Qu’est-ce que la route de la soie ?

La route de la soie était une route commerciale – ou un réseau de routes commerciales – qui reliait la Chine à l’Occident dans les temps anciens. Le nom de « route de la soie » n’a été inventé qu’au 19e siècle, mais les routes auxquelles il fait référence ont vu le jour vers le deuxième siècle avant Jésus-Christ.

Comment la route de la soie a-t-elle vu le jour ?

En 138 avant Jésus-Christ, l’empereur chinois a envoyé un émissaire appelé Zhang Qian pour prendre contact avec un groupe tribal en Asie centrale. À son arrivée, Zhang fut capturé et gardé prisonnier pendant plusieurs années, mais il fut finalement libéré et rentra en Chine où il raconta, entre autres, les magnifiques chevaux arabes qu’il avait rencontrés.

Les autorités chinoises étaient désireuses d’acquérir ces chevaux et c’est ainsi que commença un processus de commerce à longue distance avec l’Asie centrale. Pendant ce temps, à l’ouest, l’Asie centrale était entrée en contact avec les civilisations européennes, d’abord par les conquêtes d’Alexandre le Grand qui atteignit l’Inde au quatrième siècle avant J.-C.

Plus tard, c’est l’empire romain en pleine expansion qui venait dominer la région et la route de la soie naissante a donc fait office de pont entre l’Orient et l’Occident, à travers l’Asie centrale et le Moyen-Orient.

Pourquoi l’appelle-t-on la route de la soie ?

C’est parce que la soie était l’un des principaux biens échangés le long de la route. Les Chinois avaient appris à fabriquer cette matière luxueuse à partir des vers à soie peut-être dès le troisième millénaire avant Jésus-Christ et, pendant longtemps, ils ont été les seuls à pouvoir la produire. Elle était très prisée par d’autres civilisations – notamment la Rome antique – et elle est donc devenue l’une des principales exportations de la Chine et la monnaie par laquelle elle payait souvent les biens dont elle avait besoin.

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Le nom de route de la soie est un peu trompeur, cependant, car la soie n’était qu’un des nombreux articles différents qui étaient échangés sur le réseau, qui comprenait également des textiles, des métaux précieux, des épices et des fourrures.

Comment ces articles voyageaient-ils sur la route de la soie ?

La route de la soie s’étendait sur environ 4 000 miles, donc extrêmement peu de gens auraient parcouru toute la longueur par eux-mêmes. En général, les marchandises étaient transportées par un certain nombre de commerçants différents, ayant été échangées plusieurs fois en cours de route. Les marchands eux-mêmes voyageaient en groupes, parfois de plusieurs centaines de personnes, à dos de chameau ou de cheval ou parfois à pied. Certains articles étaient également transportés par mer, les routes de la soie maritimes se développant.

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C’étaient uniquement des marchandises qui voyageaient sur la route de la soie ?

Pas du tout. En fait, l’héritage le plus durable de la route de la soie est peut-être le mélange des cultures et des idées qu’elle a facilité. Le long de la route, des personnes issues de nombreuses civilisations différentes ont pu se rencontrer et les résultats ont été extraordinaires. Les religions, en particulier, se sont répandues le long de la route et c’est ainsi, par exemple, que le bouddhisme est passé de l’Inde à la Chine. La technologie a également été diffusée par la route de la soie, y compris les inventions chinoises du papier et de la poudre à canon.

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Quand la route de la soie a-t-elle pris fin ?

La route était encore utilisée à la fin du Moyen Âge et le célèbre explorateur vénitien Marco Polo l’a empruntée pour se rendre en Chine au 13e siècle (bien que son histoire soit de plus en plus remise en question par les historiens). Cependant, elle est tombée en déclin peu de temps après pour diverses raisons, notamment les attaques contre l’empire chinois et la croissance des routes maritimes européennes vers l’Est.

De nos jours, la route de la soie est devenue une route populaire pour le tourisme, tandis que les décideurs politiques parlent de développer de nouvelles routes de la soie à travers l’Asie pour stimuler la croissance économique du continent.

Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro d’août 2015 de BBC History Revealed

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