hLe « théâtre en rond » ou « arène » est un espace théâtral dans lequel le public entoure la zone d’action.
Il était courant dans le théâtre antique, en particulier celui de la Grèce et de Rome, mais n’a pas été largement adopté à nouveau avant la seconde moitié du XXe siècle, initialement aux États-Unis.
On sait que des productions en rond ont été montées dans des universités américaines à l’époque de la Première Guerre mondiale et, en 1924, Gilmore Brown a fondé la Fair-Oaks Playbox, une compagnie qui jouait en rond, à Pasadena, en Californie. En 1940, le Glenn Hughes Penthouse Theatre de Seattle, dans l’État de Washington, est devenu le premier théâtre en rond construit à cet effet.
« Le théâtre en rond exige des actions rapides, du mouvement et des performances sincères de la part des acteurs. Il est passionnant et réel. C’est le théâtre en 3D. » Stephen Joseph
Stephen Joseph, un jeune pionnier du théâtre, a été le premier à populariser cette forme en Grande-Bretagne. Dans les années 1950, préoccupé par le déclin du public du théâtre face à la concurrence de la télévision et des autres divertissements de masse, il a estimé que le théâtre en rond pouvait revitaliser le théâtre et attirer un nouveau public, plus jeune.
En 1955, il a formé la Studio Theatre Company, la première du pays à travailler en rond. Leur siège était le Library Theatre de Scarborough où ils présentaient des saisons estivales de nouvelles écritures et de drames classiques. Pendant les mois d’hiver, ils ont fait des tournées dans des villes sans théâtre, dont Newcastle-under-Lyme où, pendant deux mois, un théâtre en rond temporaire a été exploité dans le Civic Hall de la ville.
Le conseil local était impatient de leur trouver une maison permanente dans la ville, mais les plans ne se sont jamais concrétisés. Néanmoins, en octobre 1962, un cinéma converti a ouvert dans la ville voisine de Stoke-on-Trent sous le nom de Victoria Theatre.
Peter Cheeseman a été nommé directeur du Victoria Theatre qui allait développer une réputation internationale pour le théâtre verbatim et les documentaires musicaux. En 1986, le rêve d’un théâtre en rond construit à cet effet s’est finalement réalisé avec l’ouverture du New Vic Theatre à Newcastle-under-Lyme.
La Studio Theatre Company a continué à se produire à Scarborough et, finalement, a trouvé une maison permanente dans un autre cinéma converti, le Stephen Joseph Theatre, qui a ouvert en 1996.
L’influence de Stephen Joseph sur le théâtre britannique a été profonde. Non seulement les deux théâtres qu’il a fondés sont encore florissants aujourd’hui, mais d’autres théâtres in-the-round ont été créés : Le Royal Exchange Theatre de Manchester, l’Orange Tree Theatre de Richmond et l’Octagon Theatre de Bolton, entre autres.