Parfois, mon travail ressemble plus à un ministère qu’à une thérapie. En tant que psychologue spécialisée dans l’éloignement familial, je passe mes journées à m’asseoir avec des parents qui luttent contre des sentiments profonds de chagrin et d’incertitude. « Si je tombe malade pendant la pandémie, mon fils rompra-t-il son silence de quatre ans et me contactera-t-il ? Ou est-ce que je vais mourir tout seul ? » « Comment suis-je censé vivre avec ce genre de douleur si je ne revois jamais ma fille ? ». « Mes petits-enfants et moi étions si proches et cet éloignement n’a rien à voir avec eux. Pensent-ils que je les ai abandonnés ? »

Depuis que j’ai écrit mon livre When Parents Hurt, mon cabinet s’est rempli de mères et de pères qui veulent de l’aide pour guérir la distance avec leurs enfants adultes et apprendre à faire face à la douleur de les perdre. Je traite également des enfants adultes qui sont éloignés de leurs parents. Certains de ces enfants adultes ne veulent plus avoir de contact avec leurs parents parce que ceux-ci se sont comportés de manière clairement abusive ou rejetante. Pour aggraver la situation de leurs enfants et d’eux-mêmes, certains parents sont incapables de réparer ou de compatir aux dommages qu’ils ont causés ou qu’ils continuent d’infliger. Cependant, mes recherches récentes – et mon travail clinique au cours des quatre dernières décennies – m’ont montré que vous pouvez être un parent consciencieux et que votre enfant peut encore ne rien vouloir faire avec vous lorsqu’il sera plus âgé.

Lisez : Cher thérapeute : Ma fille ne veut pas de relation avec moi depuis 25 ans

Quelle que soit la façon dont ils arrivent à l’éloignement, les parents et les enfants adultes semblent regarder le passé et le présent avec des yeux très différents. Les parents brouillés me disent souvent que leur enfant adulte réécrit l’histoire de leur enfance, les accuse de choses qu’ils n’ont pas faites, et/ou ne reconnaît pas les façons dont le parent a démontré son amour et son engagement. Les enfants adultes disent souvent que le parent les éclaire au gaz en ne reconnaissant pas le mal qu’ils ont causé ou qu’ils causent encore, en ne respectant pas leurs limites, et/ou en n’étant pas disposé à accepter les exigences de l’enfant adulte pour une relation saine.

Plus d’histoires

Les deux parties ne reconnaissent souvent pas à quel point les règles de la vie familiale ont profondément changé au cours du dernier demi-siècle. « Jamais auparavant les relations familiales n’ont été perçues comme étant aussi imbriquées avec la recherche de l’épanouissement personnel, la poursuite du bonheur et la nécessité d’affronter et de surmonter des obstacles psychologiques », m’a dit par courriel l’historienne Stephanie Coontz, directrice de l’éducation et de la recherche pour le Council on Contemporary Families. « Pendant la majeure partie de l’histoire, les relations familiales étaient fondées sur des obligations mutuelles plutôt que sur une compréhension mutuelle. Les parents ou les enfants pouvaient reprocher à l’autre de ne pas honorer/accepter son devoir, mais l’idée qu’on puisse reprocher à un parent de ne pas honorer/accepter son ‘identité’ aurait été incompréhensible. »

L’historien Steven Mintz, l’auteur de Huck’s Raft : A History of American Childhood, a fait une observation similaire dans un courriel : « Dans le passé, les familles se battaient pour des ressources tangibles – terres, héritages, biens familiaux. Elles le font encore, mais tout cela est aggravé et intensifié par un état d’esprit qui semble être propre à notre époque. Nos conflits sont souvent psychologiques plutôt que matériels – et donc encore plus difficiles à résoudre. »

Dans The Marriage-Go-Round, le sociologue Andrew Cherlin, de l’Université Johns Hopkins, a écrit qu’à partir de la fin du 19e siècle, les sources traditionnelles d’identité telles que la classe, la religion et la communauté ont lentement commencé à être remplacées par un accent mis sur l’épanouissement personnel et le bonheur. Dans la seconde moitié du XXe siècle, les familles américaines ont connu des changements qui, selon M. Cherlin, « ne ressemblent à rien de ce que les générations précédentes d’Américains ont pu voir ».

Décider quelles personnes garder dans ou hors de sa vie est devenu une stratégie importante pour atteindre ce bonheur. Bien que les conflits familiaux ou le désir de s’en isoler n’aient rien de particulièrement moderne, conceptualiser l’éloignement d’un membre de la famille comme une expression de la croissance personnelle comme on le fait couramment aujourd’hui est presque certainement nouveau.

Bien sûr, tous les individus ne fondent pas leurs idées de la famille sur ces principes plus individualisés. « La plupart des familles immigrées, en particulier celles de la première génération, valorisent encore l’interdépendance et le devoir filial », note Mintz. « Cependant, au cours des dernières décennies, la majorité des familles américaines ont connu un affaiblissement des liens familiaux et des taux élevés de mobilité et de dispersion. Je dirais que ces facteurs ont rendu les possibilités d’aliénation familiale plus grandes que par le passé. »

L’aliénation semble affecter une partie petite mais significative des familles aux États-Unis, et elle se produit aujourd’hui dans un contexte d’investissement parental record. Au cours des 50 dernières années, les gens de toutes les classes ont travaillé plus dur que jamais pour être de bons parents. Ils ont renoncé à leurs passe-temps, à leur sommeil et au temps passé avec leurs amis dans l’espoir de propulser leur progéniture vers une vie adulte réussie.

Du côté positif, cet investissement accru en temps et en affection a signifié que les parents et les enfants adultes ont des contacts plus réguliers et plus positifs que dans les générations précédentes. En raison de la probabilité de divorce, de nombreux parents au cours du dernier demi-siècle ont eu des raisons de croire que la relation avec leur enfant pourrait être le seul lien sur lequel ils peuvent compter – celui qui a le plus de chances d’exister à l’avenir. Pourtant, de la même manière que des attentes irréalistes quant à l’épanouissement dans le mariage augmentent parfois le risque de divorce, des attentes irréalistes quant aux familles en tant que pourvoyeuses de bonheur et de sens pourraient augmenter le risque d’éloignement.

Les études sur l’éloignement parental ont connu une croissance rapide au cours de la dernière décennie, reflétant peut-être le nombre croissant de familles qui sont touchées. La plupart des éloignements entre un parent et un enfant adulte sont initiés par l’enfant, selon une enquête menée en 2015 auprès de plus de 800 personnes. Une enquête menée auprès de mères âgées de 65 à 75 ans ayant au moins deux enfants adultes vivants a révélé qu’environ 11 % d’entre elles étaient éloignées d’un enfant et que 62 % ont déclaré avoir des contacts moins d’une fois par mois avec au moins un enfant.

Dans ces études et d’autres, les raisons fréquemment invoquées par les enfants adultes éloignés étaient les abus émotionnels, physiques ou sexuels subis dans l’enfance par le parent, les comportements « toxiques » tels que le manque de respect ou la blessant, le sentiment de ne pas être soutenu et les conflits de valeurs. Les parents sont plus susceptibles d’imputer l’éloignement à leur divorce, au conjoint de leur enfant ou à ce qu’ils perçoivent comme un « droit » de leur enfant.

Bien que l’éloignement puisse se produire pour de nombreuses raisons, le divorce semble augmenter le risque pour les mères et les pères – en particulier les pères. Les pères courent également un plus grand risque d’être éloignés de leurs enfants s’ils n’ont jamais été mariés à la mère, et peuvent avoir des relations plus distantes avec leurs enfants s’ils se remarient plus tard dans la vie. Dans mon enquête sur plus de 1 600 parents brouillés, résumée dans mon livre à paraître, Rules of Estrangement, plus de 70 % des répondants étaient divorcés de l’autre parent biologique de l’enfant brouillé.

Pourquoi le divorce augmenterait-il le risque ? Dans mon travail clinique, j’ai vu comment le divorce peut créer un réalignement radical des liens de loyauté, de gratitude et d’obligation établis de longue date dans une famille. Il peut inciter un parent à monter l’enfant contre l’autre. Il peut amener les enfants à réexaminer leur vie avant le divorce et à changer de perspective de sorte qu’ils soutiennent maintenant un parent et s’opposent à l’autre. Il peut amener de nouvelles personnes – beaux-parents ou demi-frères et sœurs par alliance – à entrer en compétition avec l’enfant pour les ressources émotionnelles ou matérielles. Le divorce – ainsi que la séparation de parents qui ne se sont jamais mariés – peut modifier les trajectoires gravitationnelles d’une famille de sorte qu’au fil du temps, les membres s’éloignent de plus en plus les uns des autres. Et lorsqu’ils le font, ils peuvent ne pas se sentir obligés de revenir.

Mais dans d’autres cas, l’éloignement naît de l’amour. L’un des inconvénients de la parentalité attentive, consciencieuse et anxieuse qui est devenue courante aux États-Unis est que nos enfants obtiennent parfois trop de nous – non seulement notre temps et notre dévouement, mais aussi notre inquiétude, notre préoccupation. Parfois, le courant constant de notre mouvement vers les enfants crée une vague si puissante qu’elle menace de les pousser hors de leurs propres amarres ; elle les laisse incapables de trouver leur équilibre jusqu’à ce qu’ils soient en sécurité hors de portée du parent. Parfois, ils ont besoin de quitter le parent pour se trouver eux-mêmes.

Lire : La parentalité « intensive » est maintenant la norme en Amérique

Et parfois, les enfants se sentent trop responsables du bonheur de leurs parents. J’entends souvent des enfants adultes brouillés demander de meilleures limites à leurs parents comme condition de réconciliation. Comme l’a écrit Andrew Solomon dans Far From the Tree, « Il n’y a pas de contradiction entre aimer quelqu’un et se sentir accablé par cette personne. En fait, l’amour a tendance à amplifier le fardeau. »

De nombreux pères et mères me disent qu’ils se sentent trahis par le manque de disponibilité ou de réactivité de leurs enfants, en particulier ceux qui ont offert à leurs enfants une vie qu’ils considèrent comme enviable par rapport à leur propre enfance. Comme me l’a dit le sociologue Joseph E. Davis de l’Université de Virginie, les parents s’attendent à un « lien de parenté réciproque » dans lequel leurs années d’éducation seront récompensées par une proximité ultérieure. Agnes Callard, professeur de philosophie à l’université de Chicago, m’a dit dans une interview que cette attente de réciprocité est difficile à satisfaire car « aujourd’hui, la limite de l’éducation des enfants n’est pas claire. Si le fait de recevoir un abri, de la nourriture et des vêtements est suffisant, alors la plupart d’entre nous devraient être reconnaissants envers leurs parents, quelle que soit la façon dont leur vie se déroule ». Cependant, si les parents sont censés produire des adultes heureux, alors, équitablement ou non, les enfants adultes pourraient tenir les parents responsables de leur malheur.

Selon mon expérience, une partie de ce qui déroute les parents d’enfants adultes d’aujourd’hui est le peu de pouvoir qu’ils ont lorsque leur enfant décide de mettre fin au contact. Du point de vue de l’enfant adulte, il peut y avoir beaucoup à gagner d’un éloignement : la libération de ceux qui sont perçus comme blessants ou oppressants, la revendication de l’autorité dans une relation, et le sentiment de contrôle sur les personnes à garder dans sa vie. Pour la mère ou le père, il y a peu d’avantages à ce que leur enfant coupe le contact. Les parents décrivent plutôt des sentiments profonds de perte, de honte et de regret.

Bien que la plupart des recherches se concentrent sur les parents et les enfants adultes, les éloignements entre les autres membres de la famille pourraient ne pas être rares. Kristina Scharp, professeur de communication à l’université de Washington, a constaté que les désaccords entre parents et enfants adultes se répercutent souvent sur d’autres types de schismes familiaux. Dans une étude à venir sur l’éloignement des frères et sœurs, Lucy Blake, maître de conférences à l’université d’Edge Hill, a constaté que les disputes concernant la prise en charge des parents vieillissants étaient une cause fréquente de ces dissensions, tout comme les mauvais traitements entre frères et sœurs. Elle a également constaté que les frères et sœurs éloignés déclaraient souvent avoir été traités plus mal par leurs parents que leurs autres frères et sœurs.

Après s’être éloignée de ses propres parents, la journaliste et chercheuse Becca Bland a créé Stand Alone, une organisation caritative au Royaume-Uni qui fournit une éducation et un soutien aux personnes éloignées de leur famille. (Je lance également cette année un programme de formation sur l’éloignement avec Mme Bland). Elle fait remarquer qu’avant d’envisager l’éloignement, il est essentiel que le parent en sache plus sur ce qui crée le conflit. « Bien qu’un éloignement puisse s’avérer nécessaire, il est important que vous donniez à vos parents le temps et la possibilité d’entendre votre point de vue et ce que vous voulez qu’ils changent », a déclaré Mme Bland dans un courriel. Pour ceux qui sont ouverts à la réconciliation, je proposerais également de travailler avec un thérapeute familial ou un médiateur pour parler de sujets sensibles ou douloureux avec vos parents.

Parce que l’enfant adulte est généralement à l’origine de l’éloignement, les parents sont souvent ceux qui doivent faire les premiers pas vers la réconciliation. Dans ma pratique et dans l’enquête que j’ai menée, j’ai constaté que lorsque des réconciliations se produisent, les parents attribuent souvent la réussite de la reconnexion aux efforts qu’ils ont déployés pour faire amende honorable, par exemple en assumant la responsabilité des préjudices passés, en faisant preuve d’empathie pour le point de vue et les sentiments de l’enfant adulte, en exprimant leur volonté de modifier les comportements problématiques et en acceptant la demande de leur enfant pour de meilleures limites concernant l’intimité, la quantité de contacts et le temps passé avec les petits-enfants. Il est également crucial d’éviter les discussions sur le « bien » et le « mal », en supposant plutôt qu’il y a au moins un noyau de vérité dans le point de vue de l’enfant, même si celui-ci est en désaccord avec le point de vue du parent.

Les pères semblent souvent moins disposés à accepter ces conditions que les mères. La volonté des mères de faire preuve d’empathie ou de s’efforcer de comprendre le point de vue de l’enfant pourrait résulter de la manière dont les femmes sont tenues à une norme de responsabilité plus élevée que les hommes pour le maintien des relations familiales. Les pères sont eux aussi profondément blessés par les séparations, mais la tendance des hommes à masquer la dépression par la colère, le retrait social et le cloisonnement peut les faire paraître moins affectés qu’ils ne le sont en réalité. Ils peuvent également penser que repousser les demandes de l’enfant est plus conforme à leurs idéaux de masculinité et de maintien de l’autorité dans la relation.

La vie familiale moderne présente des aspects positifs et négatifs, dans laquelle les relations sont souvent fondées davantage sur des liens d’affection que sur le devoir ou l’obéissance. À cette époque, les personnes dont nous choisissons d’être proches ne représentent pas seulement une préférence, mais une déclaration profonde de nos identités. Nous sommes libres de nous entourer de ceux qui reflètent nos valeurs les plus profondes, y compris nos parents. Nous nous sentons habilités à demander à nos proches d’être plus sensibles à nos besoins, à nos émotions et à nos aspirations. Cette liberté nous permet de nous détacher et de nous protéger des membres de la famille blessants ou abusifs.

Pour autant, dans des scénarios moins graves, notre histoire d’amour américaine avec les besoins et les droits de l’individu cache la peine que nous créons pour ceux que nous laissons derrière nous. Nous pouvons considérer le fait de couper les membres de notre famille comme courageux plutôt qu’évitant ou égoïste. Nous pouvons nous convaincre qu’il est préférable de faire cavalier seul que de faire le travail nécessaire pour résoudre un conflit. Certains problèmes peuvent être irrésolus, mais il y a aussi des relations qui n’ont pas besoin d’être perdues à jamais.

Il est parfois tentant de voir les membres de la famille comme un fardeau de plus dans une vie déjà exigeante. Il peut être difficile de voir leurs tentatives maladroites de prendre soin de nous, la nature déconcertante de leurs luttes et l’histoire qu’ils portent en trébuchant dans le présent. Il peut être difficile de s’excuser auprès de ceux que nous avons blessés et difficile de pardonner à ceux qui nous ont blessés. Mais parfois, les avantages l’emportent sur les coûts. Tara Westover a écrit dans ses mémoires, Educated, « Je sais seulement ceci : lorsque ma mère m’a dit qu’elle n’avait pas été la mère qu’elle aurait souhaité être, elle est devenue cette mère pour la première fois »

.