W.E.B. Du Bois, ou William Edward Burghardt Du Bois, était un écrivain, enseignant, sociologue et activiste afro-américain dont le travail a transformé la façon dont la vie des citoyens noirs était perçue dans la société américaine. Considéré comme en avance sur son temps, Du Bois a été un champion précoce de l’utilisation des données pour résoudre les problèmes sociaux de la communauté noire, et ses écrits – y compris son révolutionnaire The Souls of Black Folk – sont devenus des lectures obligatoires dans les études afro-américaines.
L’enfance de W.E.B. Du Bois
Né à Great Barrington, dans le Massachusetts, le 23 février 1868, l’acte de naissance de Du Bois porte le nom de « William E. Duboise. » Deux ans après sa naissance, son père, Alfred Du Bois, quitte sa mère, Mary Silvina Burghardt.
Du Bois devient la première personne de sa famille élargie à fréquenter l’école secondaire, et ce, sur l’insistance de sa mère. En 1883, Du Bois a commencé à écrire des articles pour des journaux comme le New York Globe et le Freeman.
Éducation de W.E.B. Dubois
Du Bois a d’abord fréquenté l’Université Fisk à Nashville, Tennessee, une école pour les étudiants noirs. Ses frais de scolarité étaient payés par plusieurs églises de Great Barrington. Du Bois est devenu rédacteur pour le Herald, le magazine étudiant.
Après avoir obtenu son diplôme, Du Bois a fréquenté l’université Harvard, en commençant en 1888 et en obtenant finalement des diplômes supérieurs en histoire. En 1892, Du Bois a travaillé à l’obtention d’un doctorat à l’Université de Berlin jusqu’à ce que son financement soit épuisé.
Il est retourné aux États-Unis sans son doctorat mais en a reçu un plus tard de Harvard alors qu’il enseignait les classiques à l’Université Wilberforce dans l’Ohio. Là, il a épousé Nina Gomer, une de ses étudiantes, en 1896.
Sa thèse de doctorat, « La suppression de la traite des esclaves africains aux États-Unis d’Amérique, 1638-1870 », est devenue son premier livre et une norme dans l’éducation américaine couvrant l’esclavage.
The Philadelphia Negro
Du Bois prend un poste à l’université de Pennsylvanie en 1896 en menant une étude sur le Seventh Ward de la ville, publiée en 1899 sous le titre The Philadelphia Negro. Le travail a pris tellement de son temps qu’il a manqué la naissance de son premier fils à Great Barrington.
L’étude est considérée comme l’un des premiers exemples de travail statistique utilisé à des fins sociologiques, avec un travail de terrain approfondi résultant de centaines d’entretiens menés de porte à porte par Du Bois.
Cartographiant le Seventh Ward et documentant soigneusement les structures familiales et de travail, Du Bois a conclu que les plus grands défis de la communauté noire étaient la pauvreté, la criminalité, le manque d’éducation et la méfiance envers les personnes extérieures à la communauté.
W.E.B. Les études sociologiques de Du Bois
Le Bureau américain des statistiques du travail a offert un emploi à Du Bois en 1897, ce qui a conduit à plusieurs études révolutionnaires sur les ménages noirs du Sud à Farmville, en Virginie, qui ont découvert comment l’esclavage affectait encore la vie personnelle des Afro-Américains. Du Bois réalisera quatre autres études pour le bureau, deux en Alabama et deux en Géorgie.
Ces études étaient considérées comme radicales à l’époque où la sociologie existait sous des formes purement théoriques. Du Bois a joué un rôle central en rendant l’investigation et l’analyse des données cruciales pour l’étude sociologique.
À la même époque, Du Bois écrit « The Strivings of the Negro People » pour l’Atlantic Monthly, un essai révolutionnaire qui explique aux lecteurs blancs ce que l’on ressent quand on est victime du racisme. Il est considéré comme l’introduction du grand public à Du Bois.
‘The Souls of Black Folk’
Du Bois et sa famille s’installent à l’université d’Atlanta, où il enseigne la sociologie et travaille sur ses études supplémentaires du Bureau of Labor Statistics.
Parmi les livres écrits durant cette période figure The Souls of Black Folk, un recueil d’essais sociologiques examinant l’expérience des Noirs en Amérique. Partiellement dérivé de son article Atlantic, il embrasse l’histoire personnelle de Du Bois dans ses arguments.
Le livre a également introduit l’idée de la « double conscience », dans laquelle les Afro-Américains sont tenus de considérer non seulement leur vision d’eux-mêmes, mais aussi celle que le monde, en particulier les Blancs, a sur eux durant toutes les parties de la vie. Elle différencie aussi expressément Du Bois des voix noires plus conservatrices comme Booker T. Washington.
En 1899, le fils de Du Bois, Burghardt, contracte la diphtérie et meurt après que Du Bois ait passé la nuit à chercher l’un des trois médecins noirs d’Atlanta, car aucun médecin blanc ne voulait soigner l’enfant. Un essai en résultant, « The Passing of the First Born », est apparu dans The Souls of Black Folk.
Le Mouvement Niagara et Booker T. Washington
En 1903, Du Bois a donné des cours d’été à l’Université Tuskegee de Booker T. Washington, mais les frictions entre les deux hommes ont conduit Du Bois à rejoindre les rivaux de Washington dans le Mouvement Niagara, chargé de rechercher la justice et l’égalité pour les Afro-Américains.
Ce groupe échoue, en partie à cause de l’opposition de Washington, mais pendant son existence, Du Bois publie The Moon Illustrated Weekly, le premier magazine hebdomadaire pour les Afro-Américains, produisant un total de 34 numéros avant de le plier en 1906. Il a poursuivi brièvement avec le journal Horizon.
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NAACP
En 1910, Du Bois accepte la direction de la NAACP récemment formée. Il s’installe à New York et occupe le poste de rédacteur en chef du magazine mensuel de l’organisation, The Crisis.
Le magazine connaît un énorme succès et devient très influent, couvrant les relations raciales et la culture noire avec le style direct de Du Bois. Le magazine se distingue par son soutien et sa couverture continus du suffrage des femmes. Du Bois a travaillé pour la NAACP pendant 24 ans, au cours desquels il a publié son premier roman, The Quest of the Silver Fleece.
Après un bref second passage à l’université d’Atlanta, Du Bois est revenu à la NAACP en tant que directeur de la recherche spéciale en 1944 et a représenté l’organisation lors de la première réunion des Nations unies.
Du Bois s’est également intéressé de plus près au communisme et aux questions internationales, et est devenu un partisan ouvert des groupes progressistes et de gauche, ce qui a créé des problèmes avec la direction de la NAACP. Il quitte à nouveau l’organisation en 1948.
W.E.B. Du Bois et le communisme
Le radicalisme de Du Bois se poursuit dans la sphère publique, se présentant comme candidat du Parti progressiste au Sénat en 1950 et perdant. Lui et d’autres membres du Centre d’information sur la paix ont été accusés d’être des agents d’un mandant étranger, inspirés par les penchants soviétiques de l’organisation, mais ont été acquittés lors d’un procès en 1951.
Après le décès de sa femme en 1950, Du Bois a épousé Shirley Graham l’année suivante. L’intérêt de Graham conduit Du Bois à explorer davantage le communisme, se plongeant dans la communauté communiste américaine et devenant connu pour sa vision apologétique de Joseph Staline.
En 1961, Du Bois rejoint officiellement le Parti communiste américain avant de quitter le pays pour vivre au Ghana à l’invitation de son président et d’y devenir citoyen.
Encyclopedia Africana
Du Bois a d’abord conçu l’Encyclopedia Africana en 1908 comme un recueil de l’histoire et des réalisations des personnes d’ascendance africaine destiné à apporter un sentiment d’unité à la diaspora africaine. Incapable de réunir les fonds nécessaires, Du Bois n’a pu revenir sur le projet qu’en 1935, mais il a été perturbé par des batailles professionnelles.
Du Bois a publié quelques entrées de l’encyclopédie proposée et même des éditions de matériel de recherche, mais ce n’est qu’en 1962 qu’une nouvelle promesse a été faite d’achever l’encyclopédie.
Après que Du Bois ait été invité à s’installer au Ghana, il s’est engagé à publier enfin l’ouvrage, mais il n’a jamais été réalisé avant sa mort. Du Bois est mort le 27 août 1963 au Ghana et a eu droit à des funérailles nationales.
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