L’un des enfants que je garde à New York me taquine impitoyablement sur la façon dont je prononce – mal prononce, selon elle – le nom de ses camarades de classe.

« C’est elle-oh-EEZE (Elouise), pas eh-LOO-ease », disait-elle, les mains sur les hanches. « Et c’est Cass-sy (Cassie), pas Kay-see. »

Eh bien, j’ai une amie singapourienne nommée Cassie, qui se trouve vivre à New York, aussi, et qui insiste pour se faire appeler Kay-see – la prononciation même qui irrite la fille américaine que je garde, même à seulement six ans.

En tant que Singapourien, j’ai constaté qu’au cours de l’année et demie que j’ai vécue aux États-Unis – dont la majeure partie dans le melting-pot qu’est la ville de New York, rien de moins – beaucoup semblent ne pas me comprendre, même si l’anglais est ma première langue.

Ou, ils s’exclamaient : « Wow, votre anglais est si bon ! ». Merci, je suppose, de me féliciter de la maîtrise de ma langue maternelle.

J’ai également constaté que même si elles véhiculent les mêmes mots, certaines variétés d’anglais sont plus souvent associées à la compétence professionnelle et intellectuelle que d’autres.

Mes pairs issus des minorités partagent des expériences similaires.

L’actrice singapourienne Jody Doo, venue à New York pour étudier le théâtre n’a pas été autorisée à faire son spectacle de fin d’études il y a cinq ans « parce que la faculté pensait que je « ne sonnais pas assez américain ».

« Ils ont coupé la plupart des immigrants », a déclaré Doo, diplômée en théâtre musical à l’école de théâtre Circle in the Square à Manhattan. C’était après avoir payé pour voir un orthophoniste trois fois par semaine pour « régler le problème de la langue ».

Intéressant, Doo a récemment obtenu l’un des rôles principaux dans White Pearl, une pièce qui a récemment été créée à Washington, DC. Elle se déroule à Singapour, et est centrée sur une publicité raciste pour une crème de blanchiment de la peau. Autrefois honnie pour son accent natal, elle a maintenant l’occasion de débiter le patois du petit point rouge – qui combine l’anglais, le mandarin, le malais et des dialectes chinois comme le hokkien – sur scène pour cette pièce. Dans un message publié sur Facebook, Doo a écrit : « Je n’ai pas besoin de neutraliser mon accent pour satisfaire les oreilles américaines ? SAY WHUT…… »

De même, l’actrice sud-coréenne Park Hyo Jin, récemment diplômée d’un Master of Fine Arts de la New School, également à New York, était frustrée de n’avoir obtenu que des rôles muets pour son spectacle de fin d’études. Elle se souvient également d’avoir été exclue d’un cours de dialecte pendant le programme de trois ans parce que les instructeurs « disaient que mon accent américain n’était pas assez neutre. »

« D’une part, les instructeurs me demandent de « rester fidèle à moi-même » », a déclaré Park, se rappelant comment ils l’ont dissuadée de se donner un nom anglais lorsqu’elle a rejoint le programme. « D’autre part, ils ne me traitent pas de la même manière que mes camarades de classe qui sont blancs. »

Elle a déposé une plainte en vertu du Titre IX, mais elle a porté peu de fruits, peut-être parce que la loi fédérale américaine qui régit les écoles recevant des fonds publics interdit la discrimination fondée sur le sexe, et non sur la langue.

La journaliste brésilienne Gisele Regatao a écrit dans un article pour Columbia Journalism Review l’année dernière que NPR ne voulait pas diffuser son histoire « en partie à cause de mon accent ». Regatao est également professeur adjoint de journalisme à la City University de New York.

Mais plus que le fait de « ne pas avoir l’air assez américain », il semble y avoir une hiérarchie des accents dans de nombreuses sociétés.

Aux États-Unis, par exemple, les accents blancs bien qu’étrangers semblent être facilement acceptés. L’accent britannique générique est perçu particulièrement favorablement ; en parlant d’émissions de télévision il y a quelques semaines, deux amis ont unanimement nommé The Great British Bake Off comme l’un de leurs préférés en raison de la façon dont il sonne.

En revanche, des études ont montré que les accents étrangers des personnes de couleur ont tendance à être perçus négativement ici. La professeure de linguistique de l’université de New York Carina Bauman, par exemple, a constaté dans ses recherches publiées en 2013 – comparant la perception par des auditeurs américains anglophones de l’anglais américain courant, de l’anglais à accent asiatique et de l’anglais à accent portugais brésilien – que l’anglais à accent asiatique a tendance à être moins bien noté par les auditeurs américains en matière d’attractivité, de statut et de dynamisme.

Soulignant que la hiérarchie des accents est « socialement arbitraire », le professeur de linguistique de l’université de Boston Neil Myler s’est cité lui-même comme étude de cas. Né et élevé dans un quartier populaire du nord-ouest de l’Angleterre, son accent était souvent rejeté par ses pairs lorsqu’il est allé à l’université, dans le sud du pays. La perception de son accent a « changé du tout au tout » après son arrivée aux États-Unis, a déclaré Myler, et sa vie sociale aussi.

« Même pour ma femme, une Américaine, une partie de l’attraction initiale était la façon dont je sonnais ! »

Pendant notre discussion, Myler m’a fait lire plusieurs mots monosyllabiques, comme « face », « fade » et « know », pour démontrer que les accents des sociétés non anglophones ont tendance à être plus monotones.

Tan Ying Ying, professeur d’études multilingues à l’Université technologique de Nanyang à Singapour, m’a dit que ce qui est le plus frustrant pour elle, c’est la façon dont certains individus non blancs sont eux-mêmes « particulièrement obsédés » par les accents anglophones. « Souvent, il ne s’agit pas de ce que vous dites, mais de la façon dont vous sonnez », a-t-elle dit.

En effet, chaque fois que nous parlons, notre langue est mise à l’épreuve. La hiérarchie des accents peut perpétuer le sectarisme – voire l’autodiscrimination – et parfois entraîner de graves conséquences.

Par exemple, Rachel Jeantel, qui a témoigné contre l’ex-capitaine de surveillance de quartier George Zimmerman pour avoir abattu mortellement son camarade de classe, Trayvon Martin en 2013 a vu son témoignage rejeté en raison de son manque de familiarité avec les jurés. Jeantel, qui s’exprimait dans un anglais vernaculaire afro-américain, a été critiquée en ligne pour être « une idiote », « un idiot » et une personne qui « peut à peine prononcer des phrases cohérentes ». Zimmerman a été acquitté et l’affaire a plus tard déclenché le mouvement #BlackLivesMatter.

S’agissait-il d’un cas où Jeantel ne parlait pas bien, ou les autres ne l’entendaient pas bien – en raison de leurs partis pris préconçus contre des races, des ethnies ou des classes sociales spécifiques ?

Le fait que nous soyons encore jugés par nos accents en cette époque « cosmopolite », et que les gens puissent être rapidement rejetés ou idolâtrés par leur façon de parler, est absurde. À moins que nous n’apprenions à bien écouter et à être ouverts aux discours qui sonnent différemment, beaucoup d’entre nous mettront longtemps à être vraiment entendus.

Écoutez l’accent de l’auteur dans son interview ci-dessous :

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