Simplemente no hay suficientes pruebas. Y hay mejores alternativas, como una buena crema hidratante o una crema con corticosteroides».

Jugo de arándanos para las infecciones del tracto urinario

Algunos estudios han informado de que beber jugo de arándanos regularmente puede prevenir las infecciones del tracto urinario (ITU).

Las infecciones del tracto urinario, causadas por bacterias que viven en los intestinos, son la segunda infección más común en el cuerpo, representando alrededor de 8,1 millones de visitas al médico cada año, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Las ITU son más frecuentes en las mujeres que en los hombres. En el caso de las mujeres que sufren infecciones urinarias recurrentes, los expertos suelen recomendar el uso de dosis bajas de un antibiótico prescrito durante seis meses o más.

Los arándanos contienen ciertos compuestos que se cree que impiden que las bacterias causantes de infecciones, como la Escherichia coli, se instalen en el revestimiento del tracto urinario.

Un estudio reciente publicado en la edición de julio de 2012 de la revista Archives of Internal Medicine descubrió que las mujeres que beben regularmente zumo de arándanos tienen un 38 por ciento menos de probabilidades de desarrollar una ITU que las mujeres que no beben zumo de arándanos. Pero algunas investigaciones sugieren lo contrario.

En un análisis publicado en la edición de octubre de 2012 de la revista Cochrane Database of Systematic Reviews, los investigadores analizaron 24 estudios con un total de 4.473 participantes. Descubrieron que el zumo de arándanos era menos eficaz de lo que se pensaba. Aunque algunos estudios más pequeños en el análisis mostraron un beneficio para las mujeres con ITU, no fue significativo cuando se incluyeron los resultados de un estudio mucho más grande.

«Algunas pruebas sugieren que el zumo de arándanos contiene azúcares que pueden bloquear la unión de las células bacterianas, que es un primer paso crítico en la infección», dijo el doctor Anthony Schaeffer, presidente de Urología de Northwestern Medicine en Chicago. «Pero en el mundo real, no parece tener efecto porque no es lo suficientemente fuerte».

Para prevenir una ITU, los médicos recomiendan que las mujeres beban mucha agua y orinen cuando lo necesiten.

Canela para controlar el azúcar en sangre

Varios estudios han sugerido que la canela es un ingrediente natural que puede controlar los niveles de azúcar y grasas en sangre. Pero los resultados de estos estudios han sido contradictorios.

En un estudio de 2009 publicado en la revista Diabetic Medicine, los investigadores administraron aleatoriamente a 58 personas con diabetes de tipo 2 canela o un placebo durante más de 12 semanas y descubrieron que los niveles de azúcar en sangre entre los que tomaron dos gramos de canela descendieron un 0,36 por ciento. Por el contrario, los niveles de azúcar en sangre aumentaron un 0,13 por ciento en las personas que tomaron un placebo. Pero una revisión reciente publicada en la edición de septiembre de 2012 de la Base de Datos Cochrane de Revisiones Sistemáticas tuvo resultados diferentes. Los investigadores analizaron los efectos de la canela en personas con diabetes tipo 1 y tipo 2. No encontraron diferencias significativas en los niveles de azúcar en sangre entre los que recibieron canela y los que recibieron un placebo.

En conclusión: Todavía no hay suficientes pruebas científicas que respalden el efecto reductor del azúcar en sangre de la canela. Los expertos recomiendan seguir un plan de alimentación para la diabetes, mantenerse físicamente activo y tomar los medicamentos recetados adecuados.

Aceite de clavo para el dolor de muelas

El aceite de clavo es un popular tratamiento natural para el dolor de muelas. Eso es porque la hierba contiene eugenol, un compuesto químico que se cree que reduce el dolor.

Aunque el clavo entero o seco parece ser seguro cuando se añade a los alimentos en pequeñas cantidades, no se sabe lo suficiente sobre la toma de clavo por vía oral en cantidades mayores. El aceite de clavo se considera seguro cuando se aplica sobre la piel, pero se considera peligroso cuando se ingieren grandes cantidades.

Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., no hay suficientes pruebas que sugieran que el eugenol sea eficaz para el dolor de muelas. Además, la Asociación Dental Americana recomienda el uso de medicamentos de venta libre para aliviar el dolor de muelas hasta que la persona pueda visitar al dentista.

Pásalo: Muchos remedios caseros son atractivos, pero las investigaciones demuestran que pueden no ser útiles.

Esta historia fue proporcionada por MyHealthNewsDaily, un sitio hermano de LiveScience. Siga MyHealthNewsDaily en Twitter @MyHealth_MHND. Encuéntranos en Facebook.