Edmund Hillary et l’alpiniste sherpa Tenzing Norgay ont marqué l’histoire de l’alpinisme en devenant les premiers hommes à réussir le sommet du mont Everest le 29 mai 1953. Mais il est possible que quelqu’un les ait devancés au sommet en 1924 : un alpiniste britannique nommé George Leigh Mallory et un jeune étudiant en ingénierie nommé Andrew « Sandy » Irvine. Les deux hommes se sont lancés vers le sommet en juin de cette année-là et ont disparu – deux autres victimes d’un sommet qui a fait plus de 300 morts à ce jour.
Lost on Everest est un nouveau documentaire de National Geographic qui cherche à clore une fois pour toutes la question de savoir qui a été le premier à atteindre le sommet. Le récit captivant suit la tentative d’une expédition de localiser le corps d’Irvine (perdu depuis plus de 95 ans) et d’espérer récupérer l’appareil photo de ce dernier – et la preuve photographique que les deux hommes ont atteint le sommet.
NatGeo présente également en avant-première un deuxième documentaire compagnon, Expedition Everest, narré par l’acteur Tate Donovan (MacGyver, Man in the High Castle), qui suit une équipe internationale comprenant de multiples scientifiques lors de son ascension de la montagne. En chemin, les géologues de l’équipe ont prélevé des échantillons de sédiments au fond d’un lac de l’Himalaya ; les biologistes ont étudié la biodiversité à différentes altitudes afin de déterminer comment les plantes, les animaux et les insectes s’adaptent au réchauffement climatique ; et les climatologues ont prélevé des carottes de glace à la plus haute altitude à ce jour afin de mieux comprendre l’évolution des glaciers. Enfin, l’équipe a installé la plus haute station météorologique du monde dans la tristement célèbre « zone de mort » de l’Everest, au-dessus de 26 000 pieds, pour recueillir des données en temps réel sur les conditions météorologiques à cette altitude.
Mallory est l’homme crédité d’avoir prononcé la célèbre phrase « parce que c’est là » en réponse à une question sur les raisons pour lesquelles il risquait sa vie à plusieurs reprises pour atteindre le sommet de l’Everest. Alpiniste passionné, Mallory s’était déjà rendu deux fois sur la montagne avant l’expédition de 1924 : une fois en 1921 dans le cadre d’une expédition de reconnaissance visant à produire les premières cartes précises de la région et une autre fois en 1922 – sa première tentative sérieuse de sommet, bien qu’il ait été contraint de rebrousser chemin lors de ses trois tentatives. Une avalanche soudaine a tué sept sherpas lors de sa troisième tentative, suscitant des accusations de mauvais jugement de la part de Mallory.
Incapable de se décourager, Mallory était de retour en 1924 pour la funeste expédition de l’Everest qui allait lui coûter la vie à l’âge de 37 ans. Il avorte sa première tentative de sommet, mais le 4 juin, lui et Irvine quittent le camp de base avancé (21 330 pieds/6 500 mètres). Ils ont atteint le camp 5 le 6 juin, puis le camp 6 le jour suivant, avant de se lancer dans la course au sommet le 8 juin. Un membre de l’équipe, Noel Odell, a déclaré avoir vu les deux hommes escalader le premier ou le deuxième échelon vers 13 heures, avant qu’ils ne soient « enveloppés dans un nuage une fois de plus ». Personne n’a jamais revu Mallory et Irvine, bien que leurs bouteilles d’oxygène usagées aient été retrouvées juste en dessous du premier échelon. Des alpinistes ont également retrouvé le piolet d’Irvine en 1933.
Plusieurs expéditions ont tenté de retrouver les restes des alpinistes. Un alpiniste nommé Frank Smythe pensait avoir repéré un corps en 1936, juste en dessous de l’endroit où le piolet d’Irvine a été retrouvé, « à l’endroit précis où Mallory et Irvine seraient tombés s’ils avaient continué à rouler sur les éboulis », a-t-il écrit dans une lettre qui n’a été découverte qu’en 2013. Un alpiniste chinois a rapporté avoir trébuché sur « un mort anglais » à 26 570 pieds (8 100 mètres) en 1975, mais l’homme a été tué dans une avalanche le jour suivant avant que le rapport puisse être vérifié.
Les restes momifiés de Mallory
Le corps de Mallory n’a pas été retrouvé avant 1999, lorsqu’une expédition partiellement sponsorisée par Nova et la BBC a trouvé les restes sur la face nord de la montagne, à 26 760 pieds (8 157 mètres) – juste en dessous de l’endroit où la hache d’Irvine avait été trouvée. L’équipe pensait qu’il s’agissait du corps d’Irvine et espérait récupérer l’appareil photo, car il y avait une chance que des photographies puissent être récupérées pour déterminer une fois pour toutes si Mallory et Irvine avaient atteint le sommet, changeant ainsi l’histoire de l’alpinisme. Mais les étiquettes de nom sur les vêtements indiquent « G. Leigh Mallory ». Des artefacts personnels ont confirmé l’identité : un altimètre, un couteau de poche, des lunettes de neige, une lettre et une facture d’équipement d’escalade d’un fournisseur londonien.
Comme le documentaire de NatGeo le montre avec des détails assez vifs, le corps de Mallory était exceptionnellement bien conservé, blanchi par le soleil intense et essentiellement momifié par l’exposition aux éléments. Sa jambe droite présentait des fractures évidentes – tibia et péroné, juste au-dessus de la botte (selon un témoignage, son pied droit était presque cassé) – et une plaie perforante sur le front de la taille d’une balle de golf, qui aurait causé sa mort. Selon certaines hypothèses, la blessure aurait été causée par un piolet errant qui se serait détaché d’un rocher pour le frapper à la tête. Il y avait les restes d’une corde d’escalade autour de sa taille et des traces de traumatisme dû à une crise de nerfs, ce qui signifie qu’il est probable que lui et Irvine étaient encordés ensemble lorsque Mallory a glissé et est tombé. Soit la corde s’est rompue, soit Irvine a été contraint de détacher Mallory, les secours étant impossibles.
Après cette découverte passionnante, les recherches se sont poursuivies pour retrouver le corps d’Irvine (et la caméra) sur la base de l’observation non vérifiée de 1975. Une expédition de suivi en 2001 a permis de localiser le dernier camp des hommes. L’historien réputé de l’Everest Tom Holzel – dont les dernières recherches figurent en bonne place dans Lost on Everest – s’est appuyé sur l’observation par un alpiniste chinois en 2001 d’un corps couché sur le dos dans une étroite crevasse, ainsi que sur des photographies aériennes, pour localiser l’endroit le plus probable à fouiller : dans la région connue sous le nom de Bande jaune, à une altitude de 27 641 pieds (8 425 mètres).
Et cela nous amène en 2019, lorsque l’équipe de NatGeo a rejoint une équipe d’alpinistes professionnels de renommée mondiale pour documenter leur propre recherche du corps d’Irvine, sur la base des dernières recherches de Holzel. Le photographe de NatGeo Renan Ozturk – également alpiniste et grimpeur expérimenté – a dirigé l’équipe du documentaire, rejoint par deux autres alpinistes chevronnés : le journaliste et aventurier Mark Synnott, (qui a également rédigé un article de fond pour National Geographic sur l’expédition) et le cinéaste Thom Pollard, qui était membre de l’expédition de 1999 qui a trouvé les restes de Mallory.
(Ont-ils trouvé le corps d’Irvine ? Spoilers sous la galerie.)
En plus de leur équipement de caméra habituel, Ozturk et son équipe se sont appuyés sur des drones-un Mavic Pro et un Inspire2-pour capturer des images, aidés par une application appelée Litchi pour aider avec les trajectoires de vol. Avant l’expédition, ils ont testé les drones dans un caisson hyperbare dans une sous-facilité de la NASA afin de simuler les températures et les altitudes extrêmes dans lesquelles les drones allaient évoluer. Ils ont également apporté plusieurs modifications à la vitesse de montée, à la vitesse de descente et au plafond de vol des drones afin qu’ils puissent monter plus haut et descendre plus vite.
« Ces batteries lithium-ion se comportent étrangement dans le froid », a déclaré Ozturk à Ars. « Parfois, elles disent qu’il leur reste un certain pourcentage, mais elles tombent tout à coup à zéro, et les drones tombaient du ciel. La dernière chose que nous voulions faire était de laisser un drone sur la montagne avec tous les autres déchets. » Les caméramans avaient des poches spéciales sous les aisselles de leurs vêtements pour garder les batteries au chaud et luttaient constamment contre les cristaux de glace qui se formaient sur leurs objectifs.
Ce fut également un défi de comprendre les courants de vent et d’évaluer la lumière et la température pour déterminer le meilleur moment pour faire voler les drones, ce qui, de l’aveu d’Ozturk, comportait une part importante de chance. « Piloter un avion est un jeu de précision et de doigts sûrs », a déclaré Ozturk. « Vous essayez juste de garder votre sang-froid, de regarder ce que fait le drone et de prendre des décisions au fur et à mesure. Nous l’avons échappé belle à quelques reprises. »
Les équipes de documentaires de NatGeo sont habituées à surmonter des conditions difficiles et éprouvantes pour obtenir les images glorieuses que nous connaissons et aimons tous. Mais l’Everest a fait peser un lourd fardeau physique et mental sur ces âmes robustes et expérimentées. L’expédition NatGeo a passé plus de temps que les autres équipes à ces altitudes élevées et éprouvantes, en partie parce qu’elle a attendu avant d’atteindre le sommet pour éviter la surpopulation sur la route. L’Everest est toujours dangereux, mais 2019 a été l’une des saisons d’escalade les plus meurtrières de mémoire récente, avec 11 décès. C’est comparable à la catastrophe d’escalade de 1996, immortalisée dans le best-seller Into Thin Air de Jon Krakauer (12 alpinistes sont morts sur l’Everest cette saison-là), et aux 16 vies de sherpas emportées par une avalanche sur la dangereuse cascade de glace de Khumbu pendant la saison d’escalade 2014. Le Népal prévoit maintenant d’instituer de nouvelles règles pour que les grimpeurs puissent obtenir un permis pour l’Everest.
Dans la zone de mort
« C’est difficile à transmettre à la caméra, mais vous vous réveillez essentiellement avec une combinaison de la pire grippe et de la pire gueule de bois que vous ayez jamais eue dans votre vie, le tout réuni en un seul », a déclaré Ozturk à propos des facteurs de stress physique. « Ce n’est pas comme si vous vous acclimatiez et que cela disparaissait. Plus vous passez de temps là-haut, plus le stress continue de s’accumuler. Il est difficile de s’hydrater suffisamment. Vous vous sentez constamment nauséeux, donc c’est difficile de manger, d’avoir assez de calories pour performer. »
Il a comparé le bilan à un sablier rempli de sable. « Dès que vous atteignez le camp de base, ce temps commence à compter et votre corps commence à se détériorer », a-t-il dit. « Chaque décision que vous prenez en tant que directeur de la photographie ou photographe peut vous ébrécher lentement. Si vous tombez malade, vous ne vous en remettrez pas. Donc chacune de ces décisions doit être prise avec soin. » Par exemple, l’équipe est tombée sur des trains de yaks labourant la neige, et normalement Ozturk aurait essayé de capturer cela sur pellicule (« la pression est vraiment élevée pour ne pas manquer un moment »). Mais dépenser cette énergie pourrait signifier qu’il n’en aurait plus assez pour documenter l’expédition lorsqu’elle atteindrait des altitudes plus élevées, il a donc dû laisser passer l’occasion et rester concentré sur la mission principale.
L’expédition a été prise dans une tempête avec des vents de la force d’un ouragan qui ont soufflé toutes les tentes et étaient assez forts pour faire tomber les grimpeurs complètement sur leurs pieds. Ils ont dû grimper en passant devant les cadavres gelés d’anciens alpinistes éparpillés le long de la route (les conditions sont trop dures pour que leur retrait soit faisable, ils restent donc là). L’ingénieur du son Jim Hurst a souffert du mal de l’altitude, un caméraman a développé des caillots de sang dans ses poumons et, dans l’un des moments les plus déchirants du film, Pollard a subi ce qui semblait être une attaque mineure et n’a pas pu continuer. Son rêve d’être présent lors de la découverte des corps de Mallory et d’Irvine a été brisé.
En fin de compte, Ozturk et le directeur de la photographie Matthew Irving ont été les seuls membres de l’équipe de NatGeo à atteindre le sommet. « À la fin, nous rampions et pouvions à peine soulever nos caméras », a déclaré Ozturk. « Nous étions si faibles, et certains d’entre nous s’évanouissaient sur les lignes. Mais nous avons obtenu certaines des caméras à la plus haute résolution jamais obtenue en haut de la montagne. » La spectaculaire photographie panoramique à 360 degrés du mont Everest réalisée par Ozturk a figuré en bonne place dans le numéro de juin du magazine National Geographic l’année dernière.
« À la fin, nous rampions et pouvions à peine soulever nos appareils photo. Certains d’entre nous s’évanouissaient sur les lignes. »
Lors de la descente, l’expédition est passée par le site où Holzel avait déterminé que le corps d’Irvine était le plus probable. Synnott a choisi de quitter la ligne et de partir à la recherche du corps, alors que les sherpas criaient leurs objections (« très dangereux ! »). Alerte spoiler ! Le corps d’Irvine n’était pas là. Il est possible que le corps ait été là lorsqu’il a été repéré en 1975, mais qu’il soit tombé dans l’abîme, peut-être emporté par une avalanche. « Nous pensions avoir de bonnes chances, mais je pense qu’au fond de nous, nous savions que c’était une aiguille dans une botte de foin », a déclaré M. Ozturk.
Le film qui en résulte, comme le dit M. Ozturk, est « une prise honnête et non filtrée » sur l’ensemble de l’expédition, du début à la fin, avec une bonne dose de langage salé balisé. Cela inclut les réflexions personnelles de Synnott sur sa décision d’ignorer les avertissements des sherpas et de sortir des sentiers battus pour rechercher le corps d’Irvine, malgré son épuisement physique et mental. Ils étaient venus de si loin qu’il a senti qu’il devait chercher. Mais il peut être difficile d’évaluer où se situe la limite entre sécurité et risque dans ces conditions extrêmes. Rétrospectivement, malgré ses années d’expérience, Synnott conclut dans le film : « J’ai franchi le mauvais côté de la barrière au cours de ce voyage. »
Mais l’expédition a quand même été très bénéfique. Les photographies et les séquences filmées s’ajoutent à notre corpus croissant de connaissances sur la façon dont la montagne a changé – quelque chose qui pourrait s’avérer utile pour la modélisation du changement climatique, par exemple. Selon M. Ozturk, NatGeo a rassemblé les milliers de photographies prises pendant l’expédition, les a chargées dans un superordinateur et les a projetées sur une carte de terrain de Google Earth. La collection n’a pas encore été rendue publique, mais il la décrit comme « Google Earth sur les stéroïdes », ajoutant : « Vous pouvez voler autour de la montagne de n’importe quelle perspective, sortir dans l’espace à un kilomètre de distance et voir cette vue sauvage comme si vous flottiez dans l’air, puis zoomer sur la résolution d’un caillou, ou voir le logo d’un cadavre… »
Pour sa part, Ozturk espère que le film donnera aux spectateurs une compréhension plus profonde du Mont Everest lui-même et de ce qu’est vraiment l’escalade – surtout à la lumière de la couverture négative généralisée de la saison d’escalade 2019. « Honnêtement, nous avions ces mêmes idées préconçues », a-t-il admis, car les équipes de NatGeo suivent rarement les foules, pour ainsi dire. « Nous sommes repartis avec cette appréciation pour tous ceux qui étaient là. Ils partagent tous une certaine camaraderie et un sens de l’aventure qui m’ont donné beaucoup d’espoir sur la façon dont l’humanité peut se rassembler dans des situations vraiment stressantes et éprouvantes. »
Lost on Everest débute sur National Geographic ce soir à 21h/8h Central. Elle sera suivie de la première d’Expedition Everest à 22h/9h Central.