Maya

Arguablement la civilisation précolombienne la plus avancée du Nouveau Monde, les Mayas ont sculpté de grandes villes de pierre dans les jungles du sud du Mexique et de l’Amérique centrale, avec des plazas, des palais, des temples-pyramides et des terrains de jeu de balle élaborés. Connus pour leur écriture hiéroglyphique, ainsi que pour leurs compétences en matière de calendrier, de mathématiques, d’astronomie et d’architecture, les Mayas ont atteint l’apogée de leur influence au cours de la période dite classique, qui s’étend de 250 à 900 environ. Mais à la fin de la période classique, dans l’une des grandes énigmes de l’histoire, la population a soudainement déposé ses rois, abandonné les villes et cessé toute innovation technologique.

Des dizaines de théories ont été avancées pour expliquer ce qui s’est passé. Certains historiens, par exemple, désignent une sécheresse majeure, exacerbée par la déforestation et l’érosion des sols, comme l’impulsion de l’effondrement sociétal, tandis que d’autres mettent la faute sur une épidémie, une révolte paysanne contre une classe dirigeante de plus en plus corrompue, une guerre constante entre les différentes cités-États, une rupture des routes commerciales ou une combinaison de ces facteurs. Bien que dispersés, les Mayas n’ont jamais disparu. Des millions de leurs descendants de langue maya continuent d’habiter la région à ce jour.

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Indus

L’Indus a commencé à construire des colonies dans l’Inde et le Pakistan actuels dès 8 000 ans, ce qui en fait l’une des plus anciennes civilisations. Au troisième millénaire avant J.-C., ils occupaient plus de 386 000 miles carrés de territoire – bien plus que leurs contemporains mieux connus d’Égypte et de Mésopotamie – et représentaient environ 10 % de la population mondiale. Ils ont également développé une écriture qui reste à déchiffrer, et leurs villes contenaient des systèmes d’assainissement qui sont restés inégalés jusqu’à l’époque romaine.

Pourtant, vers 1900 avant J.-C., l’Indus, également connu sous le nom de civilisation de la vallée de l’Indus ou de Harappa, est tombé en chute libre. La population a abandonné les villes et a prétendument migré vers le sud-est. À l’origine, les chercheurs pensaient qu’une invasion aryenne venue du nord avait provoqué l’effondrement de l’Indus, mais cette théorie n’est plus en vogue. Des recherches récentes suggèrent plutôt que le cycle des moussons s’est essentiellement arrêté pendant deux siècles, rendant l’agriculture presque impossible. D’autres facteurs, tels que des tremblements de terre ou des épidémies de malaria ou de choléra, ont pu également jouer un rôle.

Anasazi

Dans la région aride des Four Corners, aux États-Unis actuels, les Anasazi ont construit aux 12e et 13e siècles de spectaculaires habitations en pierre à flanc de falaise, dont certaines contenaient des centaines de pièces. Aucun autre bâtiment américain ne sera plus haut jusqu’à la construction des premiers gratte-ciel dans les années 1880. Pourtant, les habitations de la falaise ne sont pas restées occupées longtemps, et la fin n’a apparemment pas été belle.

Les chercheurs ont découvert des signes de massacres et de cannibalisme, ainsi que des preuves de déforestation, des problèmes de gestion de l’eau et une sécheresse à long terme paralysante qui, selon beaucoup, a précipité le glissement vers la violence. Les bouleversements religieux et politiques, semblables à ceux auxquels l’Europe a été confrontée après la Réforme protestante, ont peut-être ajouté au chaos, qui a finalement contraint les Anasazi à abandonner leur patrie vers 1300 et à fuir vers le sud. Leurs descendants modernes comprennent les peuples Hopi et Zuni, dont certains considèrent le terme Anasazi comme offensant, préférant dire « Puebloans ancestraux (ou anciens) »

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Cahokia

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Grâce à la diffusion de la culture du maïs depuis le Mexique, des villages indigènes ont commencé à apparaître il y a environ 1 200 ans dans les vallées fluviales fertiles du Sud-Est et du Midwest américains. Le plus grand d’entre eux, et de loin, était Cahokia, situé à quelques kilomètres de l’actuelle ville de Saint-Louis, dans le Missouri, qui, à son apogée, comptait jusqu’à 20 000 habitants (comme Londres à l’époque). Entourée d’une haute palissade de bois, cette ville inaugurale des États-Unis comportait de nombreuses places et au moins 120 monticules de terre, dont le plus grand, connu sous le nom de Monks Mound, mesurait 30 mètres de haut et avait été construit avec quelque 14 millions de paniers de terre.

Pendant que, juste à l’extérieur du mur, un anneau de poteaux en cèdre rouge, surnommé « Woodhenge », servait probablement de sorte de calendrier solaire. La ville, plaque tournante naturelle du commerce en raison de sa position près du confluent des fleuves Mississippi, Illinois et Missouri, semble avoir prospéré dans les années 1000 et 1100. Mais elle aurait commencé à décliner vers 1200 après J.-C., juste au moment où une inondation calamiteuse est connue, et était déserte depuis longtemps au moment de l’arrivée de Christophe Colomb. En plus de l’inondation, les chercheurs ont doigté la surexploitation des ressources naturelles, les troubles politiques et sociaux, les maladies et le soi-disant petit âge glaciaire comme causes possibles de la chute de Cahokia.

Île de Pâques

En partant en canoë quelque part entre 300 et 1200 après J.-C., les Polynésiens ont en quelque sorte trouvé et colonisé l’île de Pâques, l’un des endroits les plus reculés du monde, situé à environ 2 300 miles à l’ouest du Chili. Fait encore plus remarquable, malgré l’absence de roues ou d’animaux de bât – et encore moins de grues – ils ont réussi à ériger des centaines de statues de pierre géantes, appelées moai, dont la plus grande mesurait 12 mètres de haut et pesait 82 tonnes. (Un autre moai, surnommé « El Gigante », mesurait 12 mètres de haut et pesait au moins 145 tonnes, mais n’est jamais sorti de la carrière). Dans les années 1800, cependant, toutes les statues avaient été renversées, la population s’était effondrée et les chefs et les prêtres de l’île avaient été renversés.

En analysant des fragments de charbon de bois et le pollen des carottes de sédiments, les scientifiques ont depuis découvert que les habitants de l’Île de Pâques avaient coupé presque tous les arbres jusqu’au dernier, et que les rats avaient mangé les graines des arbres avant que la forêt ne puisse germer à nouveau. Cette catastrophe écologique, qui a éliminé la capacité de fabriquer des cordes ou des canoës de mer et a réduit la population à brûler de l’herbe comme combustible, pourrait avoir ouvert une période de famine massive et de guerre civile. L’arrivée des Européens n’a fait qu’ajouter à la décimation, en commençant en 1722 lorsque les premiers Européens à poser le pied sur l’île de Pâques ont immédiatement abattu plusieurs insulaires. Dans les années 1870, plusieurs vagues de variole, ainsi qu’un important raid d’esclaves péruviens, avaient réduit le nombre d’indigènes à environ 100.

Vikings du Groenland

Selon les sagas islandaises, Erik le Rouge a mené une flotte de 25 bateaux pour coloniser le Groenland vers l’an 985, peu de temps après avoir été temporairement banni d’Islande pour homicide involontaire. Établissant deux colonies – une plus grande à l’est et une plus petite à l’ouest – les Vikings ont élevé des chèvres, des moutons et du bétail, construit des églises en pierre que l’on peut encore voir aujourd’hui et chassé le caribou et le phoque. Prospérant, ou du moins survivant, pendant des centaines d’années, leur population a atteint environ 5 000 personnes. Pourtant, lorsqu’une expédition missionnaire est arrivée en 1721, avec l’intention de les convertir au protestantisme, elle n’a trouvé que des ruines.

Les archéologues ont depuis déterminé que l’établissement de l’Ouest a échoué vers l’an 1400 et que l’établissement de l’Est a été abandonné quelques décennies plus tard. Le début du petit âge glaciaire au XIVe siècle a presque certainement été un facteur contributif, car il a obstrué la route d’entrée et de sortie du Groenland avec la glace de mer et a raccourci les saisons de croissance sur des terres déjà très marginales. Pour ne rien arranger, le marché s’est effondré pour la principale exportation des Vikings du Groenland : l’ivoire de morse. Certains experts pensent qu’ils ont simplement fait leurs bagages et sont retournés en Islande ou en Scandinavie, tandis que d’autres pensent qu’ils sont morts de faim, qu’ils ont succombé à la peste noire ou qu’ils ont été exterminés par les Inuits, arrivés du Canada au Groenland vers 1200. Quoi qu’il en soit, les Vikings étaient loin d’être les seuls à avoir échoué. Au moins trois autres sociétés ont de même péri au Groenland, dont les Dorsétiens qui, pendant une brève période, ont cohabité sur l’île avec les Vikings et les Inuits.

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