En un momento en el que los estudios cinematográficos se han alejado de las lecturas textuales para centrarse en cuestiones más amplias de la cultura cinematográfica y su circulación, parece adecuado que haya habido un resurgimiento de la investigación sobre los cines perdidos. En el caso del cine mudo del sur de Asia, de un total de aproximadamente 1.313 películas, sólo ha sobrevivido una pequeña parte, y además en diferentes grados de integridad.1 Entre estas películas perdidas se encuentra toda la obra de cineastas muy reconocidos como Baburao Painter, así como casi todas las películas de la década de 1920 que mostraron la diversificación del cine desde sus inicios en la década de 1910. Esto no debe dar la impresión de que las películas de la era del sonido o el material extratextual hayan sobrevivido mucho mejor.

En lo que se alberga en los archivos hoy en día, uno se enfrenta a una fuerte sensación de la naturaleza más bien arbitraria de lo que ha sobrevivido y de su grado de finalización. Debido a la escasa supervivencia y disponibilidad de las películas de las décadas de 1920 y 1930, la historia del cine indio también se ve afectada por una sensación de retraso, ya que el material histórico de, por ejemplo, 1939, plantea problemas similares a los del material de 1910 en Estados Unidos. Debido a la escasez de películas que se conservan, se tiende a hablar de todas las películas mudas de 1912 a 1931 en los mismos términos en los que se podría hablar del cine de los primeros años en Francia o Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de las grandes lagunas existentes en las películas y materiales relacionados con el cine de las zonas geográficas con menos recursos de archivo, existe una tendencia en los estudios cinematográficos a periodizar la historia del cine de forma estandarizada, de modo que, en sentido estricto, sería erróneo designar las películas indias a partir de 1920 como «cine temprano». A diferencia del término «mudo», cuyo alcance está mucho más claramente delimitado, el término «temprano» indica, en el contexto euroamericano, ciertos mecanismos formales de dirección y narración que sólo tienen un significado local y no se trasladan a otros espacios. En principio, por supuesto, una comprensión más elástica de la idea de «temprano» a nivel internacional puede ser bienvenida, pero tales consideraciones de variados contextos locales no han tenido mucho impacto todavía en los estudios cinematográficos como disciplina. Si el estudio de los cines perdidos en diversos espacios geográficos produce una internacionalización de los estudios cinematográficos, entonces esa internacionalización exigirá una expansión de la propia idea de «cine temprano». Este impulso hacia la internacionalización debe extenderse también a la metodología.

Mi propia formación intelectual fue en los estudios cinematográficos angloamericanos, y sólo en el transcurso de mi trabajo sobre el primer cine indio me vi obligado a enfrentarme a mis propias suposiciones no examinadas sobre cómo hacer historia del cine y cómo teorizar categorías básicas como estrellas, estudios, industria, trabajo, etc. Por ejemplo, una historia laboral de las estrellas en el sur de Asia se ve acosada por el reto de la ausencia de contratos y documentos legales, por mencionar sólo un ejemplo. Del mismo modo, algunas de las metodologías básicas de investigación que uno utiliza inconscientemente al trabajar sobre el cine de Hollywood tienen que replantearse debido a la relativa falta de disponibilidad de películas, revistas, documentos inéditos de los estudios, etc. Lo que he comprobado en la práctica es que los marcos teóricos establecidos exigen un retoque constante o incluso un desmantelamiento en respuesta a las realidades sobre el terreno, y aquí es donde hay nuevos y emocionantes retos para los estudios cinematográficos como campo. Aunque han surgido nuevas formas de teorización en otros contextos del cine temprano, estas nuevas ideas apenas han infundido los estudios cinematográficos como disciplina. Por decirlo claramente, mientras que los que trabajamos en otros cines leemos y enseñamos la historia, la teoría y la historiografía del cine temprano que surge del estudio del cine de Hollywood y francés, rara vez ocurre lo contrario.

La ausencia de películas envía a los que trabajamos en el cine del sur de Asia anterior a los años 40 a los innumerables rastros fuertes y débiles que han dejado estas películas perdidas y otros objetos materiales, donde con una combinación de suerte y trabajo detectivesco, surgen otros modelos de comprensión de la cultura cinematográfica. Debido a lo relativamente limitado de los archivos, el reto ha sido trazar piezas de la historia del cine del sur de Asia de forma que se privilegien los fragmentos sobre…