Les publicités la déclaraient la « Femme Singe » ou le « Nondescript », une créature qui ne pouvait être décrite. Les médecins ont déclaré qu’elle était un hybride d’humain et d’orang-outan, et ses talents de danseuse et de chanteuse ont été présentés comme un contraste avec son apparence apparemment non féminine. Julia Pastrana était une femme indigène mexicaine traitée comme un spectacle dans la vie et dans la mort. Lorsqu’elle est morte en 1860 à la suite d’un accouchement difficile, elle et son fils en bas âge ont été embaumés. Jusque dans les années 1970, on trouve des traces de leur exposition comme curiosités de carnaval aux États-Unis et en Europe. Elle a ensuite fait partie de la collection Schreiner du département d’anatomie de l’université d’Oslo.

« En entendant son histoire, j’ai senti que mon devoir en tant qu’artiste féminine mexicaine, et en tant qu’être humain, était de faire tout ce qui était possible pour que Pastrana soit retirée de la collection d’anatomie et renvoyée au Mexique, son lieu de naissance – où elle était à l’époque pratiquement inconnue – pour recevoir une sépulture correcte », a déclaré l’artiste Laura Anderson Barbata à Hyperallergic.

Barbata a joué un rôle central dans la direction du rapatriement et de l’enterrement au Mexique de Pastrana en 2013. The Eye of the Beholder : Julia Pastrana’s Long Journey Home, qui sort aujourd’hui aux éditions Lucia|Marquand, relate ce retour, avec des essais de six auteurs qui explorent la vie de Pastrana, le traitement que nous réservons aux morts et l’exposition de nos semblables en tant que « monstres ». Barbata a coédité le livre avec Donna Wingate, et il s’appuie sur plus de quatre années de recherche pour comprendre Pastrana en tant que personne, et lui rendre une humanité qui lui a été longtemps refusée.

« Je croyais que Julia devait retrouver sa dignité et occuper sa propre place dans l’histoire ainsi que dans notre mémoire », a déclaré Barbata. « Je sentais que si je ne faisais pas pression pour qu’elle soit retirée de la collection Schreiner, elle resterait indéfiniment stockée dans une collection universitaire avec un numéro d’inventaire et une existence peu concluante. Il est de notre responsabilité de défendre les droits de toutes les personnes. Ces actions réparatrices aident à corriger les injustices du passé parce que nous ouvrons aussi la voie à un avenir où cela ne se reproduira pas – pour tous les gens, toute l’humanité, et c’est pourquoi nous faisons ces choses. »

Pastrana est née en 1834 à Sinaloa, au Mexique. Une maladie connue sous le nom d’hypertrichose terminale a fait que son corps et son visage étaient couverts de longs cheveux foncés ; et une hyperplasie gingivale a agrandi ses gencives et ses lèvres. Barbata a découvert son histoire en 2003, lorsque Amphibian Stage Productions, une compagnie théâtrale dirigée par sa sœur Kathleen Culebro, l’a invitée à collaborer aux dessins de la première new-yorkaise de la pièce The True History of the Tragic Life and the Triumphant Death of Julia Pastrana, the Ugliest Woman in the World de Shaun Prendergast.

L’art de Barbata est souvent à long terme et participatif, s’engageant dans des pratiques telles que la danse sur échasses à Trinité-et-Tobago et au Mexique, et la fabrication de papier en Amazonie au Venezuela. « Mes expériences artistiques collaboratives au Mexique, au Venezuela et à Trinidad m’ont préparé à une entreprise qui a finalement impliqué des institutions internationales, des responsables gouvernementaux, diverses organisations et des scientifiques », a déclaré Barbata. Et lorsque Pastrana a été enterrée, c’était avec un rituel et une cérémonie qui respectaient son héritage ; elle était habillée d’un huipil indigène fabriqué par Francisca Palafox, un maître tisserand d’Oaxaca.

Ce fut un effort de dix ans pour rapatrier Pastrana, Barbata écrivant des lettres au Comité national d’éthique de la recherche pour les sciences sociales et humaines, au Comité national d’évaluation éthique de la recherche sur les restes humains de Norvège, au gouverneur de Sinaloa au Mexique, au ministère des Affaires étrangères du Mexique, à l’Université d’Oslo, à des journalistes, des artistes et des anthropologues. Nombre de ces destinataires se sont investis dans le projet.

Après que leurs deux corps aient été profanés après avoir été exposés dans une chambre d’horreur du milieu du siècle, les restes du fils de Pastrana ont été perdus. Les images de The Eye of the Beholder montrent Pastrana dans des costumes élaborés, et tenant des fleurs, tout cela faisant partie de la tentative de choc pour contraster ces accessoires hyper féminins avec son visage poilu. En 1855, Pastrana s’est mariée à Theodore Lent, qui voyait en elle un chemin vers la fortune et la célébrité. Lent « semble l’avoir considérée comme une bête de foire modèle, un monstre dressé à la maison qui se comportait bien devant le public », écrit Jan Bondeson dans un essai. En fait, après la mort de Pastrana, il a fait le tour du cadavre de sa défunte épouse, puis a trouvé une autre femme à barbe à épouser. Après avoir menti à la famille de cette femme qu’il ne l’exposerait jamais pour de l’argent, il l’a rebaptisée Miss Zenora Pastrana et a exploité de la même manière son apparence.

Pastrana n’était pas seule dans son destin. Dans un essai du livre, Bess Lovejoy la compare à des figures comme Sarah Baartman, une femme africaine exposée comme la « Vénus hottentote » pour son apparence galbée, et Minik, un garçon inuit amené au Musée américain d’histoire naturelle par l’explorateur Robert Peary. Mme Barbata a souligné que l’histoire de Mme Pastrana, et de personnes comme elle, ne se limite pas au passé ; elle est l’ombre de l’exploitation, des abus, de la traite des êtres humains et de la discrimination contemporains, et rappelle les lacunes qui existent encore en matière de droits de l’homme. Ce n’est pas une coïncidence, par exemple, que la dégradation du sexe et de la race de Pastrana se soit produite à une époque du XIXe siècle où les droits des femmes et des personnes non blanches faisaient l’objet de débats.

« J’ai le sentiment que nous avons encore beaucoup à apprendre de Julia Pastrana », a affirmé Barbata. « Alors que son corps repose maintenant en paix à Sinaloa, au Mexique, sa mémoire doit être maintenue vivante pour nous rappeler tout ce qui doit encore être fait. »

The Eye of the Beholder : Julia Pastrana’s Long Journey Home est sorti maintenant chez Lucia|Marquand, distribué par D.A.P.

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