Relief et drainage

Le Yémen peut être divisé en cinq grandes régions : une plaine côtière orientée nord-sud connue sous le nom de Tihāmah (une extension du Tihāmat ʿAsīr), les hautes terres occidentales, les montagnes centrales (les hautes terres du Yémen), les hautes terres orientales, et enfin les régions désertiques de l’est et du nord-est.

La largeur de la plaine côtière varie de 8 km (5 miles) à 65 km (40 miles). De basses montagnes s’élevant de 1 000 à 3 500 pieds (300 à 1 100 mètres) se trouvent entre les basses collines de la plaine et le grand massif central, qui compte de nombreux sommets dépassant les 10 000 pieds (3 000 mètres) ; le plus haut est le mont Al-Nabī Shuʿayb, qui culmine à 12 336 pieds (3 760 mètres). Vers l’est-nord-est, les montagnes s’affaissent assez rapidement dans les hautes terres orientales (2 500-3 500 pieds ), qui s’abaissent vers les collines sablonneuses du Rubʿ al-Khali.

Le Yémen est un pays aride, et il n’y a pas de cours d’eau permanents. Les pluies régulières qui se produisent dans certaines régions s’écoulent, dans la partie nord, vers l’ouest en direction de la mer Rouge par cinq grands cours d’eau (wadis) et, dans la partie sud, vers le sud dans le golfe d’Aden et la mer d’Oman par trois grands cours d’eau. Le plus important de ces derniers est le Wadi Ḥaḍramawt (vallée de l’Hadhramaut), réputé depuis l’Antiquité pour ses arbres à encens et qui, historiquement, a été le siège de plusieurs cités-états sophistiquées. Avec leurs affluents et leurs voisins de moindre importance, ces canaux à écoulement intermittent découpent les hautes terres et le massif central en un grand nombre de plateaux et de crêtes. En de nombreux endroits, on trouve des traces d’activité volcanique datant d’il y a quelques centaines d’années seulement ; l’existence de sources chaudes et de fumerolles (cheminées volcaniques) témoigne d’une activité souterraine continue. En outre, le pays se trouve à cheval sur l’une des lignes de faille les plus actives de la région de la mer Rouge (bassin du grand rift) et a connu plusieurs tremblements de terre graves à l’époque moderne, dont celui qui a secoué la région de Dhamar en décembre 1982, tuant environ 3 000 personnes et détruisant en grande partie plusieurs villages et des centaines d’établissements plus petits.

Les sols de tout le pays varient de sableux à limoneux, et la plupart sont pauvres en matière organique, ce qui limite les options agricoles. Dans certaines régions, cependant, des terrasses agricoles élaborées couvrent les montagnes de la base au sommet. La haute productivité agricole de ce système est largement attribuable au sol qui a été recueilli et enrichi de compost pendant des siècles. Dans la période moderne, la négligence et les conflits civils ont fait des ravages sur les terrassements, qui sont particulièrement vulnérables à l’érosion. Pourtant, les terrasses sont en grande partie intactes et constituent un élément époustouflant de la montagne yéménite.