Certains historiens soutiennent que les technologies d’impression précèdent les transformations culturelles. C’est-à-dire que l’imprimerie conditionne et façonne l’émergence d’un nouvel ordre politique et social et la création d’une nouvelle forme de subjectivité collective, ainsi que d’un public éclairé, plutôt que l’inverse. D’autres historiens ont soutenu au contraire que la société, la science, le capitalisme et le républicanisme n’ont pas tant été façonnés par l’imprimerie qu’ils ont façonné l’imprimerie. En naviguant entre ces deux points de vue, on peut décrire plus précisément la relation entre la technologie de l’imprimerie et la culture comme dynamique et réciproque, plutôt que statique et séquentielle. L’idée que la technologie de l’impression a eu un impact démocratisant et rationalisant sur la nouvelle nation n’est donc qu’un côté de la médaille : la politique et la culture de la nouvelle nation ont produit et structuré les pratiques de la technologie de l’impression, la transformant en un moyen très efficace pour l’idéologie républicaine.

Tout au long du XVIIIe siècle, le caractère commercial de l’impression en Amérique a été sa principale caractéristique distinctive. Par rapport à leurs collègues européens, les imprimeurs américains ont dû faire face à plusieurs obstacles dans leur lutte pour survivre, provoquant une rivalité féroce sur le marché intérieur américain de l’imprimerie. Leur principal désavantage était un manque chronique de capitaux, ce qui rendait les imprimeurs américains coloniaux et révolutionnaires dépendants de l’importation de technologies clés d’Europe. Ainsi, l’impression commerciale, la construction de presses et la composition de caractères ne se sont pas solidement implantées en Amérique du Nord avant la fin du XVIIIe siècle. De plus, jusqu’en 1800, les imprimeurs américains devaient importer la plupart de leur encre d’Angleterre ou d’Allemagne. Une autre difficulté était la production de papier. Avant la mise au point de la technique d’utilisation de la pâte de bois en 1849, les usines de papier dépendaient d’un approvisionnement constant en chiffons, cordes et autres matériaux à base de lin ou de chanvre. La qualité et l’approvisionnement du papier étaient suffisants pour la production de journaux, d’affiches, de pamphlets, d’almanachs et d’autres ouvrages courts et éphémères, mais les livres destinés à un usage plus long étaient imprimés sur du papier hollandais ou anglais importé. La pénurie de caractères et le coût du papier (jusqu’à la moitié du coût de l’impression) ne facilitaient pas la production de livres relativement longs, comme les romans. Ainsi, il a fallu deux ans à Benjamin Franklin (de 1742 à 1744) pour imprimer la première édition américaine de Pamela de Samuel Richardson. En fait, aucun autre roman anglais non abrégé ne sera réimprimé en Amérique avant la Révolution. La paix de Paris a rouvert le commerce avec la Grande-Bretagne, et la production de livres en Amérique a été relancée ; mais les caractères, le papier et les capitaux sont restés en nombre insuffisant, ce qui a entravé la production de livres dans les années 1790 et dans les premières décennies du XIXe siècle.

La première presse à imprimer établie dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord a été fondée au Harvard College en 1639. En 1760, il y avait quarante-deux imprimeurs en Amérique, certains appartenant à des entrepreneurs individuels et d’autres à des groupes, comme les puritains de Nouvelle-Angleterre ou les Allemands de Pennsylvanie, qui utilisaient l’imprimerie comme moyen de renforcer la cohésion du groupe. La plupart des imprimeurs américains adhéraient à l’idéal universel des Lumières, qui consistait à diffuser des nouvelles et des informations utiles à la nation. Pendant la période révolutionnaire et le début de la période nationale, les Américains ont utilisé la technologie de l’imprimerie pour façonner le discours politique public de l’indépendance et du républicanisme. En 1820, plus de deux mille journaux et plus de trois cents revues avaient été publiés.

L’utilisation de l’imprimé pour façonner l’identité nationale a été facilitée par les développements de la technologie d’impression elle-même. Tout au long du XVIIIe siècle, la plupart des imprimeries des États-Unis ne possédaient qu’une ou deux presses. La plus grande imprimerie était celle d’Isaiah Thomas, qui possédait douze presses dans son imprimerie de Worcester et cinq dans une filiale de Boston. Les imprimeurs qui pouvaient s’offrir une presse anglaise l’importaient ; d’autres achetaient leurs presses d’occasion (dont la plupart avaient été importées auparavant). Même dans les années 1790, il n’y avait qu’un ou deux fabricants de presses américains, mais ce nombre a augmenté rapidement au cours des deux premières décennies du XIXe siècle, lorsque les nouvelles connaissances technologiques et scientifiques ont permis de nombreux progrès : la presse en bois est devenue une presse en fer, des rouleaux au lieu de boules ont encré les caractères, la puissance des chevaux et de la vapeur a remplacé la main-d’œuvre, la stéréotypie est devenue une procédure normale et la lithographie a commencé à être utilisée pour les illustrations.

La transition vers les presses électriques a évolué par à-coups. La première expérience avec une presse à vapeur en 1819 a été un échec, mais en 1822 Jonas Booth de New York a construit la première presse réussie aux États-Unis ; l’abrégé de Booth de la grammaire anglaise de Murray est dit être le premier livre à être imprimé par une telle presse. L’une des premières presses électriques les plus réussies, utilisant la force des chevaux car les moteurs à vapeur étaient encore difficiles à trouver, fut celle conçue par David Treadwell de Boston en 1829 ; une cinquantaine de presses Treadwell furent construites avant 1830. Les développements rapides dans la fondation de caractères, la conception de polices, la production de papier, le stéréotypage et la lithographie ont conduit à une révolution industrielle dans la technologie de l’impression au début de la période nationale.

Voir aussiRévolution industrielle ; Journaux ; Politique : Pamphlets politiques ; Presse, La ; Culture de l’imprimé ; Imprimeurs ; Énergie à vapeur ; Technologie .

bibliographie

Lehmann-Haupt, Hellmut, Lawrence C. Wroth, et Rollo G. Silver. Le livre en Amérique : A History of the Making and Selling of Books in the United States, 2e éd. New York : R.R. Bowker, 1951.

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Wil Verhoeven