Il y a plusieurs décennies, Leatherman a été le pionnier du marché des multi-outils. Tim Leatherman, c’est-à-dire.
En tant que société et type de produit, Leatherman a une reconnaissance du nom comparable à celle de Kleenex. Les termes multi-tool et Leatherman sont échangés à droite et à gauche, mais la marque éponyme (et l’homme) reste au sommet de la catégorie qui compte aujourd’hui une douzaine d’acteurs dans le monde des couteaux et du plein air.
Le siège social et l’usine de production de la société, basés à Portland, Ore, est un espace de 90 000 pieds carrés et un testament tangible.Le mois dernier, nous avons visité les installations pour nous rendre compte de la fabrication américaine de l’entreprise, Tim Leatherman lui-même nous servant de guide estimé.
L’outil original de Tim Leatherman
En arrivant, nous sommes entrés dans le hall d’entrée et avons été accueillis par un réceptionniste assis entre deux étagères de produits Leatherman dignes d’intérêt. L’outil original et le premier vendu de Tim Leatherman, le PST (Pocket Survival Tool) en acier inoxydable, était parmi eux, ayant résisté à l’épreuve du temps depuis son assemblage en 1983.
Quelques minutes plus tard, à 9h30 précises, Tim Leatherman a franchi les portes et nous a accueillis avec un sourire amical et une solide poignée de main. Alors que nous admirions le design original du tout premier outil multiple à base de pinces, avec plus de 12 outils, Tim nous a raconté avec humour son histoire.
Ingénieur mécanique diplômé de l’Université d’État de l’Oregon en 1970, Tim avait le don de réparer les choses. Il a effectué de nombreuses réparations sur sa « Fiat de 300 $ peu fiable » avec un simple canif.
Ayant constamment besoin d’une paire de pinces pour ses réparations, il s’est rendu compte qu’il n’existait aucun outil intégrant pinces, couteaux et autres fonctionnalités en une seule unité. L’expérimentation a commencé.
Au début, Tim a fabriqué ses prototypes à partir de vieilles pièces de machine à laver, soudant ensemble chaque pièce jusqu’à ce qu’il ait l’outil multiple dont il avait besoin. Il a obtenu un premier brevet en 1980 et a tenté de vendre le concept à Gerber, une entreprise de couteaux solide.
Après que Gerber ait respectueusement décliné sa proposition (en raison du fait que le multi-outil n’était pas un couteau de base), Tim est passé à autre chose et a finalement réalisé sa première vente de 500 unités à Cabela’s, lançant ainsi avec succès Leatherman Tool Group, Inc.
De 200 à 2 000 000+
En 1983, le Leatherman Tool Group, qui se composait alors de Tim Leatherman, 27 ans, et de son ami et cofondateur Steve Berliner, sous-traitait des équipements d’usine de l’entreprise du père de Steve. Il fallait souvent plusieurs jours pour créer un outil multiple et ils ont fabriqué et vendu seulement 200 outils cette année-là.
Aujourd’hui, Leatherman fabrique plus de 8 000 outils par jour dans une usine qui fonctionne jour et nuit pendant la majeure partie de la semaine. Leatherman emploie plus de 400 travailleurs.
Shaping Steel Into A Leatherman
L’installation est divisée en trois bâtiments connectés de 30 000 pieds carrés. Le bâtiment 1 est celui où les outils individuels sont produits, le bâtiment 3 est celui où les pinces sont produites, et le bâtiment 2 est celui où toutes les pièces viennent pour être assemblées. Chaque outil est fabriqué à partir d’un processus en 200 étapes.
Fabrication de matrices
Pour découper l’acier en outils individuels, il faut construire une matrice qui sera utilisée dans une poinçonneuse. Leatherman fabrique la majorité des matrices en interne avec des machines à décharge électrique à climat contrôlé.
Ces machines découpent des formes précises pour former différentes matrices pour différents outils (comme un tournevis, une lime à ongles, une pince à épiler, etc.) et elles sont également utilisées pour créer des outils prototypes individuels.
Chaque matrice d’outil vaut entre 10 000 et 250 000 dollars, a déclaré Leatherman, et l’installation possède une étagère industrielle du sol au plafond qui en est remplie.
Des rouleaux d’acier aux outils bruts
Leatherman s’approvisionne en acier dans l’Ohio, qui est livré en rouleaux de 800 livres qui sont finalement introduits dans des presses à poinçonner. L’une des plus de 20 presses, la H2W300, prend un rouleau d’acier plat, le fait passer par 17 coups de 300 tonnes avec la matrice insérée, et sort sous forme de pièce détaillée 26 secondes plus tard.
Les machines sont gigantesques, bruyantes et impressionnantes à regarder. Elles sont actionnées par des travailleurs en permanence, 24 heures sur 24, 5 jours sur 7, et elles pompent un nombre étonnant d’outils individuels.
Certains outils, comme les lames de couteau en acier S30D de qualité supérieure, renoncent aux poinçonneuses et sont plutôt découpés au laser.
Les outils bruts sont perfectionnés
Après la formation, les outils sont traités thermiquement pour augmenter leur durabilité, puis polis dans de grands tambours vibrants remplis de médias en céramique et d’eau. La céramique, dont le toucher est similaire à celui de la craie humide, culbute autour des outils pendant huit heures et désébavure lentement les bords et polit le métal.
Pour finaliser les outils avant l’assemblage, ils sont transportés vers des meuleuses à double disque qui lissent tous les bords rugueux et s’assurent que chaque pièce a la bonne largeur. Certaines pièces, dont les pinces, sont saisies par des bras robotisés et poncées sur des rouleaux à mouvement rapide. Des étincelles jaillissent, et une fois terminées, les pièces sont transportées vers le bâtiment d’assemblage.
Assemblage à la main
Chacun des 36 multi-outils actuels de Leatherman a un poste d’assemblage spécifique tenu par trois travailleurs à une table en forme de T.
À chaque extrémité de la table, les travailleurs placent les outils à l’intérieur de poignées opposées, collant les pièces en place et confirmant leur fiabilité. Nous avons observé les travailleurs tester chaque paire de ciseaux, en coupant un bord d’un morceau de papier suspendu pour s’assurer de sa précision.
Une fois que les deux poignées sont assemblées, elles sont passées vers l’intérieur jusqu’au centre, où les pinces sont insérées et les poignées sont jointes. Comme ça, en quelques minutes, un multi-outil est formé à partir d’une myriade de pièces détachées.
Innovation continue
Chaque multi-outil Leatherman fabriqué l’a été dans l’usine unique de la société à Portland, Ore (à l’exception d’une période entre 1985-1989, où la demande a dépassé la capacité, et où l’outil de survie de poche a été fabriqué à la fois dans l’usine de Leatherman à Portland, Ore et dans une usine au Japon). La marque prévoit de continuer ainsi.
Pour rester en avance sur la Chine en termes de qualité et de rapidité, Leatherman améliore continuellement les machines et les processus de son usine. Bien qu’elle ne puisse pas rivaliser avec les faibles prix de fabrication de la Chine, l’entreprise est dévouée à sa communauté et a choisi de soutenir les travailleurs américains et de s’appuyer plutôt sur un artisanat de qualité.
Pour ajouter à cela, l’installation abrite une équipe d’ingénieurs dont la seule responsabilité est d’améliorer et d’inventer de nouveaux multi-outils.
Une « chambre de torture » top secrète permet à ces ingénieurs d’utiliser des prototypes, d’évaluer les défauts, de tester l’affûtage des lames et de réaliser des exercices de stress. Pendant que nous y étions, une machine testait le stress d’une lime à ongles ; une note autocollante informait que le test se déroulait sans interruption depuis cinq jours.
Doing It Right
Après avoir rencontré Tim Leatherman, effectué la visite des installations et observé la fabrication de quelques outils multiples, dont le populaire Wave, à partir de zéro, il était impossible de ne pas avoir de respect pour l’entreprise.
Elle a été fondée sur l’innovation et la durabilité, et l’entreprise est devenue une puissance qui s’en tient toujours à sa noble mission ainsi qu’à sa garantie de 25 ans.
.