Donald Trump et Hillary Clinton ont été très, très bons pour les réseaux d’information câblés.

Grâce à une poussée d’audience stimulée par la couverture de la campagne quasiment 24 heures sur 24, les principaux réseaux d’information récolteront des bénéfices sans précédent cette année.

Selon des personnes connaissant intimement les finances de CNN, le réseau et ses entreprises médiatiques connexes approcheront le milliard de dollars de bénéfice brut en 2016, une étape inédite en 36 ans d’histoire. L’estimation interne reflète une augmentation à deux chiffres par rapport à 2015 et comprend le réseau international de CNN, son site Web populaire et le réseau plus petit HLN, mais elle est principalement portée par sa chaîne nationale, selon des personnes de CNN.

Fox News, le leader d’audience de longue date parmi les organes d’information par câble, était déjà dans le club des bénéfices d’un milliard de dollars avant 2016. Malgré un passage à vide cet été, lorsque sa société mère a évincé le président et cofondateur de Fox, Roger Ailes, Fox News devrait connaître son année la plus lucrative financièrement : Son bénéfice brut dépassera 1,67 milliard de dollars, selon SNL Kagan, une société de recherche sur les médias.

La chaîne MSNBC, classée troisième, qui relève de la plus grande société NBC News, aura des bénéfices prévus de 279,6 millions de dollars cette année, selon Kagan. En pourcentage, la croissance de MSNBC est plus rapide que celle de ses deux concurrents beaucoup plus importants : Ses bénéfices projetés reflètent un taux de croissance de 19 % par rapport à 2015, contre 14 % pour CNN et 11,3 % pour Fox, selon Kagan.

Le point commun aux trois organisations a été l’amélioration des audiences en raison de la campagne présidentielle, a déclaré Scott Robson, analyste de recherche chez Kagan.

Trump, en particulier, semble avoir été un aimant pour attirer les téléspectateurs. Le premier débat républicain, en août 2015, retransmis par Fox, a attiré 24 millions de téléspectateurs, le plus grand nombre jamais atteint pour un événement pendant les primaires. Il a été suivi par le premier débat présidentiel entre Trump et Clinton fin septembre, qui a attiré 84 millions de téléspectateurs, une audience record pour un tel événement.

Entre-temps, les réseaux ont lardé leurs ondes d’une copieuse couverture des rassemblements et des événements de Trump, ce qui a donné lieu à des critiques selon lesquelles toute cette attention a propulsé Trump vers la nomination républicaine. Jeff Zucker, président de CNN Worldwide, a récemment reconnu qu’au moins une partie de la couverture de CNN était excessive, mais il a nié qu’elle ait propulsé Trump à l’investiture.

Les gens sont restés à l’écoute de la couverture par le câble de plus de débats, des « town hall » des candidats, de la couverture de l’actualité de la campagne et des éternelles discussions entre experts et animateurs.

Depuis le début de l’année, les trois réseaux ont enregistré des gains d’audience à deux chiffres, chacun faisant état de records historiques.

L’audience quotidienne de Fox a atteint en moyenne 1,32 million de téléspectateurs, soit 11 % de plus que tout au long de 2009, sa meilleure année précédente, et 15 % de plus que la dernière année de campagne en 2012, selon les données de Nielsen.

Le chiffre de 2016 a fait de Fox le réseau câblé de base le mieux noté de tous les types, une première dans ses 20 ans d’histoire. Le réseau bat toujours facilement ses concurrents de l’information, à la fois parmi tous les téléspectateurs et les 25 à 54 ans qui sont la cible principale des annonceurs de l’information télévisée.

Cependant, CNN a déclaré avoir réduit l’écart d’audience avec Fox à sa marge la plus étroite en huit ans. Elle a attiré une moyenne de 748 000 téléspectateurs sur une base quotidienne cette année, selon Nielsen.

La poussée électorale a également soulevé MSNBC, qui a jeté son format de talk-show libéral pendant les heures de la journée l’année dernière pour mettre davantage l’accent sur les nouvelles de la campagne. La chaîne se présente comme celle qui connaît la plus forte croissance parmi les trois, bien qu’elle soit en train de rebondir après avoir enregistré des taux d’audience exceptionnellement bas l’année dernière. Jusqu’à présent cette année, MSNBC a enregistré une moyenne de 597 000 téléspectateurs par jour, selon Nielsen.

Les bénéfices débordants des trois réseaux valident leur stratégie de concentration sur la couverture politique presque à l’exclusion d’autres histoires, à partir de 2015. De nombreux organes de presse ont commencé à augmenter leurs effectifs de reportages politiques l’année dernière, alors même qu’ils licenciaient des journalistes qui couvraient d’autres sujets.

La manne financière met également en perspective les négociations actuelles de Fox News avec la star de prime-time Megyn Kelly. Le Wall Street Journal a rapporté mercredi dernier que Megyn Kelly – dont le profil a été rehaussé par son affrontement avec Donald Trump lors du premier débat des candidats républicains et par les critiques qu’il lui a adressées par la suite – cherche à obtenir un salaire de plus de 20 millions de dollars par an lors des négociations de renouvellement de contrat, soit une augmentation de plus de 5 millions de dollars. CNN fait partie des réseaux qui souhaiteraient attirer Kelly, dont le contrat à Fox expire l’été prochain.