Vitamine B12, un composé organique complexe soluble dans l’eau qui est essentiel à un certain nombre de micro-organismes et d’animaux, y compris les humains. La vitamine B12 contribue au développement des globules rouges chez les animaux supérieurs. Cette vitamine, qui a la particularité de contenir un ion métallique, le cobalt, a une structure chimique complexe comme indiqué :
La vitamine B12 se présente sous plusieurs formes, appelées cobalamines ; la cyanocobalamine est la principale utilisée dans les compléments vitaminiques et les produits pharmaceutiques. La vitamine B12 a été isolée pour la première fois en 1948 par le chimiste américain Karl Folkers et le chimiste britannique Baron Alexander Todd.
La vitamine B12 intervient dans le métabolisme cellulaire sous deux formes coenzymes actives : la méthylcobalamine et la 5-désoxyadénosylcobalamine. La vitamine B12 coopère avec l’acide folique (folate) dans la synthèse de l’acide désoxyribonucléique (ADN). Une carence en l’un ou l’autre de ces composés entraîne une production désordonnée d’ADN et, par conséquent, une production déficiente de globules rouges. La vitamine B12 joue également un rôle biochimique distinct, sans rapport avec l’acide folique, dans la synthèse des acides gras de la gaine de myéline qui entoure les cellules nerveuses. (Voir le tableau des vitamines.)
| vitamine | noms alternatifs/formes | fonction biologique | symptômes de carence |
|---|---|---|---|
| Eau-soluble | |||
| thiamine | vitamine B1 | composant d’une coenzyme dans le métabolisme des glucides ; contribue à une fonction nerveuse normale | affaiblissement des nerfs et du muscle cardiaque |
| riboflavine | vitamine B2 | composant des coenzymes nécessaires à la production d’énergie et au métabolisme des lipides, des vitamines, des minéraux et des médicaments ; antioxydant | inflammation de la peau, de la langue et des lèvres ; troubles oculaires ; symptômes nerveux |
| niacine | acide nicotinique, nicotinamide | composant de coenzymes largement utilisées dans le métabolisme cellulaire, l’oxydation des molécules de carburant et la synthèse des acides gras et des stéroïdes | lésions cutanées, troubles gastro-intestinaux, symptômes nerveux |
| vitamine B6 | pyridoxine, pyridoxal, pyridoxamine | composant des coenzymes dans le métabolisme des acides aminés et autres composés azotés ; synthèse de l’hémoglobine, neurotransmetteurs ; régulation de la glycémie | dermatite, dépression mentale, confusion, convulsions, anémie |
| acide folique | folate, folacine, acide ptéroylglutamique | composant des coenzymes dans la synthèse de l’ADN, métabolisme des acides aminés ; nécessaire à la division cellulaire, à la maturation des globules rouges | défaut de formation des globules rouges, faiblesse, irritabilité, maux de tête, palpitations, inflammation de la bouche, anomalies du tube neural chez le fœtus |
| vitamine B12 | cobalamine, cyanocobalamine | cofacteur des enzymes du métabolisme des acides aminés (dont l’acide folique) et des acides gras ; nécessaire à la synthèse de nouvelles cellules, à la formation normale du sang et à la fonction neurologique | lissé de la langue, troubles gastro-intestinaux, symptômes nerveux |
| acide pantothénique | composant de la coenzyme A, essentiel au métabolisme des glucides, des protéines et des lipides ; cofacteur pour l’élongation des acides gras | faiblesse, troubles gastro-intestinaux, symptômes nerveux, fatigue, troubles du sommeil, agitation, nausées | |
| biotine | cofacteur dans le métabolisme des glucides, des acides gras et des acides aminés | dermatite, chute de cheveux, conjonctivite, symptômes neurologiques | |
| vitamine C | acide ascorbique | antioxydant ; synthèse du collagène, de la carnitine, des acides aminés et des hormones ; fonction immunitaire ; améliore l’absorption du fer non héminique (provenant des aliments végétaux) | gommes gonflées et saignantes, douleur et raideur des articulations et des extrémités inférieures, saignement sous la peau et dans les tissus profonds, cicatrisation lente des plaies, anémie |
| Graisse-soluble | |||
| vitamine A | rétinol, rétinal, acide rétinoïque, bêta-carotène (version végétale) | vision normale, intégrité des cellules épithéliales (muqueuses et peau), reproduction, développement embryonnaire, croissance, réponse immunitaire | perturbations oculaires entraînant la cécité, retard de croissance, peau sèche, diarrhée, vulnérabilité aux infections |
| vitamine D | calciférol, calatriol (1,25-dihydroxy vitamine D1 ou hormone vitamine D), cholécalciférol (D3 ; version végétale), ergocalciférol (D2 ; version animale) | maintien des taux sanguins de calcium et de phosphore, bonne minéralisation des os | défaut de croissance osseuse chez l’enfant, os mous chez l’adulte |
| vitamine E | alpha-tocophérol, tocophérol, tocotriénol | antioxydant ; interruption des réactions en chaîne des radicaux libres ; protection des acides gras polyinsaturés, des membranes cellulaires | neuropathie périphérique, dégradation des globules rouges |
| vitamine K | phylloquinone, ménaquinone, ménadione, naphtoquinone | synthèse des protéines impliquées dans la coagulation sanguine et le métabolisme osseux | affection de la coagulation du sang et hémorragie interne |
La vitamine B12 est synthétisée par des micro-organismes présents dans le rumen (première chambre de l’estomac) des vaches et des moutons. Du rumen, elle est transférée dans les muscles et autres tissus, que les autres animaux et les humains consomment. Les œufs, la viande et les produits laitiers sont de bonnes sources alimentaires de vitamine B12. Plusieurs types de bactéries incapables de fabriquer cette substance ont besoin de quantités infimes pour se développer.
Chez l’homme, une carence en vitamine entraîne une formation défectueuse des papilles (petites saillies) de la langue, ce qui donne un aspect anormalement lisse. Une carence en vitamine B12 provoque souvent un dysfonctionnement de l’intestin, entraînant une indigestion et parfois une constipation ou une diarrhée. Un effet très grave est la dégénérescence de certaines voies motrices et sensorielles de la moelle épinière ; si la dégénérescence se poursuit pendant un certain temps, le traitement par la vitamine B12 peut ne pas la corriger. L’engourdissement et le picotement initiaux des doigts ou des orteils peuvent, sans traitement, évoluer vers une instabilité de la démarche ou une paralysie.
Parce que la vitamine B12 se trouve dans les aliments d’origine animale mais pas végétale, les végétariens stricts (végétaliens) qui ne mangent pas de produits laitiers, de viandes, de poissons, d’œufs ou d’aliments enrichis en vitamine B12 peuvent développer une carence s’ils ne reçoivent pas de suppléments de cette vitamine. La carence peut également résulter de la compétition pour la vitamine B12 exercée par le ver solitaire ou par des bactéries intestinales se développant dans des culs-de-sac ou au-dessus d’obstructions partielles du tube digestif. D’autres carences nutritionnelles, telles que celles en acide folique ou en fer, sont susceptibles de se développer dans de tels cas, comme dans les maladies intestinales primaires telles que la maladie cœliaque, la sprue tropicale ou l’entérite régionale, qui affectent toutes la capacité d’absorption de l’intestin grêle. L’anémie pernicieuse, une maladie caractérisée par l’altération de la production de globules rouges, est causée par l’absence de facteur intrinsèque, une substance qui est normalement produite par l’estomac et qui se lie à la vitamine B12, lui permettant d’être absorbée et utilisée par l’organisme ; le traitement implique l’administration d’injections intramusculaires de la vitamine.