Le nom technique de la machine à l’aspect amusant qui remet à neuf la glace des patinoires de hockey et de patinage artistique est une surfaceuse, mais vous la connaissez probablement mieux sous le nom de Zamboni. Voici quelques points que vous ne connaissez peut-être pas sur la marque leader de l’industrie depuis plus de 60 ans.

Qui a inventé la Zamboni ?
Frank Zamboni, fils d’immigrants italiens, a inventé la première surfaceuse à Paramount, en Californie, en 1949. Zamboni voulait initialement nommer son entreprise la Paramount Engineering Company, mais le nom était pris, alors il a utilisé son nom de famille à la place.

Pour apprécier pleinement le génie de Zamboni, il convient de se plonger un peu dans son passé. Après avoir travaillé ensemble dans un atelier de réparation automobile en Californie du Sud, Frank et son jeune frère ont ouvert une entreprise de services électriques spécialisée dans la construction et l’installation de grandes unités de réfrigération pour l’industrie laitière. Les Zamboni étendent leur activité pour répondre à la demande de l’industrie des fruits et légumes en construisant une usine qui produit des blocs de glace, utilisés pour empêcher les denrées périssables de se détériorer pendant le transport. Lorsque la demande de blocs de glace a commencé à diminuer avec l’amélioration de la technologie de la réfrigération, les frères ont utilisé leur expertise en matière de fabrication de glace pour tirer profit de la popularité croissante du patinage artistique en ouvrant la patinoire Iceland Skating Rink à Paramount en 1939.

Quelle a été l’inspiration pour la Zamboni ?
Maintenir la qualité d’une surface de glace qui pouvait accueillir jusqu’à 800 patineurs était une tâche qui exigeait beaucoup de travail et de temps. Les travailleurs de la patinoire d’Islande marchaient derrière un racloir tiré par un tracteur et ramassaient les copeaux, aspergeaient la glace d’eau et raclaient la surface. Selon le site Web de la Zamboni, ce processus prenait plus d’une heure. Il devait y avoir une meilleure solution, pensait Frank Zamboni. Il avait raison.

(More from Mental Floss : A fascinating history of nail polish)

À quoi ressemblaient les premiers modèles ?
La plupart des premiers prototypes de Zamboni étaient construits à partir de pièces de surplus de guerre. En 1949, Zamboni a demandé un brevet pour sa surfaceuse modèle A, qui a été construite et testée à Paramount et qui comprenait une chambre hydraulique provenant d’un bombardier Douglas. L’aspect de la machine n’a pas tellement changé en 61 ans.

Comment fonctionne une Zamboni ?
Lorsque la machine se déplace sur la glace, sa lame tranchante rase une fine couche de la surface. Une tarière horizontale rotative recueille les copeaux et les achemine vers une tarière verticale rotative, qui les achemine dans un grand bac appelé réservoir de collecte de neige. De l’eau est libérée à l’arrière de la machine pour nettoyer la glace avant d’être recueillie par une raclette, aspirée, filtrée et renvoyée dans le réservoir d’eau de lavage. L’eau propre d’un réservoir séparé est pulvérisée par des trous à l’arrière de la machine et lissée avec une serviette.

Comment la Zamboni est-elle devenue populaire ?
Une grande percée pour Zamboni s’est produite en 1950, lorsque la patineuse artistique Sonja Henie a commandé deux machines pour sa tournée itinérante. Arthur Wirtz, propriétaire du Chicago Stadium et responsable de la présentation de la tournée de Henie, aurait dit à Frank Zamboni qu’il était préoccupé par la nouveauté de la machine. « Les gens resteront dans les tribunes pour la regarder et ne descendront pas aux stands de concession », aurait dit Wirtz. Charlie Brown serait d’accord. Le personnage des Peanuts a déclaré qu’une Zamboni qui déblaie la glace est l’une des trois choses que les gens aiment regarder dans la vie, avec un feu crépitant et un ruisseau qui coule. (Le créateur des Peanuts, Charles Schulz, est né à Minneapolis et a inclus de nombreuses références aux Zambonis dans ses dessins animés.)

Les Bruins de Boston sont devenus la première équipe de la LNH à utiliser une Zamboni en 1954 et d’autres équipes ont fini par suivre. En 1960, Zamboni a fourni six machines à resurfacer la glace aux Jeux olympiques d’hiver de Squaw Valley, en Californie.

(More from Mental Floss : 4 delicious food-related religious myths)

Quelles autres machines Zamboni a-t-il inventées ?
Au début des années 1970, les stades de tout le pays ont commencé à installer de l’AstroTurf à la place du gazon naturel. Bien que la surface synthétique nécessite un entretien minimal, la pluie s’accumulait sur la surface, la rendant injouable. Les fabricants de l’AstroTurf ont contacté Zamboni dans l’espoir qu’il puisse concevoir une machine qui permettrait de résoudre ce problème. Le résultat fut la machine Astro Zamboni, qui éliminait l’eau de pluie de l’AstroTurf et évitait les retards inutiles dus à la pluie. Zamboni a mis au point deux autres machines destinées à l’AstroTurf, une qui aidait à rouler et à dérouler la surface et une autre qui enlevait la peinture.

Combien de machines Zamboni a-t-elle construit ?
Zamboni a fabriqué environ 10 000 machines. Aujourd’hui, les deux usines de la société produisent environ 200 Zamboni par an.

Qui d’autre fabrique des machines à resurfacer la glace ?
Alors que la plupart des concurrents de Zamboni ont été débusqués au fil des ans, la Resurfice Corporation en Ontario, qui est exploitée par la famille Schlupp depuis plus de 40 ans, continue de produire son modèle Olympia. L’entreprise se targue d’avoir une poignée de clients dans la LNH et a fourni des surfaceuses électriques pour les Jeux olympiques d’hiver de 2010, ce qui a suscité une attention nationale que l’entreprise aimerait probablement oublier. Les machines électriques n’ont pas réussi à nettoyer correctement la glace lors de l’épreuve masculine de 500 mètres de patinage de vitesse, ce qui a entraîné un long retard. Selon un article paru en 2009 dans le New York Times, les Schlupp ont l’habitude d’entendre leurs machines appelées Zambonis, tandis que la famille Zamboni craint que la familiarité du nom ne fasse perdre à l’entreprise la protection de sa marque.

(More from Mental Floss : Famous songs’ first words)

Y a-t-il des conducteurs de Zamboni célèbres ?
Al Sobotka, qui conduit le Zamboni et nettoie les pieuvres lors des matchs des Red Wings de Détroit depuis plus de 30 ans, est l’un des conducteurs de Zamboni les plus célèbres. En 1999, la société Zamboni a parrainé un concours du conducteur de Zamboni de l’année pour célébrer le 50e anniversaire de la machine. Jimmy Macneil, qui a conduit la Zamboni à l’aréna de Brantford, en Ontario, ville natale de Wayne Gretzky, a remporté le concours et le droit de conduire la Zamboni lors du match des étoiles à Toronto. « C’est une émotion au même titre que de se marier et d’avoir des enfants », a déclaré Macneil, qui a conduit des Zambonis dans les rues du Canada au cours des quatre mois précédant les Jeux olympiques d’hiver de 2002 afin de recueillir des fonds pour les programmes de base de l’Association canadienne de hockey.

Aussi, l’homme des cavernes GEICO :

Y a-t-il eu des accidents de Zamboni ?
Oui, y compris celui qui a tué le mari de Carla, Eddie LeBec, dans la sitcom Cheers. En 2008, un homme de Calgary a failli perdre sa jambe après qu’elle soit restée coincée dans une Zamboni alors qu’il descendait de la machine. Il a fallu une demi-heure aux pompiers pour libérer la jambe de l’homme avant qu’il ne soit transporté à l’hôpital dans un état grave mais stable. Selon le site Web de Zamboni, Frank Zamboni a percuté le terre-plein central de l’autoroute au volant d’une machine de modèle C qu’il livrait à Berkeley Iceland. Et bien qu’ils aient réussi à éviter un accident, deux employés d’une patinoire de Boise ont été congédiés après avoir conduit une Zamboni dans un drive-in de Burger King en 2006.