Cela a commencé tard un jeudi après-midi de mai dernier, lorsque j’ai remarqué une ombre sombre et sinueuse dans le coin inférieur gauche de mon œil droit. Au début, je ne m’en suis pas inquiété. Mais comme j’avais 62 ans à l’époque – un baby-boomer – j’aurais dû le faire.
Depuis des années, j’ai des « flotteurs » dans les deux yeux. De petits points mobiles qui apparaissent dans le champ de vision d’une personne, les flotteurs se produisent généralement lorsque de minuscules morceaux de l’humeur vitreuse gélatineuse de l’œil se détachent dans la partie arrière interne de l’œil. Bien que gênants, les flotteurs ordinaires sont très courants et sont rarement une cause d’alarme.
Mais une explosion soudaine de flotteurs peut être un signe d’alerte qu’une déchirure commence à se développer dans la rétine, la membrane sensible à la lumière à l’arrière de l’œil. Une déchirure rétinienne à un stade précoce peut être traitée dans le cabinet d’un ophtalmologiste avec une chirurgie au laser qui crée une soudure autour des bords de la déchirure et empêche généralement la rétine de se détacher, selon Vinay Desai, un ophtalmologiste du Retina Group of Washington (RGW).
J’aurais dû appeler mon ophtalmologiste habituel tout de suite, mais je n’avais pas d’assurance maladie à l’époque pour des raisons financières. Si ce n’est qu’un autre flotteur, me suis-je dit, je peux vivre avec.
Je n’avais pas été frappé dans l’œil ou subi d’autres blessures liées à l’œil, donc l’idée que ma rétine puisse être déchirée ne m’a jamais traversé l’esprit.
Mais plus de 90 % des décollements de rétine se produisent spontanément, selon Gordon Byrnes, un chirurgien du RGW. L’Institut national de l’œil indique qu’il existe une variété de facteurs de risque pour les décollements de la rétine, notamment une myopie extrême, des antécédents familiaux et le vieillissement. (Il touche également plus d’hommes que de femmes, selon le NEI.)
De nombreuses déchirures spontanées se produisent chez les boomers qui développent une séparation postérieure du vitré. Cette affection dégénérative survient chez 30 % des personnes âgées de plus de 50 ans, selon William L. Rich III, un ophtalmologiste basé à Falls Church.
« La plupart des gens pensent que les décollements de rétine proviennent d’un traumatisme, comme être frappé par un airbag dans un accident de voiture ou être frappé par une balle de racquetball ou de tennis. En fait, la plupart se produisent pendant que vous marchez dans la rue ou même que vous dormez », dit Rich.
« En vieillissant, la gelée vitreuse, qui maintient la rétine en place, commence à se liquéfier », explique Rich. « Lorsque le vitré devient moins gélifié, il peut se détacher de l’arrière de l’œil. Lorsque le vitré commence à se détacher, il peut tirer sur la rétine et provoquer une déchirure. » L’ombre sombre que j’avais écartée jeudi était ma rétine qui commençait à se déchirer, le gel vitré liquéfié fuyant à travers.
Vendredi soir, l’ombre était devenue plus grande. A minuit, c’était une tache rougeâtre qui masquait un tiers du champ de vision. Puis j’ai commencé à voir des éclairs de lumière qui ressemblaient à des étoiles filantes. C’est alors que j’ai appelé mon ophtalmologiste, Farhad Naseh, du Maryland Eye Institute de Gaithersburg, en laissant un message urgent au service de réponse après les heures d’ouverture.
Rappelant dans les minutes qui suivaient, il m’a dit de me rendre aux urgences aussi vite que possible. Les étoiles filantes, couplées à la tache rougeâtre, sont des signes que votre rétine s’est détachée, a-t-il dit.
Ma femme et moi sommes arrivés aux urgences vers 2 h 30 du matin samedi. Dans l’heure qui suivait, un médecin des urgences m’avait fait passer un examen préliminaire et un résident en ophtalmologie était en route. À 5 heures du matin, le résident avait examiné mon œil et le diagnostic était, comme le craignait mon ophtalmologue, un décollement de la rétine. La rétine s’était détachée de ses couches de soutien et la tache rougeâtre saignait des vaisseaux sanguins qu’elle avait déchirés.
Plus inquiétant encore, la macula – la partie de la rétine responsable de la vision fine – était en train de se séparer de l’intérieur de l’œil. La vision centrale est gravement affectée si la macula se détache. Le résident a parlé avec le chirurgien ophtalmologiste de garde et lui a transmis mon diagnostic. La réponse était la dernière chose qu’un patient non assuré comme moi voulait entendre : J’avais besoin d’une opération majeure de l’œil – une vitrectomie, qui consiste à retirer une partie du gel vitreux pour atteindre la rétine et la réparer – le plus rapidement possible. L’opération devait être réalisée dans une salle d’opération d’un hôpital, sous anesthésie générale. Le coût : plus de 20 000 dollars.
Je voulais éviter de devenir aveugle de cet œil, mais à quel prix pour ma famille ? Les frais d’urgence et les honoraires des médecins étaient déjà estimés à environ 1 000 $. J’ai donc rappelé Naseh, dans l’espoir de trouver une option moins coûteuse.
Il m’a exhorté à appeler Byrnes immédiatement. Le chirurgien rétinien m’a dit de le rencontrer immédiatement au bureau de RGW à Fairfax. Il jetterait un coup d’œil et verrait ce qu’il pouvait faire.
Lorsque ma femme et moi sommes arrivés au bureau de Byrnes moins d’une heure plus tard, j’étais totalement aveugle de l’œil droit. Mais après m’avoir examiné, Byrnes a dit : « Je pense que nous pouvons réparer cela ici ».
La rétine s’était détachée de la partie supérieure de l’œil et une zone adjacente était déchirée. Étant donné l’emplacement et la taille de la déchirure, Byrnes a estimé que j’étais un candidat pour une procédure en cabinet connue sous le nom de rétinopexie pneumatique. À environ 1 000 $, c’était une fraction du coût de la vitrectomie à l’hôpital, mais Byrnes m’a prévenu que le taux de réussite était également plus faible : 75 % contre 95 %. J’étais prêt à prendre ce risque.
Il y avait un autre facteur qui exigeait une action immédiate. » La macula était en train de se détacher, et plus la macula se détache longtemps, plus on perd de la vision « , explique Byrnes. « Nous n’avions pas le temps d’attendre une salle d’opération ; nous devions faire quelque chose tout de suite. »
Après avoir appliqué des gouttes anesthésiantes et injecté une anesthésie locale, Byrnes a placé une petite sonde devant mon œil, directement sur la déchirure ; lorsqu’elle a été activée, la sonde a créé un point de congélation localisé dans la rétine. Le processus crée une irritation qui entraîne la formation d’une cicatrice, et ce tissu cicatriciel maintient la rétine contre la paroi de l’œil.
Byrnes a ensuite injecté une bulle de gaz dans la gelée vitreuse à l’intérieur de mon globe oculaire. Cela pousserait contre la déchirure gelée de la rétine et aiderait à la sceller en place. La déchirure doit se trouver dans la moitié supérieure de la rétine pour que la bulle soit efficace. Heureusement, la mienne l’était.
L’intervention était terminée en moins de 10 minutes. Le succès dépendrait du maintien de la bulle de gaz poussée contre l’arrière de l’œil, ce qui signifiait que je devais rentrer chez moi, poser ma tête sur un oreiller sur la table de la cuisine, et rester assis ainsi pendant trois heures. Ensuite, pendant six autres heures, je devais rester assise sans bouger, en regardant vers le bas, la tête inclinée à un angle de 45 degrés. Cette nuit-là, je devrais dormir assis, la tête droite, en utilisant des oreillers et du ruban adhésif en travers de mon front pour fixer ma tête au mur derrière le lit.
Dimanche matin s’est levé – et je pouvais voir de mon œil droit. Ma vision était floue et partiellement bloquée par ce qui ressemblait à plusieurs ballons violacés rebondissants, mais je pouvais voir. Les points en forme de ballon étaient les bulles de gaz, qui, selon Byrnes, seraient absorbées progressivement. Lorsqu’il m’a réexaminé ce matin-là, comme il s’en est souvenu récemment, « j’étais satisfait que la procédure fonctionne pour vous. Il faut plusieurs jours pour former une adhésion vraiment forte. »
Voulant un examen de suivi le mardi, je suis allé voir Desai. Après qu’il m’ait examiné, les nouvelles n’étaient pas bonnes. Alors que la rétine semblait être attachée, plusieurs nouvelles déchirures étaient maintenant visibles.
Selon Desai, c’est inhabituel mais pas inattendu, car ce qui avait causé le début des déchirures peut provoquer une séparation continue et supplémentaire du gel vitré.
Il était maintenant impossible de contourner le fait que j’avais besoin d’une chirurgie au laser immédiate. Comme il le fait avec les déchirures de stade précoce, le laser cautériserait la zone autour de ces nouvelles déchirures et formerait un lien empêchant plus de liquide vitreux de s’écouler et de soulever la rétine. Desai a effectué l’intervention au cabinet, sous anesthésie locale. Cela a pris environ 20 minutes.
Un examen le lendemain a montré que la rétine tenait fermement sans nouvelles déchirures. En deux mois, ma vision était revenue à 20-30, plus ou moins là où elle était avant le décollement.
Je vois encore quelques ondulations, quelque chose comme l’effet de regarder à travers une vitre à l’ancienne. « Dans les décollements de la rétine impliquant la macula », a expliqué Desai, « même si la rétine est rattachée, il peut y avoir des dommages permanents… à notre vision nette ».
Mes déboursés à RGW ont totalisé 350 $ : 250 $ de frais de consultation avant la première procédure et 100 $ de frais réduits pour un nouveau contrôle après le traitement au laser. Le traitement au laser, qui coûte habituellement 600 $, était gratuit.
J’ai demandé à Byrnes et Desai ce qui avait motivé leur générosité envers un patient non assuré. « Notre cabinet fournit des soins gratuits en fonction de la situation, a déclaré Byrnes. « Dans votre cas, le paiement des frais de consultation était suffisant. » « Je ne laisserais jamais quelqu’un devenir aveugle pour des raisons financières », a déclaré Desai.
Alors, quelles sont les leçons apprises, au-delà de la valeur d’avoir une assurance maladie (que j’ai maintenant) ?
Tout le monde peut souffrir d’un décollement de la rétine, mais si vous êtes un baby-boomer, votre risque est plus élevé et augmente chaque année.
Le décollement de la rétine que j’ai eu, causé par une séparation postérieure du vitré, est « assez rare » chez les personnes de moins de 40 ans, dit l’ophtalmologue Alan J. Pollack, basé à Alexandria, mais le risque d’une telle séparation augmente avec l’âge, pour atteindre environ 75 % des personnes de plus de 65 ans. « La plupart des personnes qui subissent une séparation du vitré vont parfaitement bien et n’ont pas de décollement de la rétine », dit-il.
Malgré cela, « quand quelqu’un a beaucoup de flotteurs et commence à voir des flashs, nous recommandons toujours qu’il vienne faire vérifier sa vision », dit Pollack.
Qu’est-ce qui cause les flashs de lumière ? Selon Rich, des morceaux de protéines dans la gelée vitreuse liquéfiée restent attachés à la rétine. Lorsque ces particules tirent sur la rétine, les flashs, qui ne durent qu’une microseconde, se produisent.
« Certains patients qui ont des flashs et des flotteurs vont bien, mais une petite déchirure non traitée peut se transformer en une rétine détachée », dit Pollack.
« Plus vous détectez tôt un problème avec la rétine, plus il est facile de le réparer. En attendant, vous pouvez prendre une procédure relativement simple en cabinet et la transformer en une chirurgie en milieu hospitalier.
Holleran est un journaliste indépendant et un consultant en relations publiques basé à Gaithersburg.