Par Sam Wong

Une application pour smartphone peut diagnostiquer l’anémie en analysant la couleur des ongles d’une personne sur une photographie.

L’anémie – une condition dans laquelle les personnes ont de faibles niveaux d’hémoglobine ou pas assez de globules rouges sains – touche plus de deux milliards de personnes dans le monde. Si elle n’est pas traitée, elle peut provoquer une grande fatigue, des problèmes cardiaques et des complications pendant la grossesse.

Les tests d’anémie nécessitent des échantillons de sang et des équipements spécialisés qui peuvent être difficiles d’accès dans les sociétés à faible revenu où l’anémie est la plus répandue. Wilbur Lam, de l’Université Emory d’Atlanta, et ses collègues se sont demandés si les smartphones pouvaient offrir une alternative simple.

Des études antérieures ont montré que le degré de pâleur de certains tissus corporels, notamment le lit des ongles, est un indicateur fiable du degré d’anémie d’une personne. La peau sous les ongles ne contient pas de pigment, l’hémoglobine – le pigment du sang qui transporte l’oxygène – est donc la principale source de couleur.

L’application permet aux gens d’obtenir une mesure de l’hémoglobine en quelques secondes en photographiant leurs ongles et en tapant sur l’écran pour indiquer où se trouvent les ongles dans l’image. Elle utilise les métadonnées de la photo pour prendre en compte et factoriser les conditions d’éclairage ambiantes.

« Parce qu’elle ne nécessite qu’un smartphone, notre application permet à n’importe qui de se dépister de l’anémie à tout moment – tout ce qu’ils ont à faire est de télécharger l’application », dit Lam.

Outil de dépistage

La mesure est basée sur une base de données de photos d’ongles de personnes ayant des niveaux d’hémoglobine connus. Bien qu’elle ne soit pas aussi précise qu’un test sanguin, elle peut être suffisamment sensible pour être utile au dépistage des groupes qui présentent un risque élevé d’anémie, comme les personnes âgées, les femmes enceintes et les jeunes enfants. Cependant, elle devra être testée sur un plus grand nombre de personnes pour confirmer sa précision avant d’être largement utilisée.

L’application peut être rendue plus précise en la personnalisant avec les mesures d’une personne spécifique. Cela pourrait la rendre utile pour les personnes qui ont été diagnostiquées pour surveiller leur anémie sans douleur à la maison, dit Lam.

L’équipe de Lam travaille également sur l’utilisation de smartphones pour évaluer la jaunisse, un jaunissement de la peau et des yeux causé par une maladie du foie.