J’adore la plage. Si je pouvais, je passerais toutes mes heures éveillées assise devant l’océan, les orteils dans le sable. Aller à la plage, c’est ce que représente l’été pour ma famille. Maintenant que mes enfants sont plus âgés, c’est beaucoup plus facile d’aller à la plage parce que je n’ai pas à surveiller constamment chacun de leurs mouvements. Si vous êtes parents de petits enfants, vous savez de quoi je parle. Dès que vous tournez le dos, ils mettent du sable dans leur bouche. Vous êtes toujours vigilant parce que vous ne savez pas ce qui se passe quand un bébé mange du sable.

Si vous êtes allé à la plage, dans un bac à sable ou dans n’importe quelle zone vaguement sableuse avec un bébé, alors vous avez vu un bébé tenter au moins de manger du sable. Il y a quelque chose d’infiniment séduisant dans les grains abrasifs pour un bébé que le reste d’entre nous, adultes, ne comprendra jamais. Dans la plupart des cas, ce n’est pas un problème, selon le Women and Children’s Health Network. Ils apprennent rapidement que manger ces produits est, au mieux, désagréable, et abandonnent l’idée. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a aucun risque : le sable n’est évidemment pas un aliment, et il peut aussi être truffé d’un grand nombre de contaminants.

Ma plage préférée à visiter avec mes enfants est une plage urbaine à l’extrémité d’une longue péninsule connue sous le nom de Rockaways qui est rattachée au Queens. Le Jacob Riis State Park est un microcosme animé de la métropole dans son ensemble, voyant fréquemment des dizaines de milliers de visiteurs en une journée, dont beaucoup d’enfants et de bébés. Et chaque week-end, aussi sûr que le soleil se lève sur l’Atlantique chaque matin, il y a un parent qui essaie en vain d’essuyer le sable de la bouche de son bébé. Tous les autres parents frémissent collectivement, et donnent un regard chaleureux de « je suis passé par là » au parent qui tend la main vers la bouteille d’eau pour vaporiser inutilement le visage de son bébé.

Mais, quel est le vrai danger ? Que se passe-t-il lorsque les bébés mangent du sable ? J’ai contacté le pédiatre Dr Randi Nelson, de Brightpoint Health à Brooklyn, New York (pas loin des rivages sablonneux des Rockaways), et elle dit à Romper que « Normalement, l’ingestion de sable peut être inoffensive ; cependant, le sable dans un bac à sable ou même à la plage peut contenir des matières fécales et devenir un refuge pour les bactéries, surtout si le sable est mouillé. »

Matière fécale, comme dans le caca. C’est une chose de soupçonner que votre enfant se fourre de la merde dans la bouche avec tout ce sable, et c’est autre chose de le faire confirmer. De plus, le sable mouillé est celui dans lequel les bébés aiment jouer, car il s’écrase et prend des formes, et vous savez donc que c’est ce qu’ils mangent. Et même le sable propre peut être dangereux, comme l’explique le Dr Nelson :

« L’ingestion d’une grande quantité de sable peut présenter un risque d’étouffement ou provoquer une occlusion intestinale. »

Espérons que vous puissiez y mettre un terme avant que votre bout de chou n’avale un goûter entier de sable. Aucune garantie, cependant. Les bébés sont faussement rusés.

Donc, si votre enfant ingère du sable, surtout en grande quantité, le Dr Nelson recommande de surveiller l’apparition de diarrhée, de vomissements, de douleurs abdominales et/ou de fièvre. Si vous remarquez l’un de ces symptômes, appelez immédiatement votre pédiatre.

Le Dr Nelson a un dernier conseil sur la sécurité du sable, et il concerne les bacs à sable à la maison.

« Si vous possédez un bac à sable à la maison, assurez-vous qu’il est couvert pendant la nuit pour que les animaux ne l’utilisent pas comme une litière et que le sable est complètement sec. »

Parce que, avouons-le, c’est juste une litière géante pour tous les animaux de la région. Elle note que vous devez « changer le sable s’il est contaminé par des excréments et vous assurer que votre enfant se lave les mains après avoir joué au sable ». Manger du sable n’est pas la pire chose que les bébés font, mais il faut le surveiller, comme à peu près tout ce qui concerne les bébés.