Cesar Chavez était un leader des droits civils et du travail, un défenseur des travailleurs agricoles ainsi qu’un travailleur agricole lui-même, et un champion de la préservation de notre environnement naturel, notamment des produits chimiques et des pesticides. Chavez croyait en la non-violence comme moyen de créer un changement social. Lui et ses partisans utilisaient les boycotts, les grèves et les jeûnes comme méthodes.

Cesar Chavez est né en 1927 dans une petite ferme près de Yuma, en Arizona. Quand il avait 10 ans, la ferme de sa famille a été reprise par l’État parce que sa famille ne pouvait pas payer ses factures. Cela a conduit sa famille à voyager dans divers endroits pour obtenir des emplois de fermiers, ce que nous appelons aujourd’hui des travailleurs agricoles migrants.

Les adultes et les enfants travaillaient quinze heures par jour, tous les jours, sous le soleil brûlant. Ils gagnaient moins que le salaire minimum, parfois un dollar par heure, parfois moins. Ils vivaient dans des chambres sans salle de bain, à raison de 6 à 8 personnes par chambre. Cesar Chavez était l’un des nombreux Américains d’origine mexicaine à vivre comme ouvriers agricoles migrants. On les appelle les Chicanos. Cesar Chavez, comme la plupart des autres travailleurs migrants chicanos, a fréquenté plus de 30 écoles primaires et secondaires différentes pendant son enfance. Il a vu de nombreux panneaux qui disaient « Interdit aux chiens et aux Mexicains » à l’extérieur des lieux publics. Il n’aimait pas cette vie et il n’aimait pas ce qu’il voyait qu’elle faisait à sa famille et aux autres.

Beaucoup de gens ne savent pas que 10 ans avant que Rosa Parks ne soit arrêtée en Alabama pour ne pas avoir cédé sa place dans un bus, Cesar Chavez a été arrêté et mis en prison en Californie parce qu’il s’était assis dans la section d’un cinéma réservée aux clients japonais et blancs, et non aux Afro-américains ou aux Latinos. A cette époque, les cinémas étaient ségrégués.

Cesar Chavez a mené des protestations contre le traitement inhumain des travailleurs migrants et finalement de tous les travailleurs qui étaient sous-payés, mal traités et exploités par leurs patrons. Il a travaillé surtout avec les Afro-Américains, les Portoricains, les Philippins et les Chicanos, mais pas seulement. Il leur enseigne la non-violence et admire les méthodes de Martin Luther King, Jr. et de Gandhi. Il a créé une organisation, la National Farm Workers Association, pour servir de syndicat aux travailleurs et a encouragé les ouvriers agricoles à travailler ensemble et à agir de concert pour être plus efficaces. Les grèves, les boycotts et les marches ont mené à de nombreux succès. Il a créé une grande fierté, une grande dignité et un grand espoir chez les gens.

Cesar Chavez a dit un jour : « Lorsque l’homme qui nourrit le monde en travaillant dans les champs est lui-même privé des droits fondamentaux de nourrir et de prendre soin de sa propre famille, c’est toute la communauté des hommes qui est malade. »

(Voici un bref enregistrement audio de Cesar Chavez, qui raconte un peu de sa vie et de ses réalisations et qui présente un exemple de son discours sur les protestations. Envisagez de le faire écouter à votre classe.)

Temps de discussion

Vous trouverez ci-dessous des parties de discours de Cesar Chavez, l’un honorant la mémoire du révérend Martin Luther King, Jr. après son assassinat en 1968 et l’autre, de la fin d’un jeûne qui a contribué à réduire l’utilisation des pesticides dans la culture du raisin en 1970.

Dire aux élèves de travailler en groupes pour lire chaque partie et rechercher les mots, les idées et les lieux qu’ils ne connaissent pas. Vous pouvez commencer par le premier paragraphe de la première partie pour l’ensemble du groupe et modéliser pour eux l’importance de comprendre tout ce qu’ils ne savent pas et comment rechercher l’information.

Il sera très utile de passer du temps à s’assurer qu’ils comprennent l’idée d’un « taux » de choses telles que le cancer et d’autres problèmes de santé, et l’importance pour une communauté de savoir comment les taux sont bons ou mauvais dans diverses régions. Vous pourriez vouloir prolonger cela à un moment donné dans un projet de recherche sur les taux de santé dans la ville ou la région où ils vivent, ou suggérer cela comme un projet de suivi dans les cours de mathématiques et/ou de santé.

Après qu’ils aient compris les mots de chaque partie, demandez-leur de discuter des questions suivantes, de partager leurs réponses, puis de passer à la section de conclusion :

• Première partie : Quel est le problème dont Cesar Chavez était si préoccupé ? Pourquoi était-il si préoccupé ?
• Deuxième partie : Selon Cesar Chavez, quelle était la cause du problème ?
• Troisième partie : Qu’est-ce que Cesar Chavez a suggéré qui pourrait aider à résoudre le problème ? Pourquoi pensait-il que c’était important ? Pourquoi voulait-il que les individus trouvent une cause juste qui leur tient à cœur et travaillent pour elle ?
• Quatrième partie : Comment Cesar Chavez croyait-il que les gens pouvaient le mieux résoudre leurs problèmes ? Quelles sont les actions qui, selon lui, font preuve de courage, de force et de « virilité » ? Es-tu d’accord avec lui ? Pourquoi ou pourquoi pas ? Pourquoi croyait-il comme il le faisait ?

Extraits des discours de Chavez

Partie un:

« La vallée centrale de Californie est l’une des régions agricoles les plus riches du monde. En son sein se trouvent des grappes d’enfants qui meurent du cancer. Les enfants vivent dans des communautés entourées par les champs de raisins qui emploient leurs parents. Les enfants entrent en contact avec les poisons lorsqu’ils jouent dehors, lorsqu’ils boivent l’eau et lorsqu’ils embrassent leurs parents qui reviennent des champs. Et les enfants meurent. Ils meurent d’une mort lente, douloureuse et cruelle dans des villes appelées « cancer clusters », comme McFarland, où le taux de cancer chez les enfants est 800 % supérieur à la normale. »

« D’autres jeunes enfants souffrent de maladies mortelles similaires qui, selon les experts, sont causées par les pesticides. Ces mêmes pesticides se retrouvent sur les raisins que vous achetez dans les magasins. Mes amis, la souffrance doit cesser. Nous n’avons pas le choix, nous devons arrêter le fléau des pesticides. »

Deuxième partie:

« Les producteurs responsables de cet outrage sont aveuglés par la cupidité, par le racisme et par le pouvoir. La même inhumanité affichée à Selma, à Birmingham, dans tant de champs de bataille du Dr. King, est affichée chaque jour dans les vignobles de Californie. »

Partie Trois:

« Le simple fait de refuser d’acheter du raisin de table lacé de pesticides est une déclaration puissante que les producteurs comprennent. Pour votre sécurité, pour les travailleurs et pour les enfants, nous devons agir ensemble. Mes amis, le Dr King a compris que la seule vraie richesse vient de l’aide aux autres. Je vous mets au défi de poursuivre son œuvre en vous portant volontaire pour travailler pour une cause juste à laquelle vous croyez. »

Quatrième partie:

« Notre combat n’est pas facile, Ceux qui s’opposent à notre cause sont riches et puissants et ils ont de nombreux alliés en haut lieu. Nous sommes pauvres. Nos alliés sont peu nombreux. Mais nous avons quelque chose que les riches ne possèdent pas. Nous avons nos propres corps et esprits et la justice de notre cause comme armes. Lorsque nous sommes vraiment honnêtes avec nous-mêmes, nous devons admettre que nos vies sont tout ce qui nous appartient vraiment. C’est donc la façon dont nous utilisons notre vie qui détermine le genre de personnes que nous sommes. Je suis convaincu que ce n’est qu’en donnant notre vie que nous trouvons la vie. Je suis convaincu que l’acte de courage le plus vrai, l’acte de virilité le plus fort est de nous sacrifier pour les autres dans une lutte totalement non violente pour la justice. »

Clôture de la leçon

Dire à la classe : « Revenons à ce que Cesar Chavez a dit un jour : ‘Quand l’homme qui nourrit le monde en travaillant dans les champs est lui-même privé des droits fondamentaux de nourrir et de prendre soin de sa propre famille, c’est toute la communauté des hommes qui est malade.' »

Puis, disposez vos élèves en petits groupes de discussion et demandez-leur ensuite de partager leurs réponses avec l’ensemble du groupe à ces questions :

Que pensez-vous qu’il voulait dire par là ? Quels droits fondamentaux pensez-vous que vous devriez avoir ? Est-ce que tout le monde dans la communauté ou à l’école devrait avoir ces mêmes droits ? Pourquoi ou pourquoi pas ? Que peux-tu faire pour aider les autres à avoir leurs droits ?