James Brown a peut-être inventé le funk, mais Sly Stone l’a perfectionné ; sa fusion alchimique de soul, de rock, de gospel et de psychédélisme a rejeté les frontières stylistiques autant que son groupe de soutien explosif the Family Stone a ignoré les restrictions raciales et de genre, créant une série de disques euphoriques mais politiquement chargés qui se sont avérés une influence massive sur les artistes de tous les horizons musicaux et culturels. Sylvester « Sly Stone » Stewart est né le 15 mars 1943 à Denton, au Texas, et a grandi principalement à Vallejo, en Californie, où il chantait dans le groupe gospel de sa famille. Après avoir été le chanteur principal d’un groupe de doo wop appelé les Viscaynes, il a enregistré à 16 ans le tube local « Long Time Gone », tout en tournant des disques pour la station de radio KSOL de la région de la baie. Après avoir étudié la trompette, la composition et la théorie au Vallejo Junior College, Stewart signe en 1964 avec le label local Autumn Records, où il enregistre une série de singles en solo en plus de servir de producteur maison ; il y dirige le hit national de Bobby Freeman « C’mon and Swim » ainsi que des sessions des Beau Brummels, des Mojo Men et de la Great Society.

En 1966, Stewart forme le groupe Sly & the Stoners, tandis que son jeune frère Freddie dirige son propre groupe, Freddie & the Stone Souls ; bientôt, la fratrie fusionne les deux actes, et avec le bassiste Larry Graham, la trompettiste Cynthia Robinson, le saxophoniste Jerry Martini et le batteur Greg Errico, Sly & the Family Stone est né. Après avoir publié leur premier single,  » I Ain’t Got Nobody « , sur le label local Loadstone, le groupe signe chez Epic pour publier son premier LP en 1967, A Whole New Thing ; Dance to the Music suit en 1968, et génère un succès dans le Top 10 avec la chanson titre. Plus tard dans l’année, Sly & the Family Stone a atteint le sommet des palmarès pop et R&B avec le tube à deux faces « Everyday People » b/w « Sing a Simple Song » ; et avec le classique Stand !, la musique du groupe est devenue de plus en plus politisée sur des morceaux phares comme le titre phare et « Don’t Call Me Nigger, Whitey ». En tant que chanteur, compositeur et producteur en chef du groupe, Stone repousse les limites à chaque sortie successive ; et avec le tube de 1970 « Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin », il crée essentiellement le plan sonore du funk et du disco qui domineront la décennie suivante grâce à un groove percussif propulsé par la ligne de basse pop-and-slap de Graham. Stone a également lancé son propre label, Stone Flower Records, où il a écrit et produit des faces pour d’autres artistes, élaborant des sons et des textures qui allaient inspirer son travail ultérieur. (La production du label Stone Flower a été rassemblée dans une anthologie de 2014, I’m Just Like You : Sly’s Stone Flower 1969-1970).

Cependant, alors que les idéaux utopiques des années 60 ont laissé place à la paranoïa et à la corruption des années 70, le son festif qui incarnait autrefois Sly & the Family Stone a cédé la place au sombrement déstabilisant There’s a Riot Goin’ On, un chef-d’œuvre sombre et militant qui a donné les tubes « Family Affair » et « Running Away ». La vision sombre du monde de Stone est due en grande partie à son problème croissant de drogue, et il est devenu célèbre pour arriver en retard aux concerts ou les manquer complètement. Sorti en 1973, Fresh est le dernier grand album de Sly & the Family Stone, et après la sortie de Small Talk, le groupe se défait, avec High on You en 1975, crédité à Stone seul. Comme ses problèmes de drogue et ses batailles juridiques sont devenus publics, des efforts comme Heard Ya Missed Me, Well I’m Back en 1976 et Back on the Right Track en 1979 ont suscité peu d’intérêt, tout comme une tournée ultérieure avec George Clinton & the P-Funk All-Stars et un effort de retour en 1983, Ain’t But the One Way. Après qu’un single de 1987, « Eek-a-Bo-Static », n’a même pas réussi à se classer, Stone a plutôt fait les gros titres pour une saisie de cocaïne qui a conduit à son incarcération. Bien que Sly & the Family Stone ait été intronisé au Rock & Roll Hall of Fame en 1993, Stone n’a pas réussi à faire un retour substantiel dans les années 90, ou dans le nouveau millénaire.