Il y a 40 ans aujourd’hui, la mission qui a ouvert la voie à Cassini a quitté la Terre.

Lancement de Voyager 1

NASA

La sonde Voyager 1 a décollé de Cap Canaveral, en Floride, le 5 septembre 1977, pour un voyage qui la mènera finalement au-delà de la frontière de notre système solaire, dans les vastes étendues inconnues de l’espace interstellaire.

L’engin spatial n’est pas entièrement seul dans son voyage. Le programme Voyager avait été conçu à l’origine comme une seule mission, qui devait accomplir un Grand Tour des planètes extérieures, mais pour des raisons de budget et de calendrier, les objectifs de la mission ont été divisés entre deux sondes : Voyager 1 et Voyager 2. Malgré son nom, Voyager 1 était en fait la deuxième sonde Voyager à quitter la Terre, seize jours après sa sœur, Voyager 2. En effet, les deux sondes ont été lancées sur des trajectoires différentes, Voyager 2 suivant un arc long et large qui l’amènerait à passer devant Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus avant de quitter le système solaire, et Voyager 1 suivant un arc plus court et plus rapide devant Jupiter et Saturne. Voyager 1 a effectivement atteint Saturne avant son vaisseau jumeau le 12 novembre 1980, à temps pour effectuer un survol relativement proche de Titan.

atmosphère. NASA

Les sondes Voyager ont envoyé chez elles les premières images détaillées des planètes et des lunes du système solaire externe, révélant pour la première fois que les lunes glacées des lointaines géantes gazeuses étaient des mondes dynamiques et actifs et que certaines d’entre elles pouvaient même abriter la vie. Ces images surprenantes ont ouvert la voie à la mission Galileo vers Jupiter, qui, de 1989 à 2003, a envoyé des images étonnantes de la géante gazeuse et de ses lunes, et à la mission Cassini vers Saturne qui s’achève ce mois-ci après 23 ans de service et 13 ans en orbite autour de Saturne.

Éruption volcanique sur Io

NASA

Et ironiquement, les deux sondes Voyager survivront à leurs enfants. Galileo s’est terminée en 2003 par une plongée dans l’atmosphère orageuse de Jupiter, et Cassini fera son dernier plongeon dans Saturne le 15 septembre 2017, mais Voyager 1 et 2 poursuivent leur route vers l’espace interstellaire (Voyager 1 a quitté le système solaire fin 2004). Les deux robots explorateurs intrépides resteront en contact via le Deep Space Network jusqu’en 2025 environ, date à laquelle ils seront à court d’énergie. A partir de là, ils poursuivront leur route en silence.

Voyager 1

NASA

Si elles devaient, un jour, rencontrer une intelligence là-bas dans l’espace, les deux sondes Voyager transportent des disques d’or remplis des sons et de la musique de la Terre, un diagramme de base du corps humain et une carte indiquant le chemin du retour (qui, il s’avère, n’est peut-être pas très utile après tout).

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