Les chauves-souris des régions frontalières du sud et du sud-ouest de la Chine abritent d’autres coronavirus qui ont déjà la capacité de passer à l’homme, a déclaré un éminent scientifique chinois.
Le Dr Shi Zhengli, de l’Institut de virologie de Wuhan, a déclaré que ces virus, y compris les proches parents du Sars-CoV-2, qui cause le Covid-19, étaient susceptibles de circuler dans la nature au-delà de la Chine.
« Nous ne devrions pas seulement les rechercher en Chine, mais aussi dans les pays d’Asie du Sud », a déclaré Shi, qui est surnommée « Bat Woman » parce que son groupe de recherche étudie les coronavirus des chauves-souris.
Ses commentaires, faits lors d’un webinaire organisé par les académies française de médecine et vétérinaire, sont intervenus alors que deux équipes internationales – l’une coordonnée par l’Organisation mondiale de la santé et l’autre mise en place par la revue médicale Lancet – se préparent à enquêter sur les origines de la pandémie un an après son début officiel.
Ces efforts sont devenus hautement politisés. Les États-Unis et la Chine s’accusent mutuellement d’être à l’origine de la pandémie alors que leur guerre commerciale fait rage. D’autres pays, dont l’Inde, ont également été cités comme sources possibles. Le laboratoire de Shi a été accusé d’être à l’origine d’une fuite virale accidentelle plus tôt dans l’année. Il n’y a aucune preuve à l’appui de cette allégation et Shi l’a vigoureusement niée.
Le virologue ne suggérait pas que la Chine soit éliminée des enquêtes, seulement que ces enquêtes devraient aller au-delà de la Chine, ce qu’elles feront.
On pense que le réservoir naturel du Sars-CoV-2 est constitué par les chauves-souris, et bien que Shi ait déclaré que le virus a très probablement été transmis à un autre animal avant d’atteindre les humains, cet animal (l’hôte intermédiaire) n’a pas encore été identifié.
On ne sait pas non plus combien de temps le virus a pu circuler chez cet animal ou chez l’homme avant d’être détecté à la fin de l’année dernière : Shi a déclaré qu’il aurait pu être chez l’un ou l’autre « depuis très longtemps ».
Le professeur Edward Holmes, virologue à l’Université de Sydney, a convenu que le virus aurait pu être chez un hôte intermédiaire pendant une longue période, et peut-être même chez l’homme pendant quelques mois avant d’être signalé.
« Il est parfaitement possible que l’événement initial de transmission inter-espèces ne se soit pas produit dans ou autour de Wuhan même », a déclaré Holmes, qui n’était pas présent au webinaire.
« Il se peut même qu’il ne se soit pas produit dans la province de Hubei, bien qu’il y ait évidemment un nombre énorme d’animaux possibles à tester pour résoudre cela. »
Le groupe de Shi n’a jusqu’à présent pas réussi à détecter le virus chez les animaux d’élevage ou les animaux sauvages qu’ils ont échantillonnés autour de Wuhan, la capitale de la province du Hubei.
Elle a dit que si l’hôte intermédiaire était le pangolin, comme certains l’ont proposé, alors il est possible que le virus ait sauté des chauves-souris aux pangolins en dehors de la Chine – puisque tous les pangolins qui atteignent la Chine sont introduits clandestinement depuis d’autres nations asiatiques, y compris l’Inde.
Cependant, le professeur David Robertson, qui étudie les virus à l’Université de Glasgow, a déclaré que les enquêtes devraient rester concentrées sur la Chine.
« Nous sommes assez convaincus que les pangolins ont attrapé leur virus, vraisemblablement à partir de chauves-souris fer à cheval, après avoir été importés en Chine », a déclaré Robertson, qui n’a pas non plus participé au webinaire.
Selon lui, les recherches de son groupe indiquent que le Sars-CoV-2 a acquis la plupart des mutations qui ont rendu le virus transmissible à l’homme alors qu’il était encore dans les chauves-souris.
Les personnes impliquées dans les enquêtes du Lancet et de l’OMS savent qu’elles ne pourront peut-être jamais clarifier le chemin exact qu’a emprunté le virus pour être transmis à l’homme, si longtemps après l’événement.
Leur objectif est de cartographier l’écosystème qui a rendu ce croisement possible afin d’éviter qu’il ne se reproduise.
Le groupe de Shi a signalé l’année dernière qu’il y avait des points chauds en Chine, notamment dans le sud et le sud-ouest, où les coronavirus de type Sars présentent une grande diversité génétique et donc une grande capacité de changement.
L’analyse que l’équipe a publiée en octobre a indiqué que certains étaient déjà capables d’envahir des cellules humaines – une découverte que Shi a qualifiée de « très surprenante » lors du webinaire.
D’autres coronavirus, apparentés à celui qui a provoqué l’épidémie de syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers) en Arabie saoudite en 2012, circulent chez les animaux en Europe et en Afrique.
« Nous pensons que ces virus présentent un risque élevé de transmission inter-espèces à l’homme », a déclaré Shi.
Shi a exhorté à une surveillance accrue à deux points de la chaîne par laquelle une maladie d’origine animale non humaine devient une maladie humaine : entre les animaux sauvages et les animaux domestiqués ou d’élevage, et entre les animaux d’élevage et les humains. La surveillance a été récemment renforcée pour les épidémies de grippe aviaire dans les élevages de volailles britanniques, par exemple.
« Pour le côté humain, nous devons clairement améliorer la surveillance des nouvelles épidémies de maladies », a déclaré Robertson.
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