« Le bon médecin traite la maladie ; le grand médecin traite le patient qui a la maladie. » – Sir William Osler

Le nom d’Osler est très familier à la plupart des étudiants en médecine et des médecins. Osler est largement considéré comme « le père de la médecine moderne » pour son travail de pionnier en matière d’évaluation, de diagnostic et d’éducation médicale. Il a également prêté son nom à un large éventail de signes, de maladies et de techniques médicales, et reste une figure très célèbre à ce jour. Il était également un bibliophile, un historien, un auteur et un farceur renommé.

Vie précoce et formation médicale

Le père d’Osler, Featherston Lake Osler, était un ancien lieutenant de la Royal Navy qui a servi sur le HMS Victory. Sa mère, Ellen Free Pickton Osler, était une dame profondément religieuse, ce qui aura une forte influence sur lui tout au long de son enfance. Featherstone a pris sa retraite de la marine en 1837, et le couple a émigré au Canada, où il allait établir une petite église et devenir ministre.

Osler est né le 12 juillet 1849 dans une région éloignée de l’Ontario, au Canada, connue sous le nom de Bond Head. Il a été nommé d’après l’ancien roi d’Angleterre, Guillaume d’Orange, qui a gagné la bataille de la Boyne en 1690. C’était un enfant turbulent et extraverti, qui aimait beaucoup les plaisanteries. Une fois, il a enfermé un troupeau d’oies dans une salle de classe, et une autre fois, il a enlevé tous les pupitres et les bancs d’une salle de classe. Ces pitreries finiront toutefois par attirer des ennuis à Osler, qui sera brièvement renvoyé de l’école Grammar de Dundas, en Ontario.

Ses parents tenaient à ce qu’il suive les traces de son père et souhaitaient vivement qu’il suive une formation pour le ministère. En 1866, à l’âge de seize ans, il s’inscrit au Trinity College de Toronto pour le préparer à cette voie. Au Trinity College, Osler rencontre l’une de ses plus grandes influences, le révérend William Arthur Johnson, qui lui fait découvrir le monde des sciences et de l’histoire naturelle. Cette rencontre allait changer l’orientation de sa vie et l’amener à étudier la médecine. Osler décrit sa relation avec Johnson 50 ans plus tard :

« Imaginez la joie d’un garçon de nature curieuse de rencontrer un homme qui ne se souciait pas des mots, mais qui connaissait les choses – qui connaissait les étoiles dans leur course et pouvait nous dire leurs noms, qui se délectait des bois au printemps, et nous parlait du frai des grenouilles et des vers caddis, et qui nous lisait le soir « Glaucus » de Gilbert White et Kingsley, qui nous montrait au microscope les merveilles d’une goutte d’eau sale d’un étang, et qui, lors des excursions du samedi sur la rivière, pouvait parler des Trilobites et des Orthoceratites et expliquer la formation de la croûte terrestre. »

Formation médicale et début de carrière

Cette initiation au monde des sciences allait finalement stimuler son intérêt pour le domaine de la médecine, et en 1868, il s’inscrit à l’école de médecine de Toronto. Il a été transféré à l’Université McGill, à Montréal, en 1870, et y a obtenu son diplôme de médecine en 1872.

Après avoir obtenu son diplôme de médecin, Osler a voyagé en Europe pour acquérir une formation plus pratique. Il a suivi une formation à Londres, à Vienne et à Berlin. Au cours de ses voyages, il a étudié auprès du célèbre Rudolf Virchow en Allemagne et dans le laboratoire de physiologie de John Burdon-Sanderson à l’University College de Londres. En 1873, il découvre qu’il est la première personne à identifier un nouveau type de corpuscule sanguin, qui sera par la suite connu sous le nom de plaquettes.

Il revient à Montréal en 1874, où il est nommé à la faculté de médecine de l’Université McGill. Un an plus tard, il est promu au poste de professeur de médecine, à seulement 26 ans. À McGill, il enseigne la médecine, la physiologie et la pathologie. En 1884, il s’installe à l’Université de Philadelphie, aux États-Unis, où il devient titulaire de la chaire de médecine clinique. Pendant son séjour à Philadelphie, il devient l’un des sept membres fondateurs de l’Association of America Physicians, une société dédiée à  » l’avancement de la médecine scientifique et pratique « .’

Université Johns Hopkins

En 1873, le riche banquier d’affaires et philanthrope de Baltimore Johns Hopkins meurt et laisse une somme de 7 000 000 $ pour créer un nouvel hôpital et une université à son nom. Seize ans plus tard, en 1889, l’hôpital Johns Hopkins ouvrait enfin ses portes, et quatre des médecins les plus éminents de l’époque avaient été recrutés pour ouvrir la voie. Ils furent connus sous le nom de « big four », chacun d’entre eux étant une personnalité plus grande que nature ; le pathologiste William Henry Welch, le chirurgien William Halstead, le gynécologue Howard Kelly et, bien sûr, William Osler.

Osler fut nommé médecin en chef et joua un rôle déterminant dans la création de l’école de médecine Johns Hopkins, qui ouvrit ses portes en 1893. En 1892, Osler a publié « The Principles and Practice of Medicine », qui était basé sur les progrès de la science médicale des cinquante années précédentes, en particulier la théorie des germes de la maladie. Ce livre est devenu le texte médical le plus célèbre de l’époque, et est resté le texte standard de la médecine clinique pendant les quarante années suivantes, et est resté imprimé jusqu’en 2001.

Peu après la publication de ‘The Principles and Practice of Medicine’, Osler a épousé Grace Revere Gross, l’arrière-petite-fille de Paul Revere, et la veuve du Dr Samuel W. Gross. Ils ont eu deux enfants ensemble : le premier fils, né en 1893, est mort peu après sa naissance. Leur deuxième fils, Revere, est mort sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Osler a écrit dans son journal lorsqu’il a appris la nouvelle : « Le bureau de la guerre a téléphoné à 9 heures du soir qu’il était mort. Il n’y a jamais eu de garçon plus gentil, avec une nature douce et aimante. Nous avons le coeur brisé, mais nous sommes reconnaissants d’avoir le précieux souvenir de sa vie aimante. Le destin ne permet pas que la bonne fortune qui m’a suivi l’accompagne dans la tombe – n’appelez aucun homme heureux jusqu’à ce qu’il meure. »

Contributions à l’enseignement médical

Les réalisations les plus remarquables d’Osler à Johns Hopkins sont peut-être ses contributions révolutionnaires à l’enseignement et à la formation médicale. Pour la première fois, il a sorti l’enseignement médical de l’amphithéâtre pour l’amener au chevet des patients. Ses tournées d’étudiants sont devenues légendaires et il a fait preuve d’une grande humilité, utilisant souvent ses propres erreurs cliniques comme exemples d’enseignement. Cette célèbre citation d’Osler montre l’importance qu’il accordait à l’apprentissage dans un cadre clinique:

« La médecine s’apprend au chevet du malade et non en classe. Ne laissez pas vos conceptions de la maladie provenir de mots entendus dans la salle de conférence ou lus dans un livre. Voyez, puis raisonnez, comparez et contrôlez. Mais voyez d’abord. »

Il a également établi le tout premier programme de résidence pour les médecins de troisième cycle. La structure hiérarchique du programme de résidence s’est avérée être un environnement d’apprentissage parfait pour les jeunes médecins stagiaires. Le résident travaillait à plein temps et vivait habituellement dans le bâtiment administratif de l’hôpital. Les médecins pouvaient passer jusqu’à sept ou huit ans à travailler de cette manière avant d’accéder à un poste plus élevé. Ce système de résidence s’est avéré si efficace que de nombreux autres hôpitaux universitaires l’ont adopté à l’époque et qu’il s’est ensuite répandu dans le monde anglophone. Il reste en place aujourd’hui, et j’ai travaillé dans un système similaire en tant que médecin junior au début des années 2000 à Londres.

Vie ultérieure et décès

Osler a visité l’Angleterre en 1904, et pendant cette visite, il a été invité à succéder à Sir John Burdon Sanderson en tant que chaire Regius de médecine à l’Université d’Oxford. Il accepte le poste et s’installe en Angleterre. Pendant son séjour à Oxford, il n’enseigna qu’une fois par semaine et réduisit considérablement ses tâches cliniques.

En 1919, la santé d’Osler allait décliner, et il développa un cas sévère de pneumonie. Il meurt le 29 décembre 1919 d’un empyème qui complique sa pneumonie. Peu de médecins ont autant influencé le visage de la médecine moderne qu’Osler. Il sera à jamais immortalisé dans le monde médical par les changements révolutionnaires qu’il a apportés à la formation et à l’éducation médicales, ainsi que par le grand nombre d’éponymes médicaux associés à son nom.