La croissance économique explosive de la seconde moitié du XIXe siècle a transformé Chicago en la première métropole intérieure de la nation. Les hommes et les femmes de la classe moyenne urbaine naissante ont cherché à afficher leur prospérité en engageant des domestiques pour effectuer les tâches quotidiennes de cuisine, de nettoyage et de soins aux enfants. En 1870, un ménage de Chicago sur cinq employait des domestiques, qui représentaient 60 % des femmes salariées de la ville. Au cours du demi-siècle suivant, le service domestique représentait la principale occupation des femmes à Chicago et dans la nation.
Au tournant du XXe siècle, le travail domestique avait peu changé, que ce soit en substance ou en statut. Lorsqu’une journaliste de Chicago s’est infiltrée comme domestique en 1901, elle a déclaré travailler 15 heures par jour et accomplir toutes les tâches ménagères, à l’exception de la lessive, qui était envoyée à l’extérieur. Elle gagnait 2,75 dollars par semaine, plus le gîte et le couvert. Bien que son salaire soit inférieur d’un dollar et demi à la moyenne, des conditions similaires poussent certains travailleurs domestiques à former la Working Women’s Association of America (WWAA) la même année. Avec l’aide de réformateurs tels que Jane Addams, le groupe fait pression sur les employeurs pour qu’ils augmentent les salaires, réduisent les heures de travail, autorisent les visiteurs à domicile et acceptent une procédure de règlement des griefs. Mais la nature personnalisée et décentralisée du travail domestique rend l’organisation difficile, et la WWAA se dissout après avoir recruté seulement 300 des 35 000 domestiques de la ville. Les efforts ultérieurs pour syndiquer les travailleurs domestiques se sont également avérés infructueux.
Radicalement exclues de la plupart des professions, les femmes noires ont rapidement dominé le secteur des services domestiques à Chicago. Malgré des options limitées, les travailleurs domestiques noirs ont tout de même connu une amélioration des salaires par rapport à des postes similaires dans le Sud, où il fallait trois semaines pour gagner le même montant qu’en une semaine à Chicago dans les années 1910. Contrairement aux anciennes employées de maison, les femmes noires étaient souvent mariées et avaient des enfants, et préféraient donc le travail de jour à une situation d’hébergement. En 1920, un plus grand nombre de travailleurs domestiques vivaient à la maison plutôt qu’en pension chez leur employeur. En réduisant les heures pendant lesquelles les travailleurs domestiques étaient disponibles pour le service personnel, le travail de jour a favorisé l’introduction d’appareils électriques permettant d’économiser de la main-d’œuvre dans les foyers de la classe moyenne, transformant encore la nature du travail domestique.
Bien qu’il s’agisse d’un progrès économique par rapport au Sud, Chicago a néanmoins présenté aux travailleurs domestiques afro-américains nouvellement arrivés des conditions difficiles. Dans les années 1930 encore, les domestiques se plaignaient des employeurs qui offraient un travail de jour au plus bas soumissionnaire dans les tristement célèbres « parcs à esclaves » à l’angle des rues Halsted et Twelfth. Alors que les femmes blanches célibataires utilisaient souvent le travail domestique comme une étape temporaire sur la voie de la mobilité ascendante, la plupart des femmes afro-américaines ont été contraintes de faire carrière en tant que journalières ou blanchisseuses.
Dans la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, le travail domestique a perdu de son importance en tant que privilège dans les familles de la classe moyenne et en tant qu’option professionnelle pour les femmes de la classe ouvrière. Les établissements commerciaux situés à l’extérieur de la maison se chargent de plus en plus de la plupart des tâches ménagères, comme dans le cas des garderies, des maisons de retraite et des fast-foods. Même la pratique traditionnelle du travail de jour est sous-traitée à des agences de nettoyage, qui peuvent envoyer un travailleur une ou deux fois par semaine dans une maison spécifique. Pourtant, si la structure du travail domestique a changé, les bas salaires et le statut qui y sont associés sont restés les mêmes. Dans ses enquêtes de 1999, la journaliste Barbara Ehrenreich a découvert que les entreprises de nettoyage payaient en moyenne entre 5 et 6 dollars de l’heure. Et à Chicago, comme ailleurs aux États-Unis, le nettoyage, la cuisine et la garde des enfants contre rémunération continuaient d’être effectués par des femmes pauvres, immigrées et non blanches.
Daniel A. Graff
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