En profondeur
Le ray-grass annuel (communément appelé simplement « ray-grass » en Géorgie) est une annuelle d’hiver bien adaptée qui peut être plantée dans des lits de semis préparés ou sursemée sur des gazons de graminées vivaces pour le pâturage de fin d’hiver et de printemps. Certaines variétés plus récentes peuvent même servir de pâturage à la fin de l’automne si elles sont plantées tôt et/ou dans un lit de semis préparé. Le ray-grass est aussi souvent semé dans des mélanges avec une petite céréale et/ou du trèfle. C’est un producteur prolifique de graines et il se réensemence dans les pâturages (si on le laisse monter en graines). Le ray-grass a une saison de pâturage plus tardive que les petites céréales et peut être pâturé jusqu’à début mai dans le sud de la Géorgie et fin mai ou début juin dans le nord de la Géorgie lorsque l’humidité est suffisante.
Le ray-grass est l’un des fourrages de la plus haute qualité qui peut être cultivé en Géorgie, fournissant souvent plus de 70% TDN et 18% CP s’il est pâturé au stade végétatif tardif. Une qualité élevée (56-64% TDN et 10-16% CP) peut également être attendue dans les premiers stades de développement des têtes de semence. Cependant, la qualité et l’appétence du fourrage de fin de saison peuvent être faibles en raison des maladies (principalement la rouille) et de la maturité.
Puisqu’il peut produire une telle qualité lorsqu’il est correctement géré, il est souvent planté pour du foin de haute qualité ou des coupes d’ensilage (généralement 1 ou 2) au printemps. Il est également couramment planté dans les champs de foin de bermudagrass dormants. C’est une pratique recommandée, mais le ray-grass doit être fauché, coupé pour le foin ou pâturé avant que le bermudagrass ne sorte de sa dormance. Cette récolte du ray-grass doit être programmée (généralement fin mars dans le sud de la Géorgie et fin avril dans le nord de la Géorgie) de manière à empêcher le ray-grass de supprimer l’émergence printanière du bermudagrass.
Les récoltes de foin à la fin avril ou en mai sont souvent difficiles en raison des précipitations. Il faut veiller à ce que le ray-grass soit séché à un niveau d’humidité approprié pour un stockage sûr du foin (15 % d’humidité pour les balles rondes ; 18 % d’humidité pour les balles carrées). Alternativement, l’ensilage préfané et l’ensilage en balles de ray-grass peuvent être utilisés pour conserver ce fourrage de haute qualité lorsque les précipitations sont préoccupantes.