L’histoire de Warby Parker mérite d’être racontée à nouveau, peu importe combien de fois vous l’avez entendue. Comment quatre étudiants en MBA ont lancé une marque de lunettes de commerce électronique depuis leurs appartements de Philadelphie. Les objectifs : perturber l’industrie anachronique de la lunette, développer une marque intégrée verticalement que les consommateurs adorent et faire le bien dans un monde où des millions de personnes n’ont rien. En quatre ans à peine, l’entreprise a explosé, au sens le plus figuré du terme. Ce qui est visé ici, cependant, est moins ce que Warby Parker a fait que ce qu’ils font – et comment ils vont continuer à changer la façon dont les affaires se font en général.

Deux cofondateurs restent sur pour la direction et les opérations quotidiennes ; deux autres restent impliqués dans le conseil d’administration, mais autrement sont passés à d’autres poursuites. L’un d’eux, Jeff Raider, s’est essayé au capital-investissement avant de se précipiter en 2013 dans une autre startup à succès du jour au lendemain, la marque de soins pour hommes Harry’s, qui est allée jusqu’à acquérir un fabricant allemand de rasoirs pour 100 millions de dollars. Andy Hunt, après deux ans et demi chez Warby Parker, s’est lancé dans le capital-risque en tant que partenaire chez Highland Capital (et dont le premier gros investissement dans une société de portefeuille a été Harry’s ; « tout le monde voulait investir dans Jeff », dit Hunts).

Ne vous désolez pas pour les deux « laissés pour compte ». Neil Blumenthal et Dave Gilboa sont devenus co-PDG, supervisant la croissance de Warby Parker qui est devenue une entreprise de 400 employés avec 10 magasins en brique et en mortier, sans oublier sa propre plateforme de commerce électronique personnalisée. Ils ont levé 115 millions de dollars auprès d’investisseurs de premier plan. Et en juin 2014, ils avaient distribué plus d’un million de lunettes à des personnes dans les pays en développement – le moment le plus fier de mémoire récente pour Blumenthal et Gilboa. (Comme de nombreuses entreprises à but lucratif, Warby Parker donne chaque fois qu’elle encaisse ; une paire de lunettes pour chaque paire vendue, dans ce cas.)

Et Blumenthal et Gilboa ont étendu Warby Parker au-delà des lunettes – notamment dans l’édition et la musique avec la sortie de Warby Parker Presents Song Reader, un album de divers artistes interprétant des chansons écrites par l’altrocker Beck.

« L’une de nos valeurs fondamentales en tant qu’entreprise est d’injecter de l’excentricité dans tout ce que nous faisons », déclare Gilboa, qui explique que le partenariat avec Beck a évolué à partir d’une relation précédente qu’ils avaient avec McSweeney’s, l’éditeur de livres qui a publié les partitions de Song Reader.

La bizarrerie n’empêche pas le travail acharné ; en fait, c’est ce qui rend le travail acharné plus efficace.

« Nous construisons délibérément une marque de style de vie parce que nous pensons que les marques de style de vie et les marques en général recueillent plus d’influence que les détaillants traditionnels », dit Blumenthal.

Et l’excentricité n’enlève rien à leur motivation première : avoir un impact, non seulement pour les millions de personnes dans le monde qui ont besoin de lunettes de vue mais n’en ont pas, mais sur le business du business.

« En fin de compte, nous avons lancé Warby Parker pour avoir un impact sur la façon dont le business est fait – le business pour faire le bien », dit Blumenthal. C’est ce qui motive toujours les fondateurs, peut-être même davantage. Comme le souligne Gilboa, les opportunités sont devenues « des ordres de grandeur plus grands ».

La fantaisie n’a jamais interféré avec les décisions sérieuses de la gestion d’une entreprise – comme la façon de partager le capital et de répartir les salaires entre les cofondateurs. Les quatre se sont engagés dès le début à s’amuser et à être amis, ce qui se poursuit aujourd’hui sous la forme d’un esprit de confiance, d’une « dynamique saine », comme l’appelle Raider, de « feedbacks ouverts et honnêtes les uns envers les autres ».

« J’ai l’impression que nous sommes toujours aussi proches », dit Raider. « Il n’y a pas trois personnes avec qui je préférerais traîner que ces gars-là. »

« Nous avons tous des forces et des faiblesses, mais nous fonctionnons beaucoup comme une équipe », dit Hunt. Pas seulement une équipe. « Une amitié et un partenariat d’affaires, et cela se poursuivra probablement jusqu’à la fin de nos vies. »

En fait, au moment de la rédaction de cet article, les quatre cofondateurs prévoyaient de se rencontrer pour un vendredi soir d’Halloween à New York, « en s’habillant comme des idiots », a promis Blumenthal.

C’est incroyable, c’est comme ça qu’ils l’ont dessiné à l’époque de Philadelphie, en 2009 et 2010. Même à l’époque, comme le rappelle Hunt, ils savaient que Gilboa et Blumenthal deviendraient co-directeurs généraux, que Hunt et Raider resteraient administrateurs. De retour à Wharton, la seule chose qu’ils n’avaient peut-être pas prévue était leurs costumes d’Halloween 2014.

-Matthew Brodsky