Le terme « tirant d’eau » désigne le nombre de pieds entre la ligne de flottaison et le point le plus bas de la quille d’un navire de croisière ; la profondeur d’eau que dessine un navire ; la hauteur à laquelle le navire est assis dans l’eau. Le terme « tirant d’air » désigne le nombre de pieds de la ligne de flottaison au point le plus haut du navire de croisière.
Le terme nautique draft est l’orthographe américaine ; draught est l’orthographe britannique. Il est intéressant de noter que les deux termes draft (USA) et draught (UK) sont utilisés pour décrire la bière et présentent également les mêmes différences orthographiques dans les deux pays.
Pourquoi le tirant d’eau est important
La principale raison pour laquelle le tirant d’eau du navire de croisière est très important pour le capitaine (et pour tout son équipage et ses passagers) est que le navire ne flottera pas dans une eau moins profonde que le tirant d’eau. Par exemple, un navire avec un tirant d’eau de 25 pieds toucherait le fond si l’eau a ne serait-ce que 24,99 pieds de profondeur.
Le tirant d’eau du navire est déterminé au moment de sa construction. Plus le navire a de ponts (ou tirant d’air) au-dessus de l’eau, plus le tirant d’eau du navire doit être important. Les architectes navals doivent s’assurer que le rapport entre le tirant d’eau du navire sous la ligne de flottaison et le tirant d’air au-dessus de la ligne de flottaison se situe dans des limites acceptables. Un concepteur de navires ne veut pas que son navire soit si « lourd » qu’il risque de se renverser. En plus d’avoir un plus grand tirant d’eau, les concepteurs de ces grands paquebots de croisière élargissent les grands navires comportant de nombreux ponts au-dessus de l’eau afin de les stabiliser pour une conduite plus souple. Les paquebots de croisière modernes utilisent également des stabilisateurs pour rendre le navire plus souple par mer agitée. Ces stabilisateurs sont comme des ailes étendues sous l’eau, rendant le navire « plus large ».
Types de navires
Puisque les grands navires ont un plus grand tirant d’eau, ils ne peuvent pas entrer dans des ports peu profonds comme les petits navires de croisière. Cependant, les grands navires avec un plus grand tirant d’eau gèrent généralement mieux les mers orageuses car une plus grande partie du navire est sous l’eau et il ne se balance pas autant. Les clients à bord bénéficient donc d’une navigation plus douce. Les navires fluviaux ont un très faible tirant d’eau, mais peuvent tout de même toucher le fond puisque les chenaux des rivières changent fréquemment.
Les paquebots classiques, conçus comme transport entre l’Europe et l’Amérique du Nord, avaient des tirants d’eau plus profonds puisque les navires n’essayaient pas de naviguer dans les eaux peu profondes des Caraïbes. Par exemple, le premier paquebot Queen Mary, construit en 1936, avait un tirant d’eau de près de 40 pieds et un tirant d’air de 181 pieds. Il mesurait 118 pieds de large et avait un tonnage brut de 81 000 TJB. L’Oasis of the Seas, l’un des plus grands navires de croisière au monde, a un tirant d’eau de 30 pieds, un tirant d’air de 213 pieds au-dessus de l’eau, une largeur de 208 pieds et un tonnage brut de 225 000 TJB. Bien que ce navire plus récent soit plus grand et ait un tirant d’air plus important, l’Oasis of the Seas a un tirant d’eau plus faible. Pour compenser ce faible tirant d’eau, l’Oasis est plus large et possède des stabilisateurs, qui ajoutent plus de largeur si nécessaire dans les eaux agitées.
Certaines personnes pensent que les navires de croisière modernes n’ont pas assez de tirant d’eau et pourraient chavirer si une énorme vague frappait pendant une tempête. Bien que les navires coulent, c’est un événement rare, et il n’a jamais été prouvé que le rapport entre le tirant d’air et le tirant d’eau du navire n’était pas adéquat et a causé le renversement d’un navire. Le Titanic a heurté un iceberg, et le Costa Concordia a heurté un récif rocheux. Il n’y a que sur un film de croisière comme le Poseidon Adventure qu’un grand navire de croisière s’est renversé à cause d’une vague.