Para algunos, la decisión de dejar de fumar es un punto de inflexión. Dejan la cajetilla, tiran las cerillas y se enfrentan a ello lo mejor que pueden. Otros pueden necesitar un poco de ayuda. La «precarga» es un método que utilizan algunos, en el que el fumador utiliza parches de nicotina durante un tiempo antes de dejar de fumar. Aunque la parte adictiva del tabaquismo tiene que ver con la nicotina y la dependencia del cuerpo de ella, una nueva investigación muestra que los parches de nicotina que se utilizan antes de un intento completo de dejar de fumar no son eficaces para frenar el hábito de los fumadores.
Recientemente, un equipo de investigadores del Centro de Estudios sobre el Tabaco y el Alcohol del Reino Unido investigó el uso de un parche de nicotina como un período de cuatro semanas antes de que los pacientes dejen de fumar por completo. El profesor Paul Aveyard dirigió el trabajo en la Universidad de Oxford. La cohorte del estudio estaba formada por 1.792 adultos dependientes de la nicotina de cuatro ciudades de Inglaterra. De media, los participantes fumaban 19 cigarrillos al día, es decir, algo menos de un paquete. La mayoría eran de mediana edad y tenían un nivel educativo inferior al del ciudadano medio del Reino Unido. La mitad de los sujetos eran hombres y una cuarta parte pertenecía a grupos minoritarios.
Una estrategia actual para algunos es utilizar los parches durante un periodo antes de que llegue el «día de dejar de fumar». La administración de nicotina de los parches alivia las ansias, pero muchos fumadores, después de la precarga con parches de nicotina, pasan a utilizar vareniclina (marca Chantix, un fármaco para dejar de fumar disponible con receta médica) y este fármaco podría estar enturbiando la cuestión de si los parches son realmente eficaces o no.
El equipo del Centro de Estudios sobre el Tabaco y el Alcohol afirmó que, si pudieran desentrañar el uso de la vareniclina y los parches de nicotina, la precarga con los parches «podría dar lugar a un aumento digno de mención de la abstinencia del tabaquismo a largo plazo».
En el estudio, los fumadores fueron distribuidos aleatoriamente en dos grupos. Una mitad recibió medicación para dejar de fumar y apoyo de terapia conductual y la otra mitad recibió esos mismos protocolos así como una prueba de cuatro semanas de parches de nicotina antes del día de dejar de fumar. Tras las cuatro semanas iniciales, el grupo de precarga podía seguir usando los parches o continuar con la medicación sin nicotina. Después de seis meses, el 18% del grupo que había utilizado los parches en una estrategia de precarga había dejado de fumar. El grupo que había prescindido de los parches tenía una tasa del 14% de fumadores que habían dejado de fumar.
Cuando los investigadores volvieron a comprobarlo un año después de la terapia, los dos grupos estaban casi en el mismo punto, con el grupo de precarga en el 14% de abstinencia de fumar y el grupo de terapia estándar en el 11%. Estadísticamente, es casi un empate. A los 12 meses, las diferencias entre los dos grupos eran modestas, ya que el 14% de los participantes lograba la abstinencia en el grupo de precarga de nicotina, frente al 11% que había recibido la terapia estándar. Se evaluó la abstinencia de los sujetos mediante una prueba de aliento con monóxido de carbono.
Si bien el uso de parches de nicotina mostró una pequeña ventaja, el estudio tuvo algunos inconvenientes. Los sujetos sabían en qué grupo estaban, por lo que eso podría haber influido en su motivación para el éxito. En resumen, los autores escribieron: «Las pruebas fueron insuficientes para demostrar con seguridad que la precarga de nicotina aumenta la abstinencia posterior del tabaco. El efecto beneficioso puede haber sido enmascarado por una reducción concurrente en el uso de la vareniclina en las personas que utilizan la precarga de nicotina, y los estudios futuros deben explorar formas de mitigar este efecto no deseado.» Echa un vistazo al siguiente vídeo para saber más sobre el estudio.